Глава 2 «Легендарный дракон»
Чжоу Ань недоумевал, откуда взялся этот голос. Неужели галлюцинация?
— Говорят, перед смертью человек видит всю свою жизнь, — подумал он с горькой усмешкой. — Наверное, это и есть мои предсмертные видения.
Обидно: молодой парень, всего двадцать с небольшим, даже с девушкой толком не встречался – и вот так, геройски погиб! Жизнь пролетела слишком обыденно.
— Ой?
Внезапно он почувствовал, что боль отступает. Тело словно окутало теплое облако, а перед глазами забрезжил свет.
— Неужели я жив?
Сердце радостно екнуло, и Чжоу Ань с трудом открыл глаза.
В следующий миг он замер в оцепенении.
Он был больше не у подножия пика, а в таинственном темном пространстве.
Кругом царила непроглядная темень – безмолвная, пустая и глубокая. От этой тишины становилось не по себе.
Сердце в груди забилось часто-часто. Ему было и тревожно, и страшно.
— Где я?
Девушка, которую он спасал, бесследно исчезла. В этой тихой бездне он был совсем один. Чжоу Ань помнил, как упал со скалы, помнил удар головой о камень и вкус крови во рту, но сейчас ничего не болело. Совсем ничего!
Хотя парень с детства не был трусом, сейчас по его спине пробежал холодок.
Вдруг он заметил, что среди черноты проступили очертания уходящей вдаль лестницы.
Словно повинуясь неведомому зову, Чжоу Ань пошел вперед. Путь становился шире, и ему казалось, что он проникает в самое сердце горы.
Вокруг заплясали странные огоньки. Они кружили рядом, не только освещая путь, но и будто указывая дорогу.
Вскоре перед его глазами выросли исполинские колонны. Огромные, высотой в десятки метров, они были украшены резьбой, изображавшей драконов в самых невероятных позах.
Место напоминало грандиозный дворец, который, видимо, пережил страшную катастрофу: залы обрушились, повсюду лежали руины и обломки стен.
Чжоу Ань наткнулся на фрагмент потемневшей от времени фрески. Большую часть на ней занимали драконьи головы, но были и другие существа: гигантская черепаха, несущая на спине каменную стелу, и женщина с человеческим торсом и змеиным хвостом.
Внезапно он ощутил невероятно мощное присутствие. Эта аура была настолько сильной, что заставила его содрогнуться. Подняв голову, он увидел, что из полумрака на него взирает изваяние великого дракона.
Священный, величественный и неприкосновенный облик.
Пульс участился до предела. Чжоу Ань впервые видел легендарное существо так близко, пусть и в камне. От изваяния исходила такая сила, что парень невольно отступил на несколько шагов.
Дракон смотрел вниз, словно свысока взирая на всё сущее.
Только сейчас Чжоу Ань понял, что это лишь невероятно искусная каменная скульптура, хотя страху он натерпелся порядочно.
— Эх-х… — раздался вдруг тяжелый вздох.
Парень в ужасе увидел, как статуя начала шевелиться. Волосы на его затылке встали дыбом.
— Дракон! — закричал он, собираясь пуститься наутек, но ноги словно приросли к месту.
— Не бойся, человек, отмеченный судьбой. Это всего лишь… мои останки. Ты унаследовал силу души дракона, твой духовный зародыш сформирован, и тело наполнила энергия дракона. Теперь тебе нужно лишь взять мою чешую, чтобы основать Дворец Дракона Восточного Моря.
Чжоу Ань всё еще пребывал в неописуемом ужасе. Как тут не бояться? Даже если этот Король Драконов утверждает, что мертв, стереть простого смертного в порошок для него – пара пустяков.
Всё происходящее казалось сном. Сон? Точно… Это наверняка сон. Эта мысль немного успокоила его, и он с сомнением спросил:
— Почему я? И что еще за Дворец Дракона?
— Твоя кровь коснулась жемчужины дракона. Что же касается Дворца – со временем ты сам познаешь его величие. Если вкратце: ты сможешь повелевать ветрами и дождями, править водами и землями. Но помни: не смей использовать силу во зло. Твой долг – хранить мир, покой и порядок в своих владениях.
Чжоу Ань и вправду ощутил, как внутри него циркулирует неведомый поток, меняя саму его суть. Гигантский змей перед ним зашевелился, одна чешуйка отделилась от тела и полетела к парню, превратившись в его руках в тяжелый жетон.
Когда страх окончательно отступил, Чжоу Ань внимательнее рассмотрел существо. Оно было точь-в-точь как на картинках: пятипалый золотой дракон. Могучая голова, хвост, рога и когти – одни только зубы были выше человеческого роста. Поистине грозный и благородный вид.
— А можно мне отказаться? — Вдруг брякнул он, поддавшись внутреннему импульсу.
Всё неизведанное внушает страх. Сколько бы Король Драконов ни расписывал выгоды, Чжоу Ань чуял здесь какой-то подвох.
Похоже, древний дух не ожидал, что кто-то отвергнет такой дар. Наступила долгая пауза – дракон явно был ошарашен.
— Хм… Сила души дракона уже в тебе. Забрать ее обратно можно, но твой духовный зародыш вряд ли выдержит это. Скорее всего, ты просто превратишься в идиота.
— Да я пошутил! Я согласен! — Чжоу Ань мгновенно смирился со своей участью, всё еще надеясь, что это лишь затянувшийся сон.
Сон это или нет – проверить легко: надо просто себя ущипнуть. Мысли в голове наконец-то прояснились. Король Драконов, услышав согласие, заговорил на таинственном, гортанном языке – это был язык драконов, звучавший как печальная песнь.
Золотой луч пал на Чжоу Аня, который в этот самый миг изо всех сил ущипнул себя за бедро.
— Ой! Больно!
Мир перед глазами дрогнул и изменился. Он снова оказался среди камней у Пика Спускающегося Тигра. Девушка лежала рядом, не подавая признаков жизни.
«Значит, привиделось», – с облегчением подумал он.
Покачав головой, Чжоу Ань решил, что сейчас не до раздумий – нужно спасать пострадавшую. Лужи крови на земле не было, ран на теле девушки – тоже, только одежда в паре мест порвалась, обнажая нежную, белую как молоко кожу. Картина была весьма соблазнительной.
Чжоу Ань подивился их невероятному везению. Он поспешил за водой, чтобы привести гостью в чувство, совершенно забыв о том, что его собственные ссадины и рана на голове бесследно исчезли, не оставив даже шрамов.
Девушка медленно пришла в себя и первым делом увидела Чжоу Аня, который из свернутого листа лил ей в рот воду.
— Ты… Что ты здесь делаешь?
— Боялся, что с тобой беда случится, вот и пошел следом. Если бы не я, ты бы уже либо богу душу отдала, либо волки тебя уволокли, — проворчал Чжоу Ань. Он ей жизнь спас, а она всё равно разговаривает сквозь зубы.
Девушка нахмурилась, вспоминая свое падение. Ее лицо залил румянец, но она упрямо буркнула:
— Типун тебе на язык! Я бы и без тебя справилась.
Она попыталась встать, но тут же охнула и снова присела – подвернула ногу.
Чжоу Ань не стал спорить со своенравной городской госпожой. Решив довести дело до конца, он подхватил ее под руку и повел вниз.
— Я тебе заплачу, — заявила она с таким видом, будто это могло избавить ее от чувства долга.
Когда они вышли к опушке, Чжоу Ань свистнул. Сытый Старина Хуан легкой рысцой подбежал к ним, пару раз призывно промычал и опустился на колени, ожидая, когда хозяин взоберется на спину.
— Ой, какой понятливый бык! — Удивилась девушка и протянула руку, чтобы погладить животное.
— Не трогай, укусит, — предостерег Чжоу Ань. С виду Старина Хуан был смирным, но нрав имел крутой: чужих недолюбливал и признавал только своего хозяина.
И точно: бык недовольно замычал на девушку, словно предупреждая. Та замялась, отдернула руку, но тут же с надеждой спросила:
— Он ведь тебя слушается? Можно мне на нем доехать?
— Ишь чего захотела, — Чжоу Ань посмотрел на нее свысока. Старина Хуан был ему почти братом, с чего бы это какой-то девчонке на нем разъезжать?
— Му-у!
Но тут случилось невероятное: Старина Хуан сам подошел к девушке и вильнул хвостом, всем видом показывая, что не прочь подвезти гостью!
Увидев это, Чжоу Ань лишился дара речи.
— Ну и ну… Вот же старый ловелас! — Выдохнул он.
— Хи-хи!
Девушка, напротив, обрадовалась и с триумфом взобралась на быка. Она бросила на парня победный взгляд – хоть она и была совсем юной, в этом взгляде промелькнуло некое кокетливое очарование.
Чжоу Аню оставалось только развести руками и в душе костерить предателя-быка.
Глядя на довольную физиономию спутницы, парень вдруг схватил Старину Хуана за ухо и что-то быстро зашептал.
— О чем ты ему там говоришь? — Полюбопытствовала девушка.
Чжоу Ань загадочно улыбнулся:
— Тайны небес не разглашаются.
Девушка надулась, но вскоре спросила:
— А ты знаешь, где живет Чжоу Ань? Мне он нужен по одному делу.
Парень опешил.
— Так я и есть Чжоу Ань.
— Так я тебе и поверила! Не хочешь – не говори, у других спрошу, — отрезала она. Похоже, у нее была железная установка: не доверять подозрительным личностям из этой глухомани.
— Да честное слово, я Чжоу Ань! — Он был готов разрыдаться от несправедливости.
Но она лишь окинула его взглядом, мол, «я слишком умна, чтобы меня обмануть». Когда они добрались до деревни, девушка спрыгнула с быка и радостно произнесла:
— Спасибо тебе большое!
Вот только обращалась она к Старине Хуану, а не к парню. Чжоу Ань снова приуныл: в интернете его игнорируют, в жизни – тоже. Куда катится этот мир?