Глава 112. Я уже раздумываю над тем, как составить победную реляцию
Уайт стоял на невысоком холме, не сводя глаз с раскинувшегося перед ним Черножелезного града. Он то и дело поглядывал на свои карманные часы, мерно щелкая крышкой. Время было их единственным строгим судьей: если город не падет до назначенного срока, им придется отступить — таков был приказ командования.
Впрочем, времени у них было более чем достаточно. Отсчет шел на дни, а не на часы. Вражеские подкрепления не обладали крыльями, а Линия Бетана, по всей видимости, еще даже не осознала масштабы происходящего. У Уайта было вдоволь времени и на осаду, и на подготовку к организованному отходу, если таковой потребуется.
Однако, зная неторопливость и неповоротливость армии Севера, Уайт находил сроки, установленные штабом, излишне жесткими. Лишние два-три дня задержки вряд ли бы что-то изменили.
— Штабные крысы всегда исходят из худшего сценария, — пробормотал он себе под нос. — Будто враг получит весть в ту же секунду и примчится на всех парах.
В реальности же всё было иначе. Даже если весть дойдет, соседи Черножелезного града будут часами, а то и днями спорить о том, стоит ли вообще посылать помощь. А когда решатся — их войско поползет со скоростью черепахи. В эту эпоху способность армии просто держать строй уже считалась признаком элитарности, а о марш-бросках никто и не слыхивал. Пока благородные лорды будут обмениваться колкостями и делить шкуру еще не убитого медведя, город успеет пасть трижды.
Даже если допустить невозможное и предположить, что враг явится вовремя, Уайт был спокоен. С его снаряжением и почти тысячей вымуштрованных бойцов он был готов разбить любое подкрепление, сколько бы отрядов ни прислал Дог.
«Жаль, что со мной нет всей Третьей армейской группы, — подумал Уайт, оглядывая укрепления. — Иначе я бы стер этот город в порошок за один вечер».
В его глазах Черножелезный град едва тянул на звание крепости. Глядя на защитников, вооруженных каким-то ржавым хламом и разношерстным тряпьем, Уайт отчетливо осознал: в Пепельном Краю он слишком привык к хорошей жизни. Он подзабыл, чем и как воюет остальной мир. Темпы перевооружения в их владениях были настолько высоки, что даже списанное снаряжение, которое отдавали ополченцам, выглядело королевским даром по сравнению с тем, что держали в руках солдаты на стенах.
Уайт еще никогда не вел столь «богатую» войну. У него было оружие на любой случай жизни, а его солдаты — преданные, храбрые и дисциплинированные до мозга костей — выполняли приказы на уровне мышечных рефлексов.
«Сначала я сомневался в Лаури, потом понял его, а теперь... теперь я готов превзойти его!» — Уайту хотелось отвесить земной поклон Лире и Линде. Если ради нового снаряжения для своих парней нужно будет называть управляющую Лиру сестрой или даже матерью — он сделает это, не моргнув и глазом.
Тем не менее, осторожность никогда не бывает лишней. Лев нападает на кролика со всей силой, а это задание было первым серьезным поручением Линде, и Уайт не имел права на ошибку.
Магическое осадное орудие Тип-II уже стояло на позиции. Сопровождающие армию алхимики заканчивали последнюю настройку.
— Магическая передача в норме! Олимпиадный магический круг стабилен! Магический триггер взведен! — выкрикнул старший мастер. — К бою готовы!
— Пли! — рявкнул Уайт.
Артиллеристы, заждавшиеся приказа, с лязгом вогнали призматический контейнер с Изначальным песком в приемник орудия.
Бум!
Первый же залп пришелся точно в стену. Огромные каменные глыбы разлетелись в щепки, и острые осколки градом осыпали защитников.
— Магический барьер! Живо, активируйте барьер! — истошно закричал Кит, мечась по стене.
Солдатам не нужно было повторять дважды — мерцающая пелена защиты окутала город.
Второй снаряд врезался в невидимую преграду. На этот раз стена даже не дрогнула. Кит, застывший в ожидании удара, облегченно выдохнул.
— Подумаешь, — он небрежно смахнул пыль с мундира и самодовольно ухмыльнулся. — Мятежники — всего лишь сброд. Каждый их шаг у меня под контролем.
Солдаты, видя, что опасность миновала, тут же принялись рассыпаться в похвалах:
— Генерал, вы истинный провидец! Нам остается только дождаться подмоги.
— Точно! Эти глупцы зашли слишком далеко в тыл, они уже покойники.
Пока Кит готовился откупорить припасенное шампанское, один из дозорных, хмуро глядя в сторону позиций противника, спросил:
— Господин генерал, а почему у этой их «пушки» нет ядер?
Кит, уже потянувшийся за бокалом, замер. Холодный пот прошиб его спину. Он подбежал к краю парапета. Действительно, никаких ядер не было. Вместо них в сторону города летели ослепительные, ревущие огненные шары.
— Третий ранг? Нет... неужели четвертый? — пробормотал один из магов-практиков на стене, завороженно глядя на приближающееся пламя.
— Мы выстоим? — Кит сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
— Не извольте беспокоиться, генерал, — отозвался маг, не отрывая взгляда от горизонта, где алхимики Уайта собирали уже второе осадное орудие. — Это всего лишь магия. Пока у барьера есть подпитка, неважно, сколько у них пушек.
Он сделал паузу и добавил с долей превосходства:
— Если только они не собираются швыряться этими шарами день и ночь напролет. Не знаю, как они заставили пушки колдовать, но это требует колоссальных затрат энергии. У них не может быть больше магических камней, чем в наших хранилищах.
— Значит, мы в безопасности?
— Именно так, генерал. Наши стены нерушимы.
После этих слов пробка из бутылки шампанского в руках Кита вылетела с громким хлопком. Пьянящая пена брызнула во все стороны.
— Отлично! Парни, открываем шампанское!
— Слава генералу! Слава Черножелезному граду!
Солдаты подхватили радостный клич. Отдав приказ никого не подпускать к воротам, Кит в сопровождении охраны в прекрасном расположении духа отправился в город.
Наступила ночь. Город зажег огни, которые сияли в темноте, словно россыпь драгоценных камней. В богатых особняках затеплились свечи, отражаясь в позолоте и хрустале. Черножелезный град был торговым центром, здесь не было суровых замков, но Кит ничуть об этом не жалел. Иначе он бы сейчас уныло сидел у бойницы, а не наслаждался видом из окна роскошного поместья.
Снаружи не утихал грохот, но магический барьер стоял незыблемо. Аристократы, которые поначалу жались друг к другу, как напуганные цыплята, постепенно привыкли к шуму. Кит даже решил превратить канонаду в «победную музыку» и устроил пышный бал, чтобы развеять остатки тревоги среди местных богатеев.
Оркестр в углу залы наяривал веселые мотивы, гости звенели бокалами, а пары кружились в танце. Слуги с подносами, уставленными изысканными закусками и винами, сновали в толпе. Время от времени кто-то поднимал тост за скорую победу. Если бы не глухие удары снарядов, задававшие этой симфонии странный, рваный ритм, никто бы и не поверил, что город находится в осаде.
Группа молодых дам в шелках и кружевах вполголоса обсуждала последние сплетни:
— Слышали? Говорят, генерал-губернатор Дог приказал убрать этот «позор аристократии», поэтому мятежники и взбесились.
— О, неужели Рейна, эта выскочка, наконец мертва?
— Кажется, нет. Но судя по тому, как глупо ведут себя эти предатели под нашими стенами, ей недолго осталось.
— Жаль, — вздохнула другая, обмахиваясь веером. — Было бы славно покончить с ней одним выстрелом. Я видела её в столице — грубая, неотесанная девка. Настоящий наследник Севера — это лорд Дог.
— А я слышала, её братья не так уж плохи. И зачем только подались в мятежники? Сидели бы под крылом лорда Дога, горя бы не знали.
Атмосфера праздника и безнаказанности окончательно вытеснила страх. Самый трусливый из дворян подошел к Киту, нервно теребя пуговицу камзола:
— Генерал, скажите честно... барьер надежен? Мы действительно в безопасности?
Музыка в углу, словно по заказу, затихла. Благодаря магическим усилителям вопрос дворянина разнесся по всей зале, перекрывая даже шум очередного взрыва снаружи.
Кит лишь одарил его хищной, самоуверенной улыбкой.
— Я уже раздумываю над тем, как составить победную реляцию, — громко произнес он.
Музыка грянула вновь — еще громче, еще задорнее. Все это напоминало сцену из безупречно поставленной оперы. Зал взорвался аплодисментами. Кит, как истинный актер, вышел на возвышение и благосклонно замахал руками. Юные девы бросали к его ногам цветы, украшавшие зал.
Аристократы тонули в роскоши и веселье, наслаждаясь моментом. Тень войны казалась развеянной этим праздником. По крайней мере, в эту ночь их мир оставался прежним — прекрасным и незыблемым.
На следующее утро Кит проснулся с тяжелой головой. Потряс ею, пытаясь избавиться от звона.
«Ну и набрался же я вчера... До сих пор слышу, как пушки колотят по барьеру».
Он усмехнулся своим мыслям. Разве может какой-то магический артефакт палить без остановки всю ночь напролет? Кит решил, что ему просто нужно еще немного поспать, и потянулся к мирно сопевшей рядом девице.
Однако сквозь сон до него донесся испуганный голос стражника:
— Беда, генерал! Барьер... барьер на пределе!
«Точно, перепил, — лениво подумал Кит, закрывая глаза. — Уже галлюцинации начались».