Глава 105. Завещание
— Нет, это слишком рискованно! — Клифф Августин впервые в жизни позволил себе повысить голос на брата. — Ты предлагаешь отдать власть, которую мы с таким трудом вернули, постороннему человеку?
Намерение Крана изменить законы и расширить полномочия королевы вызвало при дворе эффект разорвавшейся бомбы. Для дома Августинов это было сродни землетрясению. Предыдущие два поколения правителей тратили все силы на централизацию власти, а теперь Кран добровольно выпускал зверя из клетки.
— Брат, она не посторонняя. Она — моя невеста, — Кран, став королем, заметно сблизился со своим старшим братом. Оба они в свое время были наследниками престола и понимали друг друга как никто другой. К тому же Клифф никогда не проявлял интереса к власти. Если бы в королевстве проводили конкурс на самого честного и бесхитростного человека, он бы точно занял первое место.
— Но вы еще даже не женаты!
— Я договорюсь со Святым Престолом. Если статус Святой Девы не позволяет ей вступить в брак, мы досрочно прекратим ее служение. Церковь просто начнет отбор новой преемницы.
Сказав это, Кран снова закашлялся. На этот раз, к счастью, без крови.
— Ваше Величество, вы уверены, что с вами всё в порядке? Неужели из церкви еще не прислали новую партию святой воды?
Клифф с тревогой смотрел на брата. Чтобы обезопасить себя, Клифф втайне сохранил некоторые связи и внимательно следил за ситуацией в столице. Он был одним из немногих, кто понимал: падение великого герцога Ларса не принесло обещанного процветания. Напротив, королевство Капетов оказалось зажато в тиски.
На юге крепло королевство Анжу. На севере демоны набирали силу. Со стороны казалось, что дела идут неплохо: два северных генерал-губернатора пока не воюют друг с другом, торговля с демонами процветает, и если удастся сдержать Анжу, король вернет былое величие. Три других герцога вроде бы лояльны, и ни один дом не может бросить вызов короне в одиночку. Крану нужно было лишь время, чтобы догнать ушедшее вперед королевство Анжу.
Но те, кто находился внутри игры, знали: Север — это бочка с порохом. Западные земли затянуты туманом войны, и оттуда доносятся лишь фантастические слухи, в которые трудно поверить. Дог Ларс лихорадочно строит оборонительные рубежи, несмотря на лютую стужу. Очевидно, что весной начнется бойня.
Болезнь Крана не была обычной хворью — это было проклятие, наложенное искусным ассасином. Магическая Ассоциация сбилась с ног, пытаясь его снять, и лишь недавно наметился прогресс. Тот, кто наложил заклятие, уже найден, и именно поэтому Кран так спешил. Влияние демонов оказалось куда глубже, чем он предполагал — они начали плести свои сети еще до того, как вошли в столицу.
В то же время воцарение нового монарха в Анжу прошло куда гладче. Власть того короля была абсолютной. По слухам, он уже полностью подчинил себе армию и силовыми методами заставил аристократию пойти на уступки ради реформ, не спровоцировав при этом гражданской войны.
Кран же до сих пор был вынужден препираться с дворянами, цепляющимися за свои земли. Даже важнейшие отрасли — производство соли и железа — удалось вернуть под контроль короны только благодаря хитрости и связям Лилит. Если в следующем году Север и Анжу ударят одновременно, столица окажется в безвыходном положении. Оставалось лишь молиться, чтобы два генерал-губернатора и демоны вцепились друг другу в глотки и обескровили свои армии.
— У церкви осталось мало святой воды, — признал Кран. — Но епископ ищет способы ее добыть. Если совместить ее с новыми снадобьями Магической Ассоциации, возможно, удастся вырвать проклятие с корнем и заодно победить язву, охватившую город.
Клифф вздохнул:
— От Магической Ассоциации наконец-то появилась хоть какая-то польза. Но если эта Святая Дева — не та, за кого себя выдает...
Кран резко оборвал его:
— Брат! Она — моя невеста!
— Она не просто твоя невеста, — Клифф невольно сжался, но продолжил: — Ваше Величество, вы хоть знаете, со сколькими мужчинами она вела дела? Кроме Севера, в трех других пределах едва ли не каждый второй наследник по уши в нее влюблен. Есть те, кто готов пойти за ней в огонь и в воду! Ты понимаешь, как опасно давать ей власть?
— Именно на это я и рассчитываю.
Клифф замер, пораженный этими словами. Кран пояснил:
— Брат, ты думаешь, как Лилит удалось вернуть нам контроль над солью и железом? Она лично встречалась с наследниками всех великих домов. Только Лилит способна так виртуозно лавировать между ними. Только у нее хватит обаяния, чтобы заставить этих людей подчиниться нам. Кха-кха!
Видя, что брат снова заходится в кашле, Клифф взял у слуги платок и сам вытер кровь с его губ. Его гордый брат теперь мог излить душу только здесь. Клифф чувствовал одновременно и жалость, и облегчение от того, что не он взошел на трон.
Власть короля постепенно восстанавливалась, и это заставило старые силы действовать. Они пошли на риск, совершив покушение. К счастью, проклятие было медленным. Для Августинов это не было приговором — обладая ресурсами королевства, можно было вытащить человека даже с того света.
Но это было предупреждение. Реформы входили в опасную фазу. Кран бросил вызов колоссу, имя которому — Старая Аристократия. Клифф верил: будь Кран в тех же условиях, что и король Анжу, он бы справился не хуже. Но наследство, оставленное их отцом, было слишком заминировано проблемами. И теперь Крану приходилось платить по всем счетам сразу.
Вспомнив пророчество, которое отец когда-то поведал ему, Клифф покачал головой. Стоило ли оно того? Казалось, они просто сменили одну дорогу в бездну на другую.
— Что ж, если всё пройдет гладко — это будет чудо. Но если... я говорю «если»...
— Я знаю, о чем ты, брат. Мое завещание уже написано.
Клифф остолбенел.
— Ваше Величество, вы еще молоды! Это проклятие не смертельно, вы обязательно поправитесь!
— Брат... неужели смерть отца и мое проклятие тебя ничему не научили?
Клифф тут же сделал знак рукой, и все слуги покинули комнату, встав на страже снаружи.
— То, что я делаю сейчас, куда опаснее всего, что предпринимал отец. Если меня завтра убьют, как и его, в этом не будет ничего удивительного. Поэтому я написал завещание и оставлю его у тебя.
— Ты с ума сошел! — Если бы Кран не вручил ему этот документ лично, Клифф счел бы это дурной шуткой. — Ты хочешь сделать эту Лилит королевой?!
— Лишь временной правительницей. Позже власть вернется к нашему роду.
— Ты веришь, что это возможно?
В завещании было четко указано: в случае безвременной кончины Крана престол наследует его ребенок от Лилит. Она же будет править как регент. Если же детей у них не будет, Лилит вступает на престол как полноправная королева до завершения реформ. Критерий завершения реформ должен был определить Клифф. Чтобы никто не смог использовать брата в своих интересах, Кран установил минимальный срок правления, в течение которого Лилит оставалась бы неоспоримой королевой.
— Я верю ей.
— Глупец! Ты тратишь с таким трудом добытую власть на это?! — Клифф не выдержал и хлопнул ладонью по документу на столе.
— Тогда скажи мне, брат: кто, кроме Лилит, сможет продолжить реформы? Ты?
— Я... нет. И никто другой не сможет.
Клифф задумался. Если он сам взойдет на трон, то под первым же серьезным давлением пойдет на компромисс с дворянами, и все труды Крана пойдут прахом. Другие братья и сестры и вовсе используют отмену реформ как разменную монету, чтобы задобрить аристократов. Но реформы были жизненно необходимы. Если Анжу увидит, что политика королевства колеблется, они ударят немедля. Капетам нужно было любой ценой сохранять лицо и тянуть время.
— Именно. Если Лилит станет королевой, реформы станут источником ее легитимности. Хочет она того или нет, ей придется продолжать мой курс, чтобы удержаться на троне.
— Ты слишком наивен, брат, — Клифф перешел с официального тона на доверительный. — Чем сложнее план, тем легче он рушится. Отец должен был учить тебя этому, когда ты стал наследником.
— Поэтому мне и нужна твоя поддержка. Это завещание может и не понадобиться, но помоги мне, брат. Сейчас ты — один из двух людей, кому я могу доверять. К тому же я всё обдумал: и в других домах, и в нашей семье у Лилит полно обожателей. Кто знает, может, у нее получится даже лучше, чем у меня.
— Да они просто зарятся на твою женщину!
Клиффу казалось, что мир сошел с ума. Иначе происходящее объяснить было невозможно. Но он не мог не признать: Лилит обожали абсолютно все.
На самом деле Лилит, стремясь к «идеальному финалу» в своей игре, просто прокачала отношения со всеми ключевыми персонажами до максимума. И по иронии судьбы именно эта «игровая» популярность заставила Крана увидеть в ней единственную надежду на спасение государства.
----------------------------------------