Глава 1. Виконт-изгнанник
Если бы Линде заранее знал, что его ждёт «попадание», он бы ни за что не согласился помогать младшей сестре проходить ту нелепую отомэ-игру. Уж лучше бы он выбрал что-нибудь спокойное и созидательное, вроде «Rune Factory» или «Stardew Valley», где можно мирно копаться в грядках. Да даже научная фантастика подошла бы больше — там хотя бы можно было бы наслаждаться благами высоких технологий, а не плестись в хвосте колонны беженцев, глотая пыль дорог.
Линде переместился. И не куда-нибудь, а прямиком в мир последней игры, в которую играл перед смертью.
Это была однопользовательская отомэ-игра в сеттинге фэнтезийного средневековья. Она стала популярной даже за пределами целевой аудитории благодаря своей неожиданно глубокой и проработанной боевой системе. Разумеется, сам Линде, будь он в здравом уме, и пальцем бы не прикоснулся к девчачьему симулятору свиданий. Но именно из-за сложности боёв его сестрёнка, застряв на очередном боссе, взмолилась о помощи. Линде, как раз приехавший домой на каникулы, взял на себя роль «драйвера», чтобы выбить для неё все достижения.
А потом случилось то, что обычно случается в таких историях. Стоило ему пройти игру и выйти на улицу подышать свежим воздухом, как он погиб, пытаясь совершить героический поступок. И вот теперь он здесь.
Хорошая новость заключалась в том, что Линде унаследовал все характеристики персонажа из своего финального сохранения. Он мог использовать все навыки главной героини.
Плохая новость? Все навыки героини были вспомогательными. Она относилась к тому типу персонажей, которые без сильных союзников под боком не способны даже дорогу перейти. Единственным мало-мальски полезным умением было «Создание святой воды». Но для него требовалась куча редких ингредиентов, а время восстановления рассчитывалось не в минутах, а в днях. Использовать его можно было лишь раз в месяц, что в нынешней ситуации Линде казалось сущей насмешкой.
Более того, потолок уровня героини составлял сорок девятый — это соответствовало четвёртому рангу мастерства.
Положение было, мягко говоря, неловким. Будь он мастером пятого или шестого ранга, он бы считался местным «имбой» и мог бы диктовать свои условия. Те, кто ниже третьего ранга, — обычные люди, они и сами не питают иллюзий насчёт своих сил. Но четвёртый ранг... это ни туда и ни сюда. Слишком слаб для великих дел, слишком силён, чтобы просто смешаться с толпой.
Ещё одна хорошая новость: Линде не превратился в девушку. Он занял тело мелкого лорда, своего тезки, так что мужское достоинство осталось при нём.
Но была и вторая плохая новость. Земли прежнего владельца тела только что пали под натиском демонов с границы. Теперь Линде — гордый обладатель титула виконта без земель, который под прикрытием пограничных войск в панике бежит на юг вместе со своими уцелевшими подданными.
— Да уж, жизнь — штука непредсказуемая, — вздохнул Линде, устраиваясь на замшелом пне у края лагеря.
Потеряв всё и не имея в этом мире ни одной родной души, он не видел иного выхода, кроме как вести людей дальше на юг.
— Будешь? — К Линде подошёл небритый, потрёпанного вида солдат средних лет, от которого за версту разило казарменным духом. Он протянул длинный, как дубинка, батон хлеба.
Это был Лаури, офицер пограничных войск, сопровождавший беженцев. Несмотря на чин, в душе он оставался прожжённым воякой-пройдохой, чей предел мечтаний — дожить до пенсии, ничего не делая. Свою миссию по охране Линде он воспринимал исключительно как возможность бесплатно кормиться за счёт ресурсов маленького лорда.
— Спасибо, — Линде принял хлеб и попытался откусить кусочек, но едва не оставил зубы на твёрдой корке.
Лаури, глядя на это, залился хриплым смехом и решил продемонстрировать «правильную» технику поедания. Он с размаху приложил батон о ближайший валун. Хлеб с сухим треском развалился на две части, и офицер принялся неторопливо подбирать отлетевшие осколки.
— Этим же убить можно! — Линде с изумлением уставился на хлеб в своих руках.
Лаури не был простым солдатом. Чтобы такой хитрец дослужился до офицера, он должен был что-то из себя представлять. Лаури был профессионалом второго ранга. Если бы он сейчас ударил этим батоном по голове врага без шлема, тот наверняка бы отправился к праотцам с проломленным черепом.
В прошлой жизни Линде слышал, что средневековый хлеб на Западе был жестким, но чтобы настолько? Или в фэнтезийном мире даже выпечка проходит через магическое усиление?
Впрочем, Линде лишь горько усмехнулся про себя. Он лучше всех понимал их положение: всё, что имело хоть какую-то ценность, уже было продано ради зерна. Если они в ближайшее время не найдут пристанища, долго им не протянуть.
Однако эпоха великих открытий в королевстве давно миновала. Каждый клочок земли уже был поделен. Даже пустоши формально принадлежали великим герцогам. Например, здесь, на Севере, любая попытка самовольно вспахать поле без дозволения великого герцога Севера считалась преступлением. Линде не только не имел «золотого старта», как другие попаданцы, он был лишён даже возможности начать всё с нуля своим трудом.
— Я как-то видел в столице парня, который использовал хлеб как оружие, — Лаури шутливо взмахнул обломком батона, словно мечом. — Его Величество даже даровал ему титул «Рыцаря Хлебной Палки».
— Ты бывал в столице? — Линде с сомнением посмотрел на него. Лаури хоть и был надёжным в деле, но болтал без умолку, часто приукрашивая реальность.
— А как же! Разве я не говорил? Пока мне в колено не попала стрела, я был наёмником, известным на всё королевство. Я даже на драконе летал!
Слова Лаури никто не принимал всерьёз. Наёмники, известные на всё королевство, обычно были мастерами высших рангов. Как такой человек мог превратиться в старого пройдоху второго ранга?
Но на этот раз Линде не стал подтрунивать над ним. Он посерьёзнел и спросил: — Когда ты был в столице, не слышал ли каких-нибудь сплетен? Например, о назначении новой Святой Девы или о том, что какой-нибудь принц расторг помолвку?
Для Линде это было критически важно. С момента перемещения он никак не мог понять, в какой временной точке игрового сюжета находится. В этом магическом средневековье информация распространялась со скоростью черепахи — то есть почти никак. Основные события игры разворачивались в столице, а о пограничье там не упоминалось ни слова.
Если главная героиня ещё не поступила в столичную академию, у него был шанс пристроиться к этой «барышне судьбы» и обеспечить себе безбедное будущее.
— В столице я был два года назад, — Лаури напустил на себя задумчивый вид. — Помню, тогда четвёртый принц, Кран Августин — его ещё прочат в будущие короли — крупно повздорил со своей невестой, внучкой нашего герцога Севера, Реной Ларс. Шуму было на весь город. Даже я, только прибыв в столицу, сразу об этом узнал. Хотя убей не пойму, почему ссора двоих знатных остолопов должна волновать каждого встречного.
«Потому что это отомэ-игра», — мысленно прокомментировал Линде.
Из тех старых игр, где стоит главному герою просто показаться на людях, как из ниоткуда возникают толпы восторженных девиц, готовых комментировать каждый его шаг. Стоило принцу чихнуть за завтраком, как к обеду об этом знала вся столица, а ушлые торговцы уже вовсю продавали «королевские носовые платки».
Событие, о котором упомянул Лаури, должно быть, произошло в конце первого года обучения героини, когда та посетила бал принца Крана, чем вызвала ярость его официальной невесты, Рены Ларс.
Значит, сейчас героиня уже окончила академию и стала Святой Девой. А «злодейка» Рена Ларс за свои нападки на королевскую семью во время выпускной церемонии была сослана на границу. Говорили, что семья Ларс яростно протестовала, и ссылку заменили «замужеством за нижестоящего», но в игре так и не уточнили, какому бедолаге-дворянину она досталась.
— Эх... — Линде тяжело вздохнул.
Раз героиня уже стала Святой Девой, надежда пристроиться к ней под крылышко растаяла как дым.