Глава 101. Путевые заметки
Когда кавалькада театра пересекла внутреннюю границу, всех участников подвергли тщательному осмотру. К удивлению Грейи, стражников интересовало вовсе не содержимое сундуков, а здоровье людей. Лекари в строгих одеждах проверяли каждого на наличие признаков чумы или иных недугов, стремясь не допустить заразу в западные земли.
Процедура прошла на удивление быстро и слаженно. Никто, включая саму приму, не подвергся грубости. Стража даже не стала конфисковывать оружие у охраны театра, ограничившись лишь регистрацией. Впрочем, в хвосте колонны всё равно слышалось недовольное ворчание — кто-то из столичных артистов громко возмущался «попранием личных свобод» и «тиранией досмотров».
Многие в труппе были настроены скептически. Грейю уговаривали повернуть назад, утверждая, что в нищем Пепельном Краю они не соберут и медного гроша, а лишь зря потратят время. Но Грейя была непреклонна. Раз уж они зашли так далеко, нужно довести дело до конца.
Однако реальность западного Севера начала преподносить сюрпризы с первых же миль. Несмотря на отсутствие дворянского эскорта, на дорогах было на редкость спокойно. За всё время пути им не встретился ни один разбойник. Зато навстречу то и дело попадались купеческие обозы под самыми разными флагами. Грейя с изумлением заметила среди них даже торговцев из земель Дуга Ларса.
Некоторые купцы узнавали знаменитую карету и, не зная стыда, бросались наперерез, умоляя о автографе. Распорядитель хотел было прогнать наглецов, но Грейя, проявив несвойственное дивам смирение, выходила к ним. Оказалось, что эти люди были баснословно богаты: в благодарность за росчерк пера они жертвовали такие суммы, что Грейя диву давалась. Еще не достигнув Пепельного Края, она собрала больше средств, чем на пышном приеме у Дуга.
После очередной встречи с восторженным фанатом Грейя не выдержала и спросила:
— Скажите, уважаемый, есть ли в округе нуждающиеся семьи? Почему на дорогах совсем нет просящих милостыню?
Торговец, польщенный вниманием кумира, на мгновение задумался.
— В этих краях я проездом, — ответил он, почесав затылок. — Слышал только, что в Пепельном Краю живет чета алхимиков, они всё сокрушаются о сыне, который остался у Дуга Ларса и перестал присылать вести. А что до нищих... так их всех забрали. На дорогах и в городах их больше нет.
— Забрали? — Грейя похолодела. Репутация западного Севера в столице была, мягко говоря, зловещей. — И что же с ними сделали? Куда их девали?
— Да по-разному, — купец усмехнулся в бороду. — До наступления холодов они в основном дороги строили. А теперь, говорят, на заводах работают, в тепле.
Торговец поправил меховой воротник и с легкой завистью добавил:
— Везет же людям... Слыхал, им на зиму даже пособия выписали и выходные дают. Не то что нам, бедолагам, — в такой мороз по трактам пылить.
В его словах не было злобы, лишь добродушное ворчание человека, видящего чужое благополучие.
— Вы не могли бы рассказать подробнее? — Грейя подалась вперед, искренне глядя купцу в глаза. Её голос звучал мягко, а взгляд был чист и полон неподдельного интереса.
Торговец, а вместе с ним и его охрана, мгновенно пали жертвой её обаяния. Они закивали, словно китайские болванчики.
— Конечно, госпожа Грейя! Всё, что знаю, выложу как на духу!
Купец долго расписывал порядки в этих землях, а на прощание выложил такую сумму пожертвований, что даже видавший виды распорядитель театра лично пошел провожать его обоз, рассыпаясь в благодарностях.
— Невероятно... — пробормотал распорядитель, глядя вслед уходящим повозкам. — Откуда у простых торговцев такие деньги?
Грейя же, вернувшись в карету, погрузилась в глубокие раздумья. Она ожидала, что её будут встречать с почестями местные лорды, но оказалось, что здесь всем глубоко наплевать на заезжую знаменитость. И причина была ошеломляющей.
Местный генерал-губернатор установил для чиновников жесточайшие стандарты работы. Любой, кто не справлялся, подвергался немедленной проверке. Сейчас, когда зима вступала в свои права, по всему региону, словно призрак, рыскал Колин — шурин самого правителя. Он появлялся внезапно, проверяя верность и усердие управленцев. В такой обстановке чиновникам было не до светских раутов с певицами.
Но самым невероятным было то, что на западном Севере кипела работа. И за эту работу платили! Причем не «фантиками» Дуга, а настоящей, звонкой монетой, признанной во всем мире. Даже в столице зимой жизнь замирала: бедняки в предместьях просто старались не умереть от голода, пока аристократы развлекались. Здесь же всё было иначе.
Чтобы убедиться во всем лично, Грейя приказала задержаться в одном из городков на день. Самым сильным впечатлением для неё стали магические свитки для обогрева. Они стоили сущие копейки! Теперь вся труппа пользовалась этими вещицами, которые прозвали «Грелками-малютками». Купец не врал: в Пепельном Краю магические изделия перестали быть роскошью. Любой человек с постоянной работой мог позволить себе такое маленькое чудо.
Грейя дождалась окончания смены на местной мануфактуре и окликнула нескольких рабочих в поношенной, но крепкой одежде. Она напросилась к ним в гости, и, несмотря на их недоумение, была принята в простом, но чистом доме. Пока распорядитель с подозрением обнюхивал еду, опасаясь отравы, Грейя с удовольствием разделила с семьей сытный ужин. Уходя, она оставила им несколько серебряных монет, хотя видела — эти люди не голодают. У них были запасы, и они могли позволить себе накормить гостя, не отрывая кусок от собственных детей.
Это казалось невозможным. Север, который в её сознании был краем вечного голода, вдруг предстал перед ней в образе процветающей провинции, напоминающей столицу в её лучшие годы. И хотя слова канцлера Кодика еще сидели занозой в её сердце, Грейя привыкла верить собственным глазам.
Вернувшись в карету, она достала бумагу и перо. Решительным движением она вычеркнула из программы несколько спектаклей, которые готовила специально для «дикого Севера».
В Пепельный Край они въехали уже затемно. Из-за частых остановок график окончательно сбился, и последние мили пришлось преодолевать при свете луны. Но город не спал. Здесь не было комендантского часа, улицы были залиты светом магических фонарей. Артисты, высунувшись из окон карет, с любопытством разглядывали окрестности. Даже внутренние кварталы столицы не всегда могли похвастаться таким великолепием.
Особенно поражал воображение колоссальный Обелиск, возвышавшийся в центре города. Он испускал мягкое сияние, а магические контуры у его подножия пульсировали в ночи, словно сердце великана.
Появление кортежа привлекло внимание горожан, но те вели себя на редкость вежливо. Никто не бросался под колеса с мольбами, люди держали дистанцию, хотя в толпе и слышались возбужденные перешептывания.
Путь каретам преградил человек в ярком наряде бродячего поэта. Он отвесил изящный поклон и звонко произнес:
— Добро пожаловать в Пепельный Край, мастера театра «Соловей»!