Глава 110. Линия Бетана
Линия Бетана была детищем Дога Ларса, в которое он вбухал колоссальные средства. Эта оборонительная цепь тянулась непрерывной лентой, полностью перекрывая проходы с запада во внутренние районы Севера.
Вся линия представляла собой скопление укрепленных фортов. Каждое из этих сооружений было усилено и поддерживалось специальными рунистами и алхимиками. Дог Ларс был свято уверен: те странные катапульты из Пепельного Края не смогут даже поцарапать эти стены. Да что там катапульты — даже заклинание четвертого круга с длительным песнопением не смогло бы полностью сокрушить защиту этих бастионов.
Более того, за целую зиму стычек с Армией Сопротивления люди Дога сумели захватить немало образцов огнестрельного оружия. Скопировать эти устройства оказалось не так уж сложно, особенно когда алхимики разобрались в составе пороха. Даже приближенные к Догу мастера алхимии поражались простоте конструкции и удивлялись, как они сами не додумались до такого раньше.
Вскоре Дог наладил собственное производство этих мушкетов, вооружив ими солдат на Линии Бетана и свою личную гвардию. Его мушкеты выглядели куда внушительнее тех, что были у сопротивленцев: сделанные из дорогих материалов, инкрустированные жемчугом и драгоценными камнями, они так и сияли роскошью. О боевой мощи и говорить не стоило.
Хотя для самого Дога это было скорее любопытной магической игрушкой, для простых солдат это стало реальным подспорьем в усилении боевой мощи. Единственная проблема заключалась в том, что производить такие мушкеты могли только квалифицированные алхимики, поэтому их количество в армии оставалось небольшим. К тому же у каждого мастера был свой взгляд на дизайн и калибр, и к концу зимы Дог так и не смог добиться стандартизации оружия.
Дог даже полагал, что мушкеты ручной работы от алхимиков по качеству и убойной силе превосходят безликие, штампованные и лишенные всякой эстетики поделки Армии Сопротивления. В итоге его арсенал напоминал выставку диковинных и порой весьма причудливых стреляющих палок.
Именно из-за этого безалаберного подхода Дог, уже почти нащупав принцип работы артиллерии, так и не смог сделать последний шаг. Впрочем, его это мало заботило. Странные «катапульты» врага? У нас тоже есть! И у нас есть практики, обученные ими пользоваться! Ну что, страшно?
Это напоминало попытку привязать высокотехнологичную электронику к наконечнику стрелы и выстрелить ею из лука.
Тем не менее защитники Линии Бетана лучились уверенностью. После столкновений с сопротивленцами они пришли к выводу, что Пепельный Край, снабжавший тех оружием, не представляет собой ничего особенного. Да, мушкеты доставляли хлопот обычной пехоте, но они были бессильны против смешанных отрядов Дога, где простые солдаты сражались плечом к плечу с могучими практиками. Солдаты даже поговаривали, что с такой линией обороны они бы и демонов в свое время сдержали — просто тогда у Севера не было столько денег на строительство.
Нельзя сказать, что Дог был напрочь лишен военного таланта. В боях с Армией Сопротивления он осознал пользу траншей. Чтобы противостоять возможному обстрелу из мушкетов Пепельного Края, перед Линией Бетана также вырыли глубокие окопы, готовясь к затяжной позиционной войне. По крайней мере, так это подавалось в пропаганде. На деле же Дог просто скопировал то, что заставило его войска умыться кровью во время атак на позиции повстанцев.
Линия Бетана была воздвигнута на костях и крови бесчисленного множества людей. Количество простых рабочих, павших при строительстве этих циклопических бастионов, не поддавалось исчислению. Но для Дога простолюдины были лишь расходным материалом — словно трава в поле: скосишь, и новая вырастет. Зато теперь эта линия казалась непреодолимой преградой, отделяющей его владения от остального мира. Неприступная. Нерушимая. Как он считал, цена была оправдана.
В одном из фортов молодой рыцарь лениво зевнул, потягиваясь всем телом.
— И когда уже начнется настоящая заварушка? — Он скучающим взглядом окинул голые леса, тянувшиеся в сторону западных рубежей. Там, среди деревьев, виднелись дозорные вышки и посты мятежников, но те, казалось, и не помышляли об атаке.
— Этой зимой — вряд ли, — ответил старый солдат, присаживаясь рядом с рыцарем.
Поначалу, когда войска только прибыли на Линию Бетана, все строго соблюдали сословную иерархию и устав. Но шло время, и дисциплина начала разлагаться (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) от безделья. Тем более что эти рыцари были низшего ранга и со временем просто смешались с ветеранами.
— Скука смертная. Мы тут словно в ссылке. Я скучаю по шампанскому, по женам аристократов и по сочным бараньим ножкам в гильдейской таверне. — С этими словами рыцарь пнул ногой свернутый в тугой ком кусок одежды.
Это была забава, пришедшая из Пепельного Края. Чтобы хоть как-то убить время, солдаты гоняли такой «мяч», что оказалось неплохим развлечением. Жаль только, что пространства внутри фортов было маловато для полноценной игры.
Хоть Дог Ларс и твердил на каждом углу, что эта линия — оплот безопасности, и не жалел денег на запросы алхимиков, реальность была суровее. Алхимики, получая бюджет, кричали: «Мы богаты!», а когда дело доходило до стройки, жалобно ныли: «Средств не хватает!». Куда утекали деньги? Никто не знал.
Благодаря тому, что Дог выделял действительно астрономические суммы, линию удалось достроить даже при условии, что половина золота испарилась в неизвестном направлении. Правда, пришлось пожертвовать пространством и удобствами. Обещанные рыцарям развлекательные заведения так и остались на бумаге. В итоге многие солдаты и рыцари теперь просто гоняли мяч на пустырях перед фортами, совершенно не обращая внимания на врага в лесах.
Со временем дошло до того, что враги по ту сторону леса начали перекрикиваться с защитниками линии, обмениваясь новостями и припасами. Пару раз они даже устраивали совместные матчи. Правда, всё закончилось потасовкой из-за спора о том, кто из них — «истинный северянин», но к большой войне, на которую так надеялись молодые рыцари, это не привело.
— А чем тебе такая жизнь не мила? — Старый солдат прихлебнул разбавленное дешевое пиво, с удовольствием наблюдая за играющими. — Гоняем мяч, охотимся понемногу, бездельничаем, а жалованье каплет… Если его, конечно, выплатят.
Рыцарь взял у ветерана кружку, отхлебнул и тут же с отвращением выплюнул пойло.
— Тьфу! Что за дрянь? На вкус как потные носки моей соседки, которые пролежали в сыром амбаре месяц.
— И откуда же ты знаешь, каковы на вкус носки твоей соседки из амбара? — усмехнулся старик, забирая кружку обратно. Для него даже такое пиво было роскошью, недоступной девяти десятым населения Севера.
Рыцарь вспыхнул, его лицо стало краснее, чем у ветерана.
— Ладно, давай о другом! Я сюда приехал, чтобы врагов разить и титулы получать. А тут ни одного врага. Как я к баронету представлюсь без подвигов?
— Не переживай, — философски заметил старый солдат. — Тот, кому суждено продвинуться, продвинется, даже если пальцем не пошевелит. А если тебе не суждено, то хоть ты самого генерал-губернатора с той стороны прирежь — титула не видать.
Услышав это, рыцарь немного успокоился.
— Генерал-губернатор Дог живет с нами, ест ту же еду, лично с нами беседует и наставляет… С таким предводителем мы точно пойдем в гору.
Старик лишь сочувственно причмокнул губами, глядя на наивного юношу. Эти методы «работы с личным составом» были родовым наследием семьи Ларс. Дог их копировал, но только наполовину: он забывал о самой важной части — щедрых наградах и реальных возможностях продвижения по службе. На словах — Лев Толстой, а на деле — жалованье задерживают.