Глава 106. План покушения
— И где, позволь спросить, деньги? Без золота мы и пальцем не пошевелим! — Лилит с глухим стуком опустила увесистую папку с отчётами на стол Клана.
Зима в этом году выдалась суровой. Поток беженцев, не способных пережить холода в своих разорённых домах, рос с каждым днём. Церковные кухни, раздающие бесплатную похлёбку, работали на пределе возможностей — ещё немного, и система просто рухнет под весом голодных ртов.
Предвидя это, Лилит разработала амбициозный план: программу «труд в обмен на пропитание». Зима в Королевской академии и самой столице была не столь беспощадной, как в северных землях, и этих людей можно было занять на ремонте дорог и возведении базовой инфраструктуры. Это позволило бы им не просто выживать, а зарабатывать на кусок хлеба, сохраняя достоинство.
Святой Престол уже одобрил эту инициативу, и работа закипела. Несмотря на ворох непредвиденных трудностей в самом начале, дело продвигалось — в столице уже заложили фундаменты двух новых соборов. Однако тот же самый план, представленный Клану, застрял на стадии согласования. У короля попросту не было свободных средств.
Хотя Лилит и удалось вернуть под контроль короны соляные и железные мануфактуры в окрестностях столицы, они ещё не начали приносить прибыль.
Клан, утратив былую спесь властного правителя, теперь смотрел на Лилит взглядом примерного мужа, попавшего под горячую руку жены.
— Скоро всё будет, — примирительно произнёс он, пытаясь её успокоить. — Герцогиня Джудит уже занимается этим вопросом, она обещала поддержку.
— Тогда начнём выдавать оплату зерном, — Лилит уже перешла в режим «кризисного менеджера» и быстро чиркала что-то в своём блокноте. — У нас ведь ещё остались запасы продовольствия? Если нет, я попробую выбить поставки со складов Церкви. Мы не можем больше ждать, нужно начинать работы немедленно.
— Пусть будет по-твоему, — Клан слабо улыбнулся. — Действуй, как считаешь нужным...
Кхе-кхе!
— Ваше Величество! — Лилит вздрогнула и с тревогой посмотрела на него.
Приступы кашля стали реже, чем в первые дни болезни, но эта внезапная слабость в его голосе заставляла её сердце сжиматься от страха. Лилит невольно подумала, что будь на её месте настоящая героиня этой истории, она бы не только окружила Клана заботой, но и, возможно, нашла бы способ полностью его исцелить. Но Лилит знала: она — лишь подделка, самозванка. Всё, что ей оставалось — это помогать Клану с реформами, укрепляя его власть и тем самым пытаясь заглушить собственное чувство вины.
— Всё в порядке, — Клан перевёл дыхание. — Думаю, как только Магическая Ассоциация закончит работу над тем особым эликсиром, я окончательно поправлюсь.
Он поймал её обеспокоенный взгляд и, решив сменить тему, спросил:
— Что ответил Святой Престол? Когда мы сможем обвенчаться?
Лилит мгновенно вспыхнула, её щёки залил густой румянец. Она неловко заерзала на стуле и, замявшись, пробормотала:
— Наверное... в начале весны? Папа уже начал отбор новой Святой Девы. Как только зима пойдёт на спад, я смогу оставить свой пост, и мы сыграем свадьбу.
— Хорошо, — тихо отозвался Клан.
Когда именно он успел в неё влюбиться? Клан и сам не знал. Может быть, в тот самый миг, когда впервые увидел её в стенах Королевской академии? Или когда она, нарушая все приличия, ворвалась на тот злополучный бал? Он понимал, что в его чувствах к Лилит была немалая доля политического расчета, но в глубине души верил, что его сердце не лжёт.
Подписание того самого завещания далось ему нелегко. Это было актом величайшей решимости и, одновременно, признанием собственной слабости. Возложить столь тяжкое бремя на плечи этой хрупкой девушки казалось ему верхом безответственности, что в корне противоречило его мужской гордости.
«Пусть это завещание никогда не увидит свет», — молился он про себя. Власть постепенно возвращалась в руки монарха, Лилит трудилась не покладая рук, и Клан понимал, что и ему нельзя давать слабину.
Хотя законопроект о расширении полномочий королевы ещё не был опубликован, слухи о нём уже поползли среди знати. Все понимали: король расчищает путь для Лилит. И это заставило многих зашевелиться.
Объединить усилия с бывшей соперницей — это звучало безумно, но если это было ценой выживания королевства Анжу и успеха реформ, Клан был готов платить.
Тем временем в тёмных закоулках и роскошных поместьях группа заговорщиков из числа высшей аристократии уже вела тайные переговоры с представителями Демонов.
— Похоже, наш юный монарх решил взяться за дело всерьёз, — процедил один из присутствующих.
— Какая жалость, что ни один из Великих герцогов трёх пределов не выступил против, — вздохнул другой. — Может, зря мы тогда избавились от Великого герцога Ларса?
— Мы не можем позволить Его Величеству и дальше творить это безумие! — вскричал третий, ударив кулаком по столу. — Собирать земли вокруг столицы под своё крыло? Да он издевается! Он что, решил втоптать в грязь вековую славу благородных сословий?!
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Аристократы наперебой выражали своё возмущение, брызжа слюной.
Один из Демонов, присутствовавших на встрече, шепнул своему соратнику:
— Все люди такие? Мы пришли сюда, чтобы обсудить убийство их короля, а они боятся даже вслух об этом сказать первыми.
— О да, — усмехнулся второй Демон. — Люди — на редкость лицемерные существа. Им далеко до величия нашей расы.
Затем он громко хлопнул в ладоши, призывая собравшихся к тишине:
— Господа! Раз уж мы все здесь собрались, давайте отбросим маски. Мы уже связались с убийцами из тайного ордена «Чёрный ворон». Всё, что от вас требуется — это золото. И ваша общая цель будет достигнута.
В зале воцарилась тишина. Аристократы переглянулись и согласно закивали.
Поначалу многие из них поддерживали реформы — даже представители старой знати. Им казалось, что возрождение королевства Анжу неизбежно, и на переменах можно будет выгодно нажиться. Но когда стало ясно, что король замахнулся на самое святое — на их привилегии и земли, — пути назад не осталось. Пришло время сменить игрока на троне.
Старый король, Августин III, пал жертвой неизвестных сил. Для старой знати это был первый опыт подобного рода, и в воздухе витало ощутимое напряжение.
— Насколько надёжен этот ваш «Чёрный ворон»? — подал голос один из старых графов.
— Практик тени седьмого ранга и выше, — коротко бросил Демон, подчеркивая силу наёмника.
— Но разве те, кто выше седьмого ранга, не находятся под надзором Высокой Башни?
— Далеко не все, — отрезал Демон. — Те, кто только ступил на седьмую ступень, ещё не способны в одиночку изменить баланс сил на континенте, поэтому Башня не следит за ними слишком строго.
Демон на секунду запнулся, поняв, что сболтнул лишнего. Аристократы тут же оживились.
— Значит, стопроцентной гарантии нет? — прищурился один из них. — Августины сейчас в упадке, но это не значит, что их стража — сплошь безрукие калеки.
— Неужели Демоны просто решили подзаработать на посредничестве?
К счастью, общая ненависть к королю сплотила заговорщиков, и дело не дошло до открытой ссоры. В конце концов, даже если успех не был гарантирован, они решили, что риск оправдан. Прошлый план с проклятием тоже казался сомнительным, но ведь сработал же!
К тому же, Клан был всё ещё слаб после болезни. Вряд ли он сможет пережить прямое покушение.
Удар решили нанести во время свадебной церемонии Клана и его новой королевы Лилит. Аристократы брали на себя обеспечение прикрытия и сбор информации, а Демоны предоставили новейший состав проклятия. Даже если убийца промахнётся и не убьёт короля на месте, яд должен был лишить его всякой возможности действовать.
Когда детали плана были окончательно утверждены, Демон внезапно добавил:
— Погодите. Есть ещё одна цель, которую необходимо устранить.
— Тот выскочка, генерал-губернатор Пепельного Края? — удивились аристократы. — Зачем он вам сдался?
— Его возвышение слишком стремительно и необъяснимо, — холодно ответил Демон. — Мы боимся, что Дог в итоге проиграет ему, а это крайне невыгодно для наших планов.
Аристократы понимающе закивали — Дог был одним из них. Однако их пыл поутих, когда они узнали цену. Устранение Линде стоило дороже, чем убийство самого короля.
Причиной тому были назойливые «барды», окружавшие Линде. Говорили, что у нового правителя Анжу тоже есть такие защитники, и все попытки покушений на него проваливались именно из-за их вмешательства. Чтобы обойти этих «менестрелей», требовались дорогостоящие магические артефакты, расходы на которые ложились на плечи заказчиков.
Впрочем, в вопросе с Линде Демоны проявили редкую щедрость, взяв на себя большую часть задатка.
Сами аристократы в глубине души сомневались в идеальном успехе. Высокая Башня строго следила за высокоуровневыми практиками, и так называемый «мастер седьмого ранга», скорее всего, был лишь бледной тенью настоящего мастера. Тех, кто действительно мог влиять на судьбы мира, Башня никогда не выпускала из виду.
Конечно, существовали силы, не подчиняющиеся Башне, но их действия обычно молчаливо одобрялись магическим советом. У таких организаций были свои кодексы чести и цели, которые в конечном счёте совпадали с интересами Высокой Башни. По крайней мере, они редко посылали своих лучших бойцов на подобные задания.
Но аристократы рассудили здраво: покушение — это сделка с огромной прибылью при минимальных вложениях. В конце концов, никто не докажет их причастность. А если получится? Пример Августина III был у всех перед глазами. Кто бы ни стоял за его смертью, королевская семья оказалась настолько слаба, что даже не смогла найти убийц.
Конечно, назвать это «минимальными вложениями» было трудно — организация подобного дела требовала колоссальных сумм и усилий. Но если на кону стояла их власть, деньги переставали иметь значение. В конце концов, попытка — не пытка, а смерть короля решит все их проблемы.