Глава 292. Приговор
По мере того как отряд Магов углублялся в лесную чащу, небо над головой становилось все темнее. Облака закручивались и бурлили, пропитанные мрачной энергией.
Зимние дожди были редкостью в южной части Континента Улиер. Воздух сделался тяжелым и гнетущим — предвестник бури, назревающей на горизонте.
Вскоре упали первые капли дождя — сначала редкие, но быстро набравшие силу. Они с шумом разбивались о листву исполинских деревьев. Ливень усилился в мгновение ока, превратившись в яростный поток.
Группа Магов остановилась, их мантии быстро намокли под тяжелыми струями. И хотя они укрылись под раскидистым деревом, это почти не спасало.
— Этот ливень изрядно осложнит нам жизнь, — Адам посмотрел сквозь крону деревьев с мрачным выражением лица.
Внезапная перемена погоды должна была сильно изменить рельеф местности, из-за чего Магам станет труднее сражаться со зверьми.
— Зато он скроет наши запахи, — Алекс с улыбкой взглянул на черноволосого юношу. — Нет худа без добра, Адам.
— Что ж, верно, — Адам пожал плечами. — И что будем делать, Босс? Переждем дождь или двинемся дальше?
Алекс с серьезным видом огляделся по сторонам. Немного подумав, он посоветовал: — Давайте медленно продвигаться к нашей цели. Но сейчас наш приоритет — не вступать в бой, а найти подходящее место для лагеря.
Все согласно кивнули. Решение Алекса было вполне разумным. Кто знает, когда закончится этот ливень? В такой ситуации лучше найти возвышенность и разбить лагерь.
Там они могли бы переждать непогоду. А если дождь утихнет раньше, чем ожидалось, они сразу отправятся на поиски врага.
Эдвард вставил: — Босс, я знаю одно относительно безопасное местечко неподалеку. Оно как раз на возвышенности. Может, направимся туда?
Алекс заколебался. Было бы лучше самому выбрать место для лагеря, чтобы его команде было проще расправиться с Адамом и остальными раньше намеченного срока.
Но в то же время ему хотелось умилостивить другой отряд и заставить их ослабить бдительность.
Поэтому в конце концов он кивнул: — Очень хорошо, Эдвард, веди.
И две группы, ведомые Эдвардом, направились в указанную сторону.
Адам, шедший в хвосте группы, бросил холодный взгляд в спину Алексу, думая про себя: «Черт возьми, из-за этого дождя нам придется несладко».
В следующий миг его губы тронула едва заметная улыбка.
«Но и вам он жизнь подпортит».
…
Спустя два дня непрерывного ливня погода наконец наладилась, пусть и незначительно. По небу плясали молнии, озаряя темные тучи зловещим светом.
Группа Магов разбила лагерь внутри огромного дерева. Последние двое суток они только и делали, что отбивались от диких зверей, которые приближались к дереву в поисках убежища.
В остальном же они не решались отходить далеко от лагеря. Из-за проливного дождя сделать это в любом случае было крайне сложно.
Алекс стоял у входа в лагерь, где-то посередине ствола дерева, и осматривал окрестности.
Вдалеке зловеще рокотал гром, его утробное рычание эхом разносилось по лесу. Белокурый юноша невольно сглотнул; каждый раз, когда раздавался яростный зов бури, волосы на его затылке вставали дыбом.
— Думаю, теперь мы можем выдвигаться, — произнес Алекс, протягивая руку и наблюдая, как на ладонь падают капли мелкого дождя.
За последние несколько дней погода заметно улучшилась. Более того, судя по тому, что тучи начали рассеиваться, дождь скоро должен был совсем прекратиться.
— Мы ведь уже недалеко от цели? — спросил Иван, дюжий Маг, выходя вперед.
— Хм. — Алекс кивнул. — Путь до волчьего логова займет у нас максимум два часа, учитывая, как трудно будет пробираться по раскисшей грязи.
Келли взглянула на светловолосого юношу и ухмыльнулась: — Если поторопимся, разделаемся с этой падалью и вернемся в лагерь к закату.
Алекс пристально посмотрел на Келли, а затем с усмешкой кивнул: — Верно, мне уже осточертело торчать в этой глуши.
Затем он перевел взгляд на Адама и его команду, которые были заняты сбором вещей. Проведя вместе последние два дня, он сумел наладить с ними неплохие отношения, постепенно усыпляя их бдительность.
Молодой человек тепло улыбнулся: — Ладно, ребята, выступаем. Если все пойдет по плану, к ночи мы уже будем наслаждаться теплом наших палаток в восточном лагере.
— Как скажешь, Босс! — отозвался Эдвард с широкой оскаленной улыбкой. Адам и Лиза также согласно кивнули.
— Хорошо. — Алекс кивнул. — Выходим. — С этими словами он спрыгнул с дерева, а Иван и Келли последовали за ним.
Тем временем Адам, Эдвард и Лиза переглянулись и с серьезными лицами кивнули друг другу, после чего тоже отправились в путь.
Пока группа медленно пробиралась к волчьему логову, их мантии снова намокли от мороси, что сильно затрудняло движение.
Разумеется, они могли бы использовать магию, чтобы согреться или высушить одежду, но сейчас они находились на вражеской территории. Каждая капля маны была на вес золота.
Воздух был пропитан запахом влажной прели, а издалека доносились звуки невидимых существ, заставляя Магов быть начеку и на взводе.
Каждый шаг таил в себе опасность: земля была скользкой от грязи, а переплетенные корни то и дело словно тянулись к ним, пытаясь подставить подножку.
Над ними лесной полог образовал плотную и влажную крышу, преграждая путь и без того тусклым лучам раннего утреннего солнца, пробивавшимся сквозь кучевые облака.
Они бежали с предельной осторожностью, постоянно высматривая зверей, способных на внезапную атаку. Проносясь мимо деревьев, они видели на стволах светящиеся грибы, отбрасывающие жутковатое сияние.
Наконец, спустя целую вечность, группа услышала далекий рев водопада.
Волчье логово, которое им приказали зачистить, находилось неподалеку от этого водопада. Понимая, что они вот-вот достигнут цели, обе группы подумали об одном и том же.
«Мы используем волчью стаю, чтобы прикончить вас!»
В конце концов, кто знал, какие козыри припрятаны у другой стороны? Поэтому обе группы придумали один и тот же план: использовать силу третьей стороны, чтобы избавиться от соперников.
Но этому их замыслу не суждено было сбыться.
Когда они добрались до волчьего логова, расположенного прямо у водопада, то увидели, что оно пусто.
Мягко говоря, обе стороны были ошарашены таким неожиданным поворотом событий. Осмотрев окрестности, они наконец поняли причину.
Лиза присела и коснулась земли. Затем она повернула голову в сторону водопада и подтвердила: — Должно быть, из-за сильного ливня это место затопило. Волчья стая мигрировала в другой район.
Алекс и его команда стояли в оцепенении, осознав, что их план пошел прахом.
Однако это не означало, что у них не было запасного варианта.
Подумав об этом, Алекс шагнул вперед и улыбнулся: — Мы ведь не можем вернуться с пустыми руками, верно?
Адам и его команда переглянулись и покачали головами.
— Я знаю еще одно волчье логово, — начал Алекс, — оно совсем недалеко отсюда. Как насчет того, чтобы…
Но не успел он закончить фразу, как земля внезапно задрожала, и по грязной почве пошли ударные волны. Сперва группа Магов не могла понять причину этого внезапного возмущения.
Однако, когда с каждой секундой дрожь становилась все сильнее, они наконец определили источник.
Группа одноврем��нно обернулась, глядя в ту сторону, откуда они только что пришли. Деревья там вырывало с корнем, когда внезапно из лесной чащи показался колоссальный мамонт.
— Р-Р-РУ-У-УА-А-АР!
Это возвышающееся существо было более семи метров в высоту, его шерсть свалялась от грязи и дождя. У него было четыре бивня, которые поблескивали острым и холодным светом.
Багровые глаза мамонта пылали безумием и жаждой крови, когда он издал оглушительный трубный клич, эхом разнесшийся по округе.
Когда взгляд Адама упал на этого титанического зверя, его сердце мгновенно пропустило удар.
— Железный мамонт!