Глава 1 «Дворец Дракона Восточного Моря»
Тонкие струйки дыма лениво поднимались к небу, где в вышине медленно плыли белоснежные облака.
Куда ни кинь взор – под этим бескрайним небосводом с одной стороны раскинулось лазурное море, а с другой – до самого горизонта уходили изумрудные склоны Циншань!
Здесь, в округе Линьхай восточной провинции Поднебесной, притаилась маленькая рыбацкая деревня Циншань.
Рано утром, пока Чжоу Ань еще досматривал сны, стайка птиц на старой софоре за окном подняла такой щебет и гам, что парню пришлось проснуться.
Сладко потянувшись, он глянул на небо за окном. Ну и дела: солнце уже стояло высоко, вовсю припекая ленивца.
Чжоу Ань поднялся, наскоро умылся, перехватил нехитрый завтрак и принялся за работу. Дело у него было простое: в хозяйстве имелся старый бык, Старина Хуан, и нужно было следить, чтобы тот всегда был сыт. Работа необременительная – ни городских интриг, ни вечной погони за успехом.
В деревне Циншань Чжоу Аня знали все. Во-первых, он был первым парнем в округе, кто сумел поступить в университет. Во-вторых, после выпуска он нашел отличную работу – хоть и пропадал там на сверхурочных, но получал такие деньги, о которых деревенские и мечтать не смели. В те времена ему завидовали на каждом углу, а он вдруг взял и бросил сияющий мегаполис, чтобы вернуться в это глухое, богом забытое рыбацкое захолустье.
Местные судачили: не иначе как парень умом тронулся или в городе с ним приключилась какая-то беда.
Сам же Чжоу Ань день-деньской ходил довольный, будто и нет у него никаких забот. То на берегу рыбу ловит да крабов промышляет, то в горы уйдет на прогулку. Всё это он величал «исследованием перспективных проектов» и говорил, что стоит только подуть попутному ветру, как он тут же разбогатеет.
Подойдя к загону, Чжоу Ань отвязал повод и одним ловким движением вскочил на спину Старины Хуана. Бык дважды протяжно промычал – он понял, что сейчас его поведут на сочные пастбища, и весело зашагал в сторону гор.
Стоял конец мая, горы дышали весенней свежестью. Два дня назад прошел дождь, и молодая трава была такой нежной, что у Старины Хуана при одном взгляде на нее текли слюнки.
— Красавица в поле гуляла, в зеленые заросли смело входила… — Чжоу Ань беззаботно напевал мотивчик, подставляя лицо ласковому весеннему ветерку. От дороги доносился аромат полевого разноцветья.
Пастушок на быке едет, песней лес оглашает.
Чжоу Ань, конечно, был уже не ребенком, но Старина Хуан обладал недюжинной силой, так что везти на себе взрослого мужчину ему не составляло никакого труда.
Пение привлекло деревенскую детвору. В детстве Чжоу Ань был у них заводилой, и теперь, когда он вырос, дети по-прежнему тянулись к нему. Увидев парня верхом на быке, ребята загорелись – раз он направляется в горы, значит, будет интересно. Они гурьбой пристроились сзади.
К востоку от деревни Циншань лежало море, к западу высились горы. Стоило выйти за околицу, как взору открывался настоящий Персиковый Источник.
В это время в лесу поспевало множество диких плодов: заросли винограда, боярышника, черемухи тянулись целыми плантациями. Кое-что было съедобным, а что-то – ядовитым, но деревенские дети знали каждое растение в лицо.
Помимо ягод, была еще охота на птиц, зайцев и разорение гнезд – ребятня предавалась этим забавам с огромным рвением, надеясь принести домой добычу и устроить себе пир.
Леса здесь были густые, а значит, и опасностей хватало. Поэтому детям строго-настрого запрещалось ходить в горы без взрослых, иначе по возвращении их ждала неизменная порция «хворостины по мягкому месту».
Войдя в лесную чащу, Чжоу Ань спрыгнул с быка. Старина Хуан сам отправился искать сочную зелень, а парень обратился к детям:
— Крутитесь только рядом со мной. Кто убежит далеко – в следующий раз с собой не возьму.
Ребята закивали изо всех сил и тут же рассыпались в разные стороны: кто за ягодами, кто высматривать на деревьях гнезда.
Чжоу Ань нашел плоский, прогретый солнцем валун, улегся на него, сунул в рот травинку и, греясь под лучами, зашел в свой аккаунт на платформе Сяоюй ТВ.
«Пастушок» – под этим простым никнеймом Чжоу Ань вел стримы, и это было его второй работой.
Как только трансляция запустилась, число зрителей в комнате начало стремительно расти, мгновенно перевалив за отметку в десять тысяч человек.
— Всем привет! — Сказал он. — Сегодня снова обычный ленивый день. Что ж, давайте вместе полюбуемся красотами гор, лесов и полей Циншань.
— Тут дикий виноград! — Раздался крик.
— А у меня малина японская! — Отозвался другой голос.
Дети с криками бросились к своим находкам и вскоре притащили добычу, чтобы «почтить» своего предводителя.
— Смотрите, друзья, это дикие ягоды, которыми богаты наши края, — вздохнул Чжоу Ань, демонстрируя камере гроздь винограда. — А мне только и остается, что пасти быка да ягоды есть.
Виноградины были крупными и круглыми, словно фиолетовый агат. Парень закинул несколько штук в рот – вкус был кисло-сладким и очень освежающим.
Смакуя ягоды, он продолжал:
— На обратном пути наберу еще, можно будет вино поставить. Нужно промыть виноград в чистой воде, обсушить, засыпать в стеклянную бутыль, добавить леденцового сахара и плотно закрыть. Через месяц получится отличное домашнее вино.
В чате стрима началось настоящее безумие, сообщения летели сплошным потоком.
«Черт возьми, этот парень слишком расслабленно живет, пока я тут честно вкалываю в офисе. Везунчик, который не ценит своего счастья!»
«Я тоже хочу пасти быков! Автор, возьми меня к себе!»
«Вы только на работу пришли, а я всю ночь на сверхурочных угробил. У стримера жизнь – малина, я просто сгораю от зависти!»
«Не хочу смотреть на автора, покажите Старину Хуана и голубое небо! Лови „Ракету“ в донат!»
Чжоу Ань, и без того выглядевший приунывшим, помрачнел еще сильнее. В трансляции творилось черт знает что: подарки сыпались один за другим, но радоваться было нечему – дарили их не ему. Его популярность оказалась ниже, чем у собственного быка.
В комментариях тоже было жарко. Фанаты жаловались на свою тяжкую долю и одновременно костерили «Пастушка» за то, что он травит им душу своей идиллией.
Повещав еще немного, Чжоу Ань молча закрыл стрим. Если у других были преданные фанаты, то у него – сплошные хейтеры. Подарков-то он получил немало, но и народный гнев вызвал нешуточный: зрители, кажется, готовы были вытащить его из экрана и задать трепку.
В этот момент шорох в лесу заставил Чжоу Аня, лакомившегося ягодами, насторожиться. Он тревожно посмотрел в сторону шума.
Парень уже хотел было скомандовать детям уносить ноги, как из-за огромного дерева показалась фигура. Раз человек – значит, бояться нечего.
Из зарослей вышла модно одетая девушка лет двадцати. Ее внешность вполне подходила под определение «красота, которой можно насытиться».
Видимо, ее привлекли доносившиеся отсюда голоса. Она мельком взглянула на детей и остановила взор на Чжоу Ане.
— Ты ведь местный? — Спросила она довольно заносчиво, глядя на простоватого парня. Ее тон больше походил на приказ, чем на вопрос. — Скажи мне, как пройти к Пику Спускающегося Тигра.
Чжоу Ань слегка нахмурился, окинув ее изучающим взглядом.
— Зачем тебе туда? — Лениво отозвался он. — Позволь дать добрый совет: там опасно.
Девушка холодно хмыкнула, ее явно раздражил его взгляд.
— Не твое дело, зачем я туда иду, — отрезала она. — Просто укажи направление, и всё.
Чжоу Ань пожал плечами – его доброе намерение не оценили. Он просто указал рукой путь.
На самом деле парень разглядывал ее снаряжение. Пик Спускающегося Тигра представлял собой отвесную скалу, на которую даже жители деревни Циншань не решались соваться без специального снаряжения. Это было запретное место, где разбился не один человек, а ведь пару дней назад еще и шел дождь.
Одежда на ней была еще куда ни шло, но обувь совершенно не подходила для таких восхождений – нужны были ботинки с хорошим сцеплением. Ни веревок, ни страховочных тросов, ни скальных крюков при ней не было. Чжоу Ань уже почти видел тот момент, когда эта нежная фифа сорвется в пропасть.
Получив ответ, девушка развернулась и скрылась в чаще, не проронив ни слова благодарности.
Чжоу Ань вздохнул и пробормотал под нос:
— Я предупредил. Если она сама ищет смерти, моей вины тут нет.
Спустя какое-то время один из мальчишек вдруг подал голос:
— Дядя Ань, ты ведь, как только вернулся, набрал на Пике Спускающегося Тигра целую кучу ежовиков? Они ведь только там и растут. Наверное, та сестрица тоже где-то прослышала и пошла за грибами. Она такая красивая, хоть бы с ней ничего не случилось.
При этих словах малец с восхищением посмотрел на Чжоу Аня – во всей деревне только он был достаточно смел и умел, чтобы взобраться на тот пик.
Ежовик, он же ежовик гребенчатый, по форме напоминает ежа или голову обезьяны.
— Умный ты больно, — усмехнулся парень. — Ладно, дуйте-ка быстро в деревню, а я пойду проверю, что там да как.
Дети, уже наевшиеся ягод и вдоволь нагулявшиеся, послушно припустили в сторону дома.
Пик Спускающегося Тигра был гладкой скалой, по форме напоминающей голову свирепого хищника, отчего и получил свое название.
Стена была необычайно крутой, высотой более двадцати метров. Из-за близости моря воздух здесь был влажным, и скала густо поросла скользким мхом. Один неверный шаг – и сорвешься вниз. Смертельно опасное место!
Когда Чжоу Ань добрался до места, он застал любопытную картину: на высоте семи-восьми метров стройная, фигуристая девушка, выставив назад аппетитные формы, карабкалась вверх. Ее крепкие, длинные ноги были полны дикого очарования. Но не успел парень толком насладиться зрелищем, как нога девушки соскользнула. Жалобно вскрикнув, она полетела вниз.
Чжоу Ань похолодел. Он шел по ее следам и в этот момент оказался прямо под ней. Если ее не поймать – бедняжка точно переломает себе все кости. А если ловить – могут пострадать оба.
В это мгновение было не до раздумий. Он бросился вперед и схватил девушку. От резкого рывка в руке отозвалось острой болью. Он удержал ее, но инерция потянула их вниз обоих.
Чжоу Ань, в отличие от безрассудной гостьи, был пристрахован веревкой. Но даже так они продолжали скользить. Пролетев метров пять, веревка натянулась до предела и рывком остановила их. Парень сильно ободрался, а его голова с размаху впечаталась в камень.
Вспышка жуткой боли – и сознание помутилось. В голове загудело, а по камню потекла горячая кровь.
В этом полузабытьи, когда Чжоу Аню казалось, что он вот-вот испустит дух, в его сознании вдруг раздался глубокий, древний голос: «Спустя миллионы лет Дворец Дракона Восточного Моря наконец увидит свет. Юноша, властью этого знака возроди обитель драконов. Придет день, и ты станешь повелевать небесами и четырьмя сторонами света, обретя истинную свободу в этом мире!»