Глава 104. Когда закончится война
— Прошу вас, неужели вы не передумаете? — Бернис, монахиня из ордена «Сон в фонаре», стояла на коленях перед Линде.
Эта женщина, с которой Линде прежде встречался лишь в мире грез, уже в четвертый раз являлась к нему наяву. И в четвертый раз Линде отвечал отказом.
— Нет. По крайней мере, не сейчас. Ваши догматы слишком радикальны. Я не могу позволить, чтобы на моих землях открыто действовал культ, — Линде старался говорить вежливо. Всё-таки эти люди поделились с ним технологией мозговых рабов, которая позволила многократно увеличить вычислительные мощности Пепельного Края.
Однако сама суть этой технологии была за гранью добра и зла. Называть их «еретиками» было даже слишком мягко — в их глазах люди были лишь расходным материалом. Технология использовала человеческий мозг как вычислительный узел, и каждый сеанс требовал огромных жертв. Если Линде сделает этот шаг, ему останется только путь кровавой тирании, а такая цена была для него неприемлема.
Те, кто называл себя истинными последователями Церкви Богини из «Сна в фонаре», жили так, будто конец света наступит завтра. Они выжимали из человеческого ресурса всё до капли. Но Линде не видел причин для такой спешки — по крайней мере, горизонт еще не полыхал огнем апокалипсиса.
— Тогда позвольте хотя бы основать пункт связи?
— Вы можете поддерживать контакт с моими бардами, — отрезал Линде. Луканус, стоявший в тени, почтительно поклонился, подтверждая слова господина.
— Что ж... — Бернис тяжело вздохнула. Огромные Обелиски, воздвигнутые в Пепельном Краю, считались в ее ордене наследием Золотого века, и они отчаянно жаждали сотрудничества.
Линде не то чтобы совсем закрыл перед ними дверь. Он обещал подумать о «легализации» их деятельности, если они предоставят метод вхождения в стабильное осознанное сновидение. Но для «Сна в фонаре» это была технология «черного ящика» — они сами не понимали принципов ее работы, действуя лишь под влиянием Оракула, оставленного Богиней. К тому же для «удаленного подключения» к чужим снам всё равно требовались мощности мозговых рабов.
В итоге их отношения напоминали сложный танец: сотрудничество было, но весьма ограниченное — обычные сделки между прагматичным лордом и опасными фанатиками.
— И последнее, — Бернис подняла глаза, бросив вызывающий взгляд на Лукануса. — Мы хотим предупредить вас: в столице, при дворе Августина, намечаются серьезные перемены. Эту информацию ваши барды вряд ли добудут.
— Я принял к сведению.
Линде не был удивлен. Луканус не был всемогущим: его сеть в северных землях была феноменальна, но в столице он лишь поддерживал базовую систему сбора слухов.
— Следующая партия припасов будет в условленном месте. Забирайте, — коротким жестом Линде велел Бернис удалиться.
Вскоре в кабинет с любопытством заглянула Рейна.
— Опять эти таинственные гости... О чем вы шепчетесь, Линде?
— Обычные дела, дорогая. Торговля.
Как ни крути, Бернис была еретичкой. В представлении Рейны такие люди были врагами, которых рыцари Ларсов должны искоренять. Желая оградить жену от лишней грязи, Линде предпочитал держать их контакты в тайне.
— Ну ладно, не хочешь — не говори. Лучше посмотри, что я нарисовала!
Рейна разложила на столе чертеж упрощенного локомотива. На нем было место для одного контейнера с изначальным песком, и предназначался он исключительно для работы на рудниках.
Честно говоря, сейчас рудники были самым технологически продвинутым местом в крае, не считая армии и лабораторий. Линде не боялся перепроизводства. Даже если они не продадут излишки эльфам, у всех на этих землях было предчувствие: как только закончится зима, начнется война. И тогда любая техника покажется слишком медленной.
Дог, выпуская свои дог-коины, явно преследовал цели поважнее, чем просто набить карманы аристократов. Даже если его внутреннее управление было сущим хаосом, победитель в войне получает всё. Грубо, примитивно, но Дог сумел за короткий срок накопить огромные богатства с помощью этих бумажек.
— Линде, — вдруг серьезно спросила Рейна, — а что ты будешь делать, когда война закончится?
Было ясно, что быстро это не случится. Даже если Линде молниеносно принудит Дога и двух других своих дядей к сдаче, впереди маячило столкновение королевской власти с демонами. У Линде был только один путь.
Конечно, оставался призрачный шанс после объединения Севера снова склонить голову перед королем и стать еще одним великим герцогом Ларсом, но этот путь казался Линде куда более опасным, чем открытый конфликт.
— Наверное, стану учителем, — Линде всерьез задумался о невозможном будущем. — Ты не поверишь, но в прошлой жизни я преподавал. Правда, дисциплины были... специфические.
— Я не об этом! — Рейна возмущенно уперла руки в бока. — Ты зять дома Ларсов, имей хоть каплю амбиций!
— А? — Линде удивленно моргнул. С чего это Рейна вдруг заговорила о политике? В его окружении хватало радикалов, считавших даже самых ярых фанатиков умеренными, но Рейна всегда была сторонницей уютного домашнего очага.
— Неужели ты не хочешь стать канцлером?
— Э-э...
Что ж, он явно переоценил ее политическую проницательность. Линде пришлось признать: Рейна была умна, но в государственных интригах смыслила мало. Если бы Линде сейчас стал канцлером, Кран Августин лишился бы сна. Августин III в свое время наделил канцлера чрезмерной властью именно для того, чтобы противостоять великому герцогу Ларсу. Теперь же объединение этих сил в одних руках стало бы кошмаром для короны.
— Дедушка говорил, что канцлер — это самый важный чин в государстве. Он сам в молодости мечтал об этом кресле. Если ты станешь канцлером, Линде, ты ведь наведешь в стране порядок, правда?
Похоже, великий герцог Ларс в молодости и впрямь был неисправимым идеалистом. Он до последнего питал иллюзии насчет королевской семьи.
— Хорошо, я постараюсь.
Линде очень хотелось сказать, что есть и другие должности, повыше канцлерской, но, видя сияющие глаза Рейны, он лишь нежно потрепал ее по волосам.
Когда Рейна ушла, Линде негромко спросил в пустоту:
— Сможешь выяснить, что за «перемены» в столице имела в виду Бернис?
— Придется задействовать спящих агентов, — отозвался голос из тени. — Но я сделаю всё возможное.
— Действуй. Агенты для того и существуют, чтобы рисковать ими в такие моменты.
Луканус соткался из теней и склонился в глубоком поклоне:
— Вы всё больше походите на истинного монарха, мой господин. По крайней мере, когда рядом нет вашей супруги. Мой король... я с нетерпением жду того дня, когда вы взойдете на трон.
Тем временем в столице Кран Августин лихорадочно что-то писал.
— Кха-кха!
Он не сдержал кашля и поспешно прижал ладонь ко рту. Глядя на кровавые пятна на коже, Кран почувствовал, как мир перед глазами на миг поплыл. Слуга тут же подал чистый шелковый платок.
Несмотря на слабость, Кран улыбнулся, глядя на стопки документов. Решение доверить реформы Лилит было верным. У нее был настоящий дар — она оказалась талантливее большинства его братьев и сестер. За короткий срок Лилит сумела прибрать к рукам ключевые производства столицы, передав их под контроль короны и церкви, чем заложила фундамент для его преобразований.
Благодаря ее двойному статусу — Святой Девы и будущей королевы — Кран мог без опаски делегировать ей огромную власть. По иронии судьбы, он сейчас поступал точно так же, как его отец, Августин III, когда тот наделял полномочиями канцлера для борьбы с Ларсами.
Проследив за тем, как слуга осторожно вытирает его ладонь, Кран принял окончательное решение:
— К старшему брату. Немедленно.
----------------------------------------