Глава 111. Черножелезный град
Черножелезный град располагался в тылу Линии Бетана и служил ключевым узлом связи и распределения припасов для всей оборонительной системы. Благодаря строительству Линии Бетана этот город, когда-то бывший лишь удобным торговым перекрестком, превратился в важнейшую военную крепость.
Если Линия Бетана была цепью фортов, то Черножелезный град представлял собой единую, мощную цитадель.
— Какая скучища. Даже на большой дороге ни одного мятежника не видно, — генерал Кит стоял на крепостной стене, лениво поглядывая на снующих внизу торговцев.
Да, несмотря на статус важного военного объекта, крепостью этот город стал только в начале зимы. До этого он жил исключительно коммерцией. И даже сейчас городские ворота оставались открытыми для караванов.
— Господин генерал, а это точно безопасно — не закрывать ворота? Мы ведь вроде как на войне? — нервно спросил стоящий рядом солдат, косясь на толпу внизу.
Строго говоря, состояние войны никто не отменял. Просто и Линде, и Дог этой зимой негласно решили дать войскам передышку.
— Ты серьезно думаешь, что эти выскочки смогут прорваться сквозь Линию Бетана и оказаться здесь? — Кит пожал плечами. Никто не знал оборонительную мощь бастионов Бетана лучше него. — К тому же деньги сами себя не заработают. Если мы закроем торговлю, ты что, будешь ждать жалованья от генерал-губернатора?
Солдат замолчал, сраженный этим убийственным аргументом. У Дога жалованье выплачивалось по хитрой схеме: в первый год давали половину, а вторую обещали потом. На второй год выплачивали старый долг, но не давали текущее. На третий год выплаты могли и вовсе прекратиться. И это касалось элитных частей. Остальным предлагалось «кормиться с земли». Проще говоря — грабить. Вот только с северных крестьян уже и пыль сдуть было невозможно, не то что масло выжать.
Глядя на далекие горные пики, солдат вдруг спросил:
— Генерал, а что если враг пойдет прямиком через Горы Гигантских Богов? Спустится с круч и окажется у нас в тылу, в обход всей линии?
— Вот потому я генерал, а ты — рядовой. Неужели ты думаешь, что я не просчитал такой очевидный ход? — Кит самодовольно усмехнулся. — Сколько их спустится с гор? Сколько припасов они смогут протащить на своих горбах? Стоит нам просто запереть ворота, и эта горстка «героев» превратится в окруженных смертников без еды и стрел. Чего нам бояться кучки оборванцев?
— И то верно! Генерал, вы — гений! Значит, сейчас мы закрываем ворота? — Солдат воодушевленно закивал, а затем ляпнул не к месту.
— Что? Зачем закрывать? Я еще не все сделки на сегодня закрыл.
— Но мятежники… они уже здесь! — Солдат указал пальцем в сторону предгорий.
— Мать твою! Закрывай! Быстро закрывайте ворота!
Поднялась невообразимая суматоха. С криками и руганью стража наконец захлопнула тяжелые створки Черножелезного града.
Кит любил пускать пыль в глаза, но на самом деле он не участвовал ни в одном реальном сражении. Своим местом он был обязан связям семьи, поддельным послужным спискам и изрядному количеству золота. Комендант Черножелезного града — место теплое и прибыльное. Казалось бы, опасно, но на деле — впереди Линия Бетана, сзади основные силы. Если враг дойдет до этих стен, значит, фронт рухнул, и защищать этот город уже нет никакого смысла.
В теории Черножелезный град был в полной безопасности. Но теория столкнулась с реальностью.
Впрочем, Кит не паниковал. Как он и говорил солдату, всё, что нужно — это запереть дверь. Армия, пришедшая через Горы Гигантских Богов, не могла быть многочисленной, а уж об осадных орудиях и речи быть не могло. К тому же, хоть Черножелезный град и перестроили в спешке, он был оснащен по последнему слову техники, включая магические барьеры, способные выдержать обстрел тех самых хваленых взрывающихся снарядов.
Пока в городе царила неразбериха, Кит ласково поглаживал свой мушкет — подарок Дога. Говорили, что это основное оружие мятежников, и оно действительно впечатляло. Но для штурма стен оно бесполезно. Главное — сдержать эти странные «пушки».
Когда вражеские знамена с Борейским медведем, трепещущие на ледяном ветру, приблизились к стенам, Кит смог рассмотреть противника.
Это не было похоже на армию для осады. Скорее — летучий отряд для диверсий. Чтобы сохранить скорость при переходе через горы, солдаты были налегке: вместо тяжелых лат на них были какие-то куртки, а за спинами — плотно набитые рюкзаки.
Кит не ошибся — это действительно была матерчатая броня. Даже у их командира не было приличного кирасирского доспеха, лишь пара металлических пластин поверх ткани.
На миг Киту показалось, что слова Дога о тотальной коррупции в Пепельном Крае — чистая правда. Генерал-губернатор расписывал в красках, как тамошние солдаты грызут кору с деревьев, пока офицеры набивают карманы. Видимо, на нормальные доспехи денег у них действительно не хватило. Дог говорил об этом так убедительно, словно сам участвовал в распиле тех бюджетов, что заставляло верить ему безоговорочно.
На стенах засуетились лучники и стрелки с мушкетами, открыв беспорядочный огонь по приближающимся рядам. Группа солдат противника, прикрываясь щитами, начала движение к подножию стен. Кит, улучив момент, высунулся и выстрелил из своего элитного мушкета, целясь в просвет между щитами.
То, что произошло дальше, заставило его челюсть отвиснуть.
Пуля просто отскочила.
— Да вы издеваетесь! У них что, зачарованные тряпки?! — взревел Кит.
И это было не простое зачарование. Это была специализированная магическая защита высшего качества. Кит был уверен: его мушкет, созданный лучшими алхимиками и любовно чистимый каждый день, с такого расстояния пробил бы даже стальную кирасу или, как минимум, сбил бы врага с ног силой удара. А тут — «не пробил».
Если даже пуля генерала не нанесла вреда, то об остальных и говорить не стоило. Наконец на стены поднялись маги-практики. После короткого речитатива в сторону врага полетели огненные шары. Снаряды с грохотом врезались в щиты, отбросив нескольких солдат назад. Кит с облегчением увидел, как раненых быстро утаскивают в тыл.
«Всё-таки магия — это сила. Времена не изменились, господа!» — подумал он с затаенным злорадством.
Но радость была недолгой. Кит заметил, что после нескольких залпов враги замерли и прочертили на земле отчетливую линию. Стало ясно: они просто замеряли максимальную дистанцию поражения магией. А те «раненые», которых утащили назад, на глазах у изумленного генерала влили в себя какие-то зелья и через минуту уже снова стояли в строю, как ни в чем не бывало. Один из них даже нагло выставил средний палец в сторону магов на стене.
Ну конечно. Зелья из Пепельного Края славились на весь Север. Даже в войсках Кита пользовались контрабандными эликсирами врага. С чего бы им самим испытывать в них недостаток?
Впрочем, Кит всё еще чувствовал себя в безопасности. Нужно просто дождаться подкреплений.
Однако, глядя на то, как за чертой досягаемости их магии вражеский алхимик при поддержке солдат начинает собирать какую-то конструкцию, Кит ощутил неприятный холодок в груди. По описаниям это было похоже на те самые «пушки».
Но генерал тут же отогнал дурные мысли. Ну и что? Пушки так пушки. Черножелезный град потратил баснословные суммы на установку магического барьера именно против такой угрозы. Сколько у этой горстки людей может быть снарядов после перехода через горы? Да им и магических камней для подпитки щита не понадобится — сил одних только практиков хватит, чтобы держать оборону вечно.
Успокоив себя этими доводами, Кит тоже высунулся из-за зубца стены и в ответ показал наглым мятежникам средний палец.