Глава 175. Леопард
Мягкий, ласковый ветер коснулся лица Адама, когда тот прыгнул с берега реки и легко приземлился на другой стороне.
Ширина реки составляла не меньше ста метров, но для него, только что прорвавшегося на Стадию Органов — когда каждая часть тела, за исключением нервной системы, была укреплена и закалена, — такой прыжок дался так же легко, как обычный шаг.
Оказавшись на ногах, Адам обернулся и взглянул на большую группу павианов на том берегу; те выглядели так, будто радостно провожали его на верную смерть.
Он невольно поджал губы. — Похоже, эти ребята меня не слишком-то жалуют.
— Хм! — Он отвернулся и зашагал прочь, заложив руки за спину. — Что ж, к счастью для меня, я силен.
Старый вожак павианов попросил его разобраться с одной напастью, обитавшей в темном лесу сразу за рекой. Этой самой напастью был Тёмный Леопард!
Это было магическое существо, чья мощь не уступала старому вожаку павианов — Нервная Стадия. И хотя старик знал, что Адам лишь недавно стал Магом Стадии Органов, он все равно поручил ему прикончить Тёмного Леопарда.
Возможно, старый павиан был крайне высокого мнения о способностях юноши. А может, он просто затаил обиду на Адама за то, что тот сожрал слишком много тех разноцветных яиц.
Так или иначе, вожак пообещал: если Адам покончит с Тёмным Леопардом раз и навсегда и принесет его тушу в качестве доказательства, он получит щедрую награду золотыми и платиновыми монетами.
Адам с радостью принял сделку. Награда была приятным бонусом, но ему и самому претило то, что Тёмный Леопард творил с павианами, особенно с их детёнышами.
Как выяснилось, этот зверь время от времени пробирался в поселение и охотился на молодняк. Это продолжалось уже довольно долго, и даже вожак племени был бессилен против хищника.
В конце концов, Тёмный Леопард искусно владел магией теней. Более того, судя по рассказам старого павиана, этот зверь был не чужд и магии морока!
Адам прожил в племени павианов восемь месяцев и, естественно, немного привязался к его обитателям. Особенно он обожал малышей.
Во время своего тренировочного затворничества, когда однообразие становилось невыносимым, он находил этих сорванцов и играл с ними.
Так что расправу над Тёмным Леопардом можно было считать его прощальным даром племени, приютившему его в последние месяцы.
Пока Адам неспешно приближался к темной чаще, насвистывая колыбельную и всем видом демонстрируя беспечность, Валериан высунул голову из-под его одежд и нервно спросил: «Старый павиан говорил, что леопард владеет мороком... Брат, с нами все будет в порядке?»
Адам потрепал Валериана по голове и уверенно произнес: — Не бойся, маленький Вал. Никакой морок в этом мире не обманет твоего старшего брата. Я вижу их насквозь. Ке-ке-ке!
«Правда?» — воодушевленно спросил Валериан. — «Я тоже стану таким, как ты?»
— Хм... — Адам задумчиво потер подбородок. — Возможно. Кто знает? Может, ты станешь даже лучше меня.
«Мью! Мью!» — Валериан радостно захлопал крошечными лапками. Ему всегда льстила похвала Адама.
Пока парочка непринужденно болтала, со стороны казалось, будто они не идут в логово опасного магического существа, чтобы выследить его, а просто вышли на прогулку.
Однако Адам почувствовал, как изменилась атмосфера. Воздух наполнился зловещим спокойствием, а между деревьев пронесся холодный порыв ветра, заставив юношу слегка посерьезнеть.
Он поглубже спрятал голову Валериана под складки одежды и тихо сказал: — Давай-ка не будем слишком задирать нос, ладно?
Адам усвоил урок. Если бы не его запредельное высокомерие в схватке с Кевином и остальными, он, вероятно, не оказался бы в столь плачевном состоянии после битвы.
Возможно, он мог бы закончить все эффективнее, не оказываясь на пороге смерти по нескольку раз.
«Мью!» — Валериан кивнул и поудобнее устроился внутри. Теперь из-под одежд юноши выглядывали только его глаза...
...и макушка.
Молодой дракон с любопытством озирался по сторонам, и его топазовые глаза сияли от удивления.
Деревья казались костлявыми, почти без листвы. Их ветви изгибались, точно скелеты, выглядя крайне зловеще.
Землю устилал толстый ковер из темно-пурпурных листьев. Каждый шаг Адама отзывался в округе отчетливым хрустом.
Он посмотрел под ноги и покачал головой. Хруст подошв по сухим листьям и валежнику наверняка выдавал его любому хищнику поблизости. Не в силах что-то изменить, он лишь вздохнул и продолжил углубляться в чащу.
…
В самом сердце темного леса Тёмный Леопард медленно открыл глаза, блеснув изумрудными зрачками, в которых сквозил холод.
Он только что почувствовал, как кто-то вторгся на его территорию, и был изрядно удивлен. В этой части леса гости бывали крайне редко.
Почуяв движение неподалеку, зверь медленно поднялся на все четыре лапы.
Гладкий мех, черный как сама ночь, позволял хищнику бесследно растворяться во тьме.
В следующий миг он активировал заклинание: тени окутали его тело, сделав его практически невидимым.
В изумрудных глазах вспыхнул хищный огонек, и зверь начал медленно подкрадываться к добыче.
Самой странной особенностью этого леопарда был его хвост. На его конце виднелся зазубренный кусок плоти, который мерно раскрывался и закрывался, словно дышал.
Из этой зазубренной плоти время от времени струился серый дым, создавая вокруг иллюзорные миазмы.
Вскоре Тёмный Леопард обнаружил цель — человеческого детеныша!
Он бесшумно, как сама смерть, зашел с фланга, оставаясь незамеченным. Однако нападать сразу не стал. Вместо этого зверь замер в десяти метрах от жертвы, готовясь сплести морок.
Зверь взмахнул хвостом, и зазубренная плоть на его кончике раскрылась, указав на точку в нескольких метрах перед Адамом.
В тот же миг прямо перед Адамом возник второй Тёмный Леопард — морок. Юноша тут же насторожился и принял боевую стойку.
— Тварь, наконец-то ты показался! — героически выкрикнул он. — Готовься к смерти!
Пока иллюзорный зверь медленно наступал на Адама, оскалив острые клыки, настоящий хищник уже зашел ему в тыл, терпеливо выжидая подходящий момент.
В тот миг, когда Адам вступит в бой с мороком, леопард нанесет удар со спины и мгновенно оборвет жизнь юноши.
Таков был стиль охоты Тёмного Леопарда. Он обманывал чувства жертвы, заставал ее врасплох и отправлял на тот свет прежде, чем та успевала понять, от чего погибла.