Глава 84
Виктор стоял с закрытыми глазами, его тело слегка дрожало, по лбу струились крупные капли холодного пота, стекая по щекам.
Хотя улучшение Знаков не вызывало таких физических страданий, как владения мечом, психологическое напряжение всё равно было значительным.
Особенно потому, что Знак Аксий в основном увеличивает духовную силу владельца, которая обычно связана с активностью мозга и устойчивостью к способностям контроля разума.
Уже на уровне 3 он увеличил духовную силу обычного человека в 1.2 раза, плюс его магические характеристики достигали семи с лишним очков.
В плане колдовства он уже не уступал элитным ученикам, обучавшимся в магических академиях более десяти лет.
А основные пять Знаков, которыми владели ведьмаки, он практически освоил до уровня опытного ведьмака и выше, без каких-либо явных слабых мест.
Виктор вытер пот со лба, ополоснул лицо в умывальнике и вернулся к столику Рейнхардта. За то короткое время, что он отсутствовал, Зод, похоже, уже успел вступить в словесную перепалку с толстяком. Прямолинейный викинг с островов явно проигрывал — теперь он стоял в стороне, насупившись, скрестив руки на груди, и исподлобья сверлил взглядом купца.
Если бы рядом не маячили пятеро охранников Рейнхардта, вспыльчивый капитан, возможно, уже приложил бы торгаша о ближайшую стену или стол.
Когда ведьмак вернулся, Рейнхардт тут же вновь надел свою привычную, безупречно-дружелюбную улыбку — ту самую, за которой легко было забыть, что всего мгновение назад он спорил с яростью и хваткой настоящего хищника.
Но Виктору всё это надоело. Ему наскучили эти игры. Пока толстяк готовился вновь завести свою маслянистую речь, ведьмак сделал жест. Левая рука за спиной тихо сложила Знак Аксия, а правая незаметно провела в воздухе лёгкий магический круг, направленный прямо на Рейнхардта.
Мгновение — и тонкая, невидимая магия проникла в разум купца.
Через секунду тот застыл, а на его лице появилась растерянность — будто он внезапно забыл, кто он, где находится и что должен говорить. Глаза остекленели, улыбка застыла, неестественно повиснув на лице.
Зод уже собирался вмешаться, но Виктор бросил ему взгляд — спокойный, властный. Капитан понял намёк и отступил в тень, наблюдая.
Виктор спокойно сел напротив Рейнхардта, наклонился вперёд и негромко спросил:
— Господин Рейнхардт, зачем вы так стараетесь мне угодить? Какова ваша истинная цель?
Услышав вопрос, веки Рейнхардта дрогнули. На лице промелькнуло выражение внутренней борьбы — будто где-то в глубине сознания слабо забрезжил инстинкт сопротивления. В обычной ситуации он, без сомнения, солгал бы или ловко ушёл от ответа. Но сейчас...
Сейчас он был под влиянием Знака Аксий 3-го уровня.
Для необученного, пусть даже и опытного в интригах человека, сопротивляться такому глубокому ментальному внушению было почти невозможно. В состоянии лёгкого гипноза мозг воспринимал задающего вопрос не как врага, а как надёжного собеседника, которому можно — и даже нужно — доверять.
И действительно, даже глава разведки, привыкший к интригам и играм разума, поддался. Его дыхание стало ровнее, взгляд затуманился, а губы медленно начали формировать ответ.
— Я знаю, что вы сейчас лечите проклятие принцессы Адды, — монотонно заговорил Рейнхардт, всё ещё под действием Аксия. — И вы пользуетесь доверием как Фольтеста, так и самой принцессы. Поэтому я хочу использовать ваши связи, чтобы приблизиться к ней, стать её покровителем... и спонсировать её. Если вы мне в этом поможете, я продам вам корабль Чернобородого со скидкой в двадцать процентов.
Выслушав ответ, Виктор всё понял. Рейнхардт, глава нильфгаардской торгово-шпионской сети, пытался использовать его как проводника к принцессе Адде. Цель была ясна, стать её финансовым покровителем, а затем — мягко, но уверенно — подчинить её своей воле. А через неё — повлиять на политику всего королевства, ослабить его изнутри, обвив шелковой удавкой долгов, контрактов и «щедрых инвестиций».
«Классика для таких, как он», — подумал Виктор. «Хитрый торговец, который верит, что всё можно купить».
Он, вероятно, и правда считал, что феодальное общество Северных Королевств будет столь же рациональным, как Нильфгаардская империя. Что дворяне тут ценят договоры, долгосрочные планы, устойчивые альянсы. Но он ещё не понял, что на Севере всё куда более хаотично. Здесь каждый второй лорд глуп как придорожный камень, а каждый первый простолюдин непредсказуем и опасен. Здесь контракт могут разорвать из-за обиды, а политику изменить из-за сна или гадания на козьих какашках.
И в такой среде его цивилизованная коммерческая игра вряд ли приведёт к успеху.
Виктор молча смотрел на толстяка, всё ещё сидящего, слегка покачивающегося и глядящего в никуда. Теперь он знал, с кем имеет дело. Усмехнувшись про себя, он щёлкнул пальцами, выводя Рейнхардта из состояния гипноза, и спокойно сказал:
— Спасибо, господин Рейнхардт, за вашу откровенность. Однако ваша цена слишком низка. Чтобы вы могли встретиться с принцессой Аддой, вы должны продать мне это торговое судно за пятьдесят процентов, то есть за тысячу оренов. В противном случае я не только не стану способствовать вашим контактам, но и буду говорить о вас дурно перед принцессой, рассказывая ей, что вы — мошенник и человек, которому нельзя доверять. Поблагодарите меня за то, что я не настолько жаден и не заставил вас отдать мне корабль бесплатно.
Очнувшийся Рейнхардт сначала в замешательстве покачал головой. Затем, осознав, что только что находился под магическим воздействием, его лицо исказилось гневом и страхом. Однако, выслушав условия Виктора, уже через несколько секунд этот толстый купец, обладающий завидной психологической устойчивостью, вновь расплылся в улыбке.
— Магия Мастера Виктора поистине удивительна. Никогда бы не подумал, что такой ведьмак, как вы, так искусно владеет чарами. Хорошо, я согласен на ваши условия. Тысяча оренов — и корабль ваш. Он стоит в порту. В эту субботу я устрою большой ужин в своём особняке и приглашу на него Мастера Виктора и принцессу. Надеюсь, вы сможете убедить её принять это приглашение.
Глядя на улыбающегося Рейнхардта, Виктор молча кивнул. Он не испытывал неприязни к этому торговцу, напротив — даже слегка восхищался его хитростью и широтой взглядов. К несчастью, в мире, где есть сверхъестественные силы, такой человек, полагающийся лишь на коммерческие средства, в конце концов становится всего лишь травой под ногами сильных.
После завершения переговоров и сделки Виктор поручил Зоду все организационные вопросы: набор команды, закупку припасов, ремонт судна и прочее. Сам же он вернулся в дом Шани, рассчитывая после одного-двух дней отдыха продолжить масштабные закупки в городе и изготовление бомб в преддверии войны с полурыбами.
Перед уходом он попросил Зода об одном важном деле: написать письмо своему дяде-ведьмаку, сообщив, что Виктор нанимает ведьмаков для работы, и чтобы тот, если возможно, привёл с собой в Вызиму нескольких товарищей. Дорожные расходы и ведьмачья награда, разумеется имела место быть. Новый начальник без колебаний согласился и даже предложил нанять дополнительно отряд наёмников со Скеллиге — островитяне были храбры и искусны в бою, а при щедрой оплате были готовы сражаться до смерти за своего нанимателя.
Это предложение Виктор также принял. Согласно намёкам Владычицы Озера Вивиан, дно Вызимского озера являлось важным северным оплотом злого божества Дагона, и численность полурыб могла превышать десять тысяч. В таких условиях помощь была необходима.
В конце концов, деньги у Виктора теперь были. А даже если и закончатся — всегда можно обратиться к щедрой Богине за компенсацией. Не стоило быть скупым. Он даже подумывал сообщить о грядущей угрозе королю Фольтесту. Ведь подобная концентрация чудовищ у самого порога Вызимы — это не только ведьмачья забота. Даже если король не решится прислать войска, он мог бы хотя бы покрыть часть расходов или направить чародейку для помощи.
С этими мыслями Виктор подходил к дому Шани. И вдруг увидел знакомую фигуру.
Перед ним стояла миниатюрная женщина в светлом длинном платье, с золотистыми волосами, спадающими до пояса, похожая на изящную фарфоровую куклу. Но больше всего в ней притягивали глаза — голубые и ясные, как озёрная вода. Это была та самая красавица-вампирша, которую он раньше близко узнал, прозванная Синеглазкой. А её настоящее имя — Анни.
В тот же миг, как Виктор увидел её, она тоже заметила его. Он и представить себе не мог, что Анни поведёт себя, как голодная гончая, учуявшая аппетитную куриную ножку, или как тигр, внезапно обнаруживший ягнёнка. Её глаза буквально засияли, и, облизываясь, она бросилась к нему, обхватила руками за талию и, встав на цыпочки, попыталась поцеловать его в шею. Если бы не её маленький рост — она, даже на цыпочках, не дотянулась до его плеча.
Казалось, что эта прожорливая красавица и впрямь могла бы прямо на улице вцепиться в его шею, чтобы всласть напиться крови.
Виктор вздохнул.
Он без особых усилий поднял Анни одной рукой, как котёнка, открыл дверь дома Шани и, принеся её внутрь, усадил на стул. Её мягкое, беспокойное тельце всё ещё извивалось у него в руках, словно не желая расставаться.
— Ладно, мисс Анни, перестаньте баловаться. Могу я узнать, что вы хотели?
Услышав его слегка укоризненный голос, Анни успокоилась. Затем, опустив взгляд, достала из кармана аккуратно сложенное письмо и протянула его ведьмаку.
— Это письмо от Королевы Ночи. Она приглашает вас посетить ее дом, — произнесла вампирша. — Господин Виктор, вы слишком жестоки... Мы, три сестры, так вас любим, а вы уехали на целых две недели и даже не навестили нас. — Она надула губки, изображая обиду, но её голос звучал всё равно мягко и мелодично. — Может быть, вы придёте в Дом Ночи сегодня вечером? Мы втроём приготовим лучшую еду, откроем самое вкусное вино... и хорошо вас обслужим. И ни монеты не возьмём, — добавила она чуть тише, с явной жаждой в голосе.