Глава 107. Две стрелы
Для проведения свадебной церемонии был выбран собор Упокоения Святых Душ — величайший храм столицы, чьи шпили пронзали облака.
Зима уже неохотно отступала, и Святой Престол наконец завершил все формальности по передаче полномочий новой Святой Деве. Лилит, чей трон в храме ещё даже не успел согреться, официально лишилась своего титула.
Но жители столицы запомнили её. Лилит не была похожа на своих предшественниц, запертых в золотых клетках догм. Она лично посещала кухни для бедных, организовывала рабочие места для обездоленных, и теперь толпы людей на окраинах города искренне праздновали свадьбу своей благодетельницы и короля.
Сама того не осознавая, Лилит повторила путь Иши из оригинальной истории, завоевав любовь народа. За время своего недолгого служения она разрушила образ Святой Девы как недосягаемого, холодного символа.
— Неужели я действительно выгляжу подобающе? — Лилит непривычно для себя сохраняла торжественную серьезность даже наедине со своими горничными.
— Разумеется, госпожа Святая Дева! — всхлипнули служанки, не в силах сдержать слез умиления. — Сегодня вы просто ослепительны. Вы выглядите как истинное божество, сошедшее на землю.
Трудно было поверить, что эта элегантная леди — та самая девушка, которая ещё недавно могла бесцеремонно закинуть ногу на ногу или обмахиваться воротником платья, спасаясь от жары.
— Можно подумать, раньше я выглядела как-то иначе, — притворно надулась Лилит, глядя в зеркало.
Белоснежное свадебное платье идеально контрастировало с её волосами, черными, как вороново крыло. Несмотря на хрупкое телосложение, в её осанке появилось нечто величественное, что с лихвой восполняло недостаток роста. Благодаря мастерству визажистов Лилит с трудом узнавала собственное отражение.
«Жаль, брата нет рядом, — промелькнула грустная мысль. — Интересно, как он там? Наверное, уже вовсю осваивается в каком-нибудь другом мире. Надеюсь, он тоже попал в свою любимую игру».
Предстоящее замужество всё ещё казалось ей чем-то нереальным, словно затянувшаяся сюжетная сцена. Лилит не чувствовала, что готова прожить с Кланом всю жизнь, но, как и в игре, когда наступал ключевой момент сюжета, ей оставалось лишь принять судьбу.
Раздался торжественный звон колоколов. Лилит отогнала лишние мысли и в сопровождении свиты вышла из покоев. У входа в собор её ждал Клан.
Как и подобает главному герою, в этот миг Клан был воплощением мужества и стати. Болезнь отступила, и он выглядел полным сил. Со временем его образ стал более сдержанным и глубоким; даже расшитая золотом и украшенная драгоценными камнями королевская мантия не казалась на нём вычурной.
Безопасность обеспечивали лучшие силы короны и Церкви — собор был превращен в неприступную крепость. Под сводами храма зазвучал низкий голос священника, читающего молитву, и всё вокруг погрузилось в благоговейную тишину. Старец у алтаря, держа в руках священное писание, торжественно объявил о начале обряда.
Когда бесконечные ритуалы подошли к концу, перед лицом членов королевской семьи и высшей знати Лилит была провозглашена новой королевой.
По традиции, молодожёны должны были вернуться в замок в открытом экипаже. Чтобы подчеркнуть близость к народу и смягчить недовольство новыми реформами, Клан настоял именно на таком способе передвижения.
В ослепительном облачении, крепко держа Лилит за руку, король приветственно махал скипетром ликующим толпам, выстроившимся вдоль улиц. Люди в ответ осыпали их заранее заготовленными лепестками цветов. Казалось, в этот день столица действительно расцвела.
А в это время на вершине заброшенной башни в отдалении один из дозорных солдат внезапно почувствовал ледяной холод за спиной. Тёмная тень, словно живое существо, скользнула по его ногам и сомкнулась на горле. Солдат не успел даже коснуться сигнального свистка, как сознание покинуло его.
— Охрана куда серьезнее, чем я предполагал, — пробормотал убийца, извлекая из собственной тени детали сложного механизма. — Придётся стрясти с этих зеленокожих надбавку.
Он ловко и быстро собрал тяжелый арбалет. Орден «Чёрный ворон» хотел бы обставить смерть короля так же красиво и театрально, как убийство Августина III, но это было невозможно. У них не было двойных агентов уровня «Сна в фонаре», способных свободно разгуливать по дворцу и готовить магические ловушки. Приходилось полагаться на старое доброе ремесло.
К тому же, королевская стража теперь была начеку. В глазах наёмников даже та таинственная организация, что убила старого короля, не решилась на второй удар, что лишь подтверждало сложность задачи. Суметь пронести оружие на такую позицию и остаться незамеченным — это был предел мастерства свободного практика.
Убийца достал из тени последнюю деталь — простую на вид стрелу. Точнее, это был даже не болт, а длинная, остро заточенная игла из странного серого камня.
Глядя в прицел на короля, который то и дело поворачивался к толпе, наёмник колебался, но в итоге решил целиться в корпус. Он понимал, что под мантией у Его Величества наверняка скрыта кираса, которую обычным болтом не пробить. Но хотя камень-разрушитель чар нельзя было зачаровать, сам арбалет был мощнейшим артефактом. С такого расстояния этого должно хватить.
С помощью нескольких теневых прислужников убийца наконец натянул тугую тетиву.
— Цена этой стрелы, пожалуй, сопоставима с парой магических башен, — прошептал он. — О, Богиня Тени, если я попаду, обещаю принести тебе щедрую жертву.
Установив арбалет на упор и наведя его прямо в грудь короля, наёмник спустил крюк.
Свист...
Болт из камня-разрушителя чар прошил многочисленные слои магической защиты, окружавшей Клана, словно их и не было. Усиленный мощью артефактного арбалета, он пробил скрытый доспех и вошёл глубоко в грудь короля.
Под радостные крики толпы и в окружении свиты Клан внезапно покачнулся и рухнул с колесницы.
Лилит, среагировавшая мгновенно, попыталась подхватить его, но её пальцы лишь беспомощно скользнули по его плечу.
Король был убит на глазах у всего народа.
Лилит почувствовала, как её мир рушится в бездну.
*
В то же самое время в Пепельном Крае Рейна примеряла новую форму, созданную по эскизам Линде.
Хотя это и называлось «военным мундиром», Линде просто адаптировал фасон классических армейских шинелей из своего прошлого мира, добавив в него элементы фэнтезийной эстетики. Эта одежда не была эксклюзивом для армии — она стала своего рода официальным стилем Пепельного Края.
Существовало два основных варианта: белый и чёрный. Белый предназначался для воинов и рыцарей — семья Ларс всегда питала слабость к этому цвету, даже их доспехи были девственно чистыми. Чёрный же стал цветом гражданских чиновников и новой знати, сдавшей экзамены. Сам Линде тоже предпочитал чёрный.
Новая форма наглядно демонстрировала любовь Линде к лаконичности и практичности. Даже у высших чинов отличия сводились лишь к паре дополнительных деталей на наплечниках. По сравнению с вычурным и безумно сложным этикетом старой аристократии, это было настоящим глотком свежего воздуха.
Линде стремился искоренить бесполезные ритуалы, которые лишь тормозили работу государственного аппарата.
— Линде, ну как? Мне идёт? — Рейна весело кружилась на заснеженном поле.
Золотистые волосы развевались на холодном ветру, выгодно выделяясь на фоне серебристо-белого пейзажа. Её щеки горели румянцем, и, пробежав немного вперед, она обернулась, одарив Линде сияющей улыбкой.
— И что тут красивого? — фыркнула Тия, поправляя полы своей шинели. — Слишком просто. Даже у нас, эльфов, наряды изысканнее.
Если бы Тия жила в современном мире, она бы наверняка назвала вкус Линде «типичным мужским минимализмом». Грейя, стоявшая рядом, согласно кивнула, хотя сама не могла оторвать завистливого взгляда от белого мундира Рейны.
Как говорится, муж и жена — одна сатана. Рейне безумно нравился этот строгий стиль, точно так же, как Линде восхищался её инженерными проектами паровозов в стиле сурового индастриала.
— У нас тут совещание, посерьёзнее! — Линде, выдыхая облачка пара, направился к Рейне.
Хотя зима подходила к концу, морозы стояли едва ли не крепче, чем в середине декабря. Линде собрал всех ключевых людей края, чтобы обсудить план весенней кампании и новости из столицы. Слухи о расширении прав королевы могли означать, что весной столица попытается вмешаться в дела Севера.
Рейна, шутливо надув губки, вернулась к группе, а генералы семьи Ларс лишь понимающе улыбались. Пусть их господин иногда и отвлекался на дизайн одежды, но пока между ним и госпожой царил лад, в армии тоже всё было спокойно.
А в это время затаившийся неподалеку убийца буквально сгорал от нетерпения. Он всем сердцем желал, чтобы эта воркующая парочка в его прицеле поссорилась прямо сейчас.
Проблема была в том, что Рейна, несмотря на свой порой легкомысленный вид, была практиком шестого ранга, рыцарем Ларсов, славящимся своей непробиваемой защитой. Наёмник ждал момента, когда они разойдутся хотя бы на пару шагов, но за всё время у него была лишь одна мимолетная возможность — в остальное время Линде и Рейна были неразлучны, как сиамские близнецы.
Убийца из «Чёрного ворона» с горечью осознал, что его задача куда сложнее, чем у коллеги в столице. После разрыва с Севером у короля не осталось телохранителей из рода Ларс, а здесь эти рыцари были на каждом шагу.
Чтобы скрыться от вездесущих «бардов», наёмник не мог использовать магию теней. Оказалось, что проникнуть в земли обычного лорда труднее, чем на королевскую свадьбу.
Видя, что цели вот-вот скроются в здании, убийца стиснул зубы и вверил свою судьбу Богине Тени. Болт из камня-разрушителя чар со свистом рассек морозный воздух.
Почувствовав опасность, Рейна внезапно рванулась вперед и обняла Линде. Тот хотел было в шутку сказать, что обнимашки подождут до конца собрания, но в следующую секунду ощутил мощный толчок.
Повалившись на снег, Линде почувствовал, как что-то горячее и липкое пропитывает его плечо. Слабеющая Рейна затуманенным взглядом пыталась убедиться, что с ним всё в порядке, и, увидев это, облегченно улыбнулась.
На ослепительно белом мундире, прямо у плеча, расцвел ярко-алый цветок крови.
Каменная стрела застряла в плече Рейны, не задев Линде, но боль, которую он почувствовал в этот миг, была невыносимой.
— На генерала-губернатора совершено покушение! Блокировать территорию!
— Цель обнаружена! Где гвардия?! Гвардия, ко мне!
Вокруг воцарился хаос. Луканус на пределе скорости бросился в сторону, откуда прилетел снаряд. Монахини и целительницы, расталкивая толпу, спешили к раненым.
— Живо святую воду! Рана госпожи не смертельна, но стрела заражена скверной! Разойдитесь, быстро!
Все эти крики и шум становились для Линде всё тише и тише. Разум твердил ему, что нужно встать, взять ситуацию под контроль, но тело отказывалось подчиняться.
— Брат... ты не должен падать... — голос Рейны был совсем слабым, она шептала ему прямо в ухо, но для Линде эти слова звучали громче грома. — Ты должен стать великим... самым важным человеком в этом мире... Ты должен стоять на самой вершине...