Глава 100. Грейя
Когда карета, украшенная изящной эмблемой оперного театра «Соловей», пересекла незримую границу Севера, последние крупицы сомнения в словах Кодика, канцлера-заговорщика, окончательно развеялись. Грейя смотрела в окно, и то, что открывалось её взору, было куда трагичнее и мрачнее любых описаний. Север не просто страдал — он медленно угасал под гнетом нищеты и льда.
В последнее время Армия Сопротивления проявляла небывалую активность, а потому многие окрестные дворяне, стремясь выслужиться или проявить мнимое благородство, выделили своих солдат для охраны Грейи. Впрочем, все понимали: эти войска были нужны вовсе не для защиты от мятежников. Дисциплина в рядах Сопротивления была на порядок выше, чем у регулярных частей, и повстанцы вряд ли стали бы нападать на артистов. Настоящая угроза исходила от самих дворянских прихвостней — вечно голодных и не знающих чести наемников, готовых ограбить любого, кто подвернется под руку.
Кортеж двигался мучительно медленно. Стоило Грейи заметить на обочине очередную группу просящих милостыню, как она тут же приказывала остановить лошадей, чтобы раздать припасы. Управляющий театра то и дело ворчал, глядя на тающие запасы, но поделать ничего не мог. Грейя была не просто примой — она была душой и «золотой жилой» театра, его истинной покровительницей. Даже если в хвосте колонны и слышался недовольный ропот, никто не смел перечить её воле.
— Малыш уже два дня ничего не ел, — всхлипнула женщина, прижимая к себе худого ребенка. — В последний раз его отец раздобыл кусок коры сахарного дерева... отнял у кого-то в драке.
Сахарное дерево было местной диковинкой. В былые времена его волокна добавляли в похлебку, чтобы придать ей хоть какую-то сладость, но никто и в страшном сне не мог представить, что сухая кора станет основным блюдом. Впрочем, даже эти деревья зимой стали редкостью, исчезая под топорами отчаявшихся людей.
Сердце Грейи болезненно сжалось. Она приняла из рук слуги пышный, еще мягкий хлеб и вложила его в ладошки мальчика. Ребенок тут же набросился на еду, заглатывая куски почти не жуя, словно опасаясь, что дар исчезнет так же внезапно, как и появился. Мать, глядя на то, как сын ест, непроизвольно сглотнула слюну.
— Сделайте привал здесь, — распорядилась Грейя, махнув рукой слугам. — Приготовьте еду и для этой женщины.
— Спасибо, госпожа! Храни вас небо, госпожа! — Женщина едва не рухнула на колени, пытаясь поцеловать край платья Грейи, но та мягко отстранилась, понимая, что бедняжка просто не знает, как иначе выразить свою благодарность.
Насытившись, женщина немного пришла в себя. В её глазах появилось подобие жизни, и она начала рассказывать о своей доле.
— Мы ведь неплохо жили. Муж — мастер на все руки, были и сбережения. Мечтали накопить, чтобы отдать сына в церковную школу...
— Но разве обучение в церковных школах не бесплатное? — Грейя удивленно приподняла бровь. Путешествие по Северу открывало ей истины, которые в столице казались невозможными.
— Раньше было так, — вздохнула женщина, потирая натруженные руки. — Но после смерти великого герцога всё пошло прахом. Теперь, чтобы ребенка приняли, нужно нести пасторам щедрые подношения.
Грейя промолчала, лишь крепче сжала огрубевшую, почерневшую от работы ладонь собеседницы, позволяя ей выговориться.
— Деньги у нас были, — продолжала та. — Но потом лорд Дог...
— Генерал-губернатор, — поправил её стоявший рядом слуга.
— Да... генерал-губернатор, — женщина запнулась на непривычном титуле. — Он выпустил новые деньги. Сказал, что все обязаны пользоваться только ими. А если поймают со старыми монетами — всё отберут под чистую. Сначала всё казалось правильным. Солдаты на каждом углу кричали, что эти бумажки заколдованы лучшими алхимиками короля, что их нельзя подделать и их всегда будет в достатке. Мы, дураки, и поверили. Пошли и обменяли всё, что было.
Голос женщины дрогнул, в нем послышались нотки безысходности.
— А потом деньги просто... исчезли. У нас было несколько тысяч, а через неделю один хлеб стал стоить сотни тысяч. Муж хватал заработок и бежал в лавку, пока цена не выросла (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) снова. А потом и работа кончилась. У людей не осталось ничего. Теперь муж продал себя в кабалу к одному господину, лишь бы нас кормили.
Закончив рассказ, женщина закрыла лицо руками и горько разрыдалась.
— Можно мне взглянуть на эти новые деньги? — тихо спросила Грейя.
Мальчик протянул ей листок бумаги, на котором виднелись следы детских капризов. Слуга хотел было перехватить «грязную бумажку», но Грейя решительно взяла её сама. Это был обычный клочок бумаги с оттиском физиономии Дуга Ларса. Видимо, отказавшись от герба Борейского медведя, он не нашел ничего лучше, кроме как увековечить собственный лик. Грейя слегка потянула бумагу за края — та была отвратительного качества, не лучше той, что она использовала в уборной.
Местные дворяне, с которыми она встречалась по пути, даже не упоминали об этом. Оно и понятно: сами они продолжали вести расчеты в старых серебряных листах, а бумажный мусор оставили на долю черни.
Грейя хотела было помочь женщине серебром, но вовремя осеклась. Эти монеты здесь были вне закона, и их появление могло лишь навлечь на бедняков беду или гнев патрульных. Она приказала оставить им побольше еды и, кутаясь в меховую накидку, покинула их убогое жилище — холодную пещеру, продуваемую всеми ветрами. О припасах она не беспокоилась: в следующем поместье очередной барон будет лезть из кожи вон, чтобы задобрить столичную диву.
С опозданием на несколько дней Грейя наконец прибыла в Речную долину. Когда-то это были владения Шона, племянника Дога, но теперь здесь располагалась ставка самого генерал-губернатора. Трудно было сказать, выбрал ли он это место из-за былого богатства края или же из-за того, что именно здесь Сопротивление было наиболее ярым и требовало личного присутствия тирана.
— О, драгоценная госпожа! Ваше появление заставляет даже северные снега таять от восторга! — Дуг Ларс лично вышел встречать её, облаченный в столь расшитый золотом и камнями наряд, что он слепил глаза не хуже зеркала.
Но Грейя смотрела не на него. Её взгляд скользил по безлюдным, серым улицам города. Речная долина всегда считалась жемчужиной Севера, краем изобилия. Даже зимой здесь кипела жизнь, горели огни и сновали торговцы. Теперь же город напоминал склеп.
Грейя отстраненно кивала, пропуская мимо ушей цветистую лесть Дуга. Когда они вошли в город, ощущение запустения стало почти физическим. Лишь в «цитадели» — внутреннем районе для знати — она вновь почувствовала знакомый аромат роскоши и излишеств. Здесь пировали так, словно завтра не наступит никогда, и этот блеск на фоне окружающей нищеты казался Грейи куда более отвратительным, чем в столице.
Вечером Дуг устроил торжественный прием в её честь.
— Дамы и господа! — провозгласил он, картинно взмахнув кубком. — Сегодня наш город озарен светом истинного искусства. Перед нами — эльф сцены, чьи ноты подобны звездному свету, а мелодии — нежному касанию ветра. Она вознесла оперу на недосягаемую высоту. Её талант — это не просто техника, это экстаз души! Каждое её выступление — это очищение сердца!
Дворяне взорвались аплодисментами. Одна из башен замка была перестроена в подобие театрального зала. Под аккомпанемент магических огней Грейя вышла на сцену. Её голос, чистый и глубокий, на мгновение заставил собравшихся забыть о своих интригах.
Она приехала сюда ради благотворительного концерта, надеясь собрать средства для нуждающихся. И дворяне действительно не скупились. Золото текло рекой, но Грейя видела: им плевать на цель сбора. Для них это были просто «чаевые» красивой певице, способ подчеркнуть свой статус. Если бы у этих людей было хоть каплю совести, их крестьяне не ели бы древесную кору.
Грейя чувствовала себя опустошенной. Спектакль закончился быстро, и никто не расстроился. Большинство присутствующих считали её искусство слишком «народным» и простоватым, используя оперу лишь как фон для светских бесед.
Дуг Ларс не отходил от неё ни на шаг, пытаясь блеснуть эрудицией — от цитирования древних поэм до рассуждений об истоках оперы. Но Грейя лишь вежливо улыбалась, краем уха прислушиваясь к разговору за соседним столом, где какой-то барон хвастался, сколько заработал на махинациях с дог-коинами.
Таких, как Дуг, она видела сотни. Их цели были прозрачны: либо затащить её в свою постель, либо самим оказаться в её. И Дуг проявлял в этом деле самое постыдное нетерпение. К счастью, распорядитель театра вовремя вмешался, избавив её от назойливого общества. Грейя была достоянием «Соловья», и её репутация столичной дивы не продавалась ни за какие деньги.
«Народ Севера захлебывается в горе», — думала она, глядя в ночное окно. Предстоящая поездка в Пепельный Край пугала её. Если даже во владениях Дуга, который так стремился подражать столичным свободам, царил такой хаос, то что ждет её в землях «дьявольского виконта»?
Хуже всего было то, что лояльные Дугу дворяне пополняли её припасы из тщеславия. Будет ли её имя иметь хоть какой-то вес там, на диком Западе Севера? Хватит ли ей сил вынести то, что она там увидит?