Глава 73
Остров был немаленьким, почти четверть размера Новой Вызимы, сравнимый с большим человеческим городом.
К сожалению, несмотря на то что семья Фольтеста правила этим регионом уже более тысячи лет, на этом дикому озёрном острове по-прежнему никто не мог выжить.
Главная причина была проста: всякий раз, как только кто-то пытался обосноваться на острове, на него начинали обрушиваться бесконечные атаки злобных полурыб. В итоге все поселенцы погибали.
Эти твари, судя по всему, обладали разумом, хоть и примитивным — возможно, даже ниже уровня трёхлетнего ребёнка, — однако они уже научились использовать оружие и обладали чрезвычайно высокой скоростью размножения, что делало их опасными противниками.
Человеческая армия была бессильна перед существами, обитавшими на дне озера. Даже если удавалось одержать победу на суше, стоило полурыбам начать отступление — и воины могли лишь беспомощно наблюдать, как те уносят тела павших и исчезают в глубинах.
Именно поэтому Фольтест без колебаний передал Виктору этот озёрный остров. С точки зрения короля, если в обмен на бесполезный клочок земли посреди проклятого озера можно было получить Школу Ведьмаков — группу элитных воинов — это, без сомнения, была бы беспроигрышная сделка.
Разобравшись с городскими делами, Виктор снова отправился на лодке в Вызимские болота, готовясь найти местонахождение алтаря Владычицы Озера.
Хотя борьба со злыми полурыбами и аватаром тёмного бога Дагона была личной инициативой ведьмака, он не собирался работать себе в убыток. По крайней мере, сначала следовало заключить соглашение о сотрудничестве с Владычицей Озера — заработать на этом, а уже потом браться за дело.
Для того чтобы найти местоположение алтаря, Виктор рассматривал два возможных пути.
Первый — Деревня Темноводье, существующая в болотистой местности уже более ста лет. Второй — старый друид, обитающий в Роще Друидов на Вызимских болотах, который живёт там уже неизвестно сколько лет.
В игре эта деревня имела неясную, но зловещую связь с полурыбами. Жители приносили им жертвы — и в обмен получали защиту от этих опасных существ, что позволяло им безопасно обжигать кирпичи у берега озера, не опасаясь нападений утопцев и других болотных монстров.
К сожалению, ко времени событий игры полурыбы становились всё более жадными. Они требовали всё больше и больше — и в итоге начали настаивать на живых жертвах.
Именно тогда деревня заплатила Белому Волку, чтобы он вступил в переговоры с этими существами. Это закончилось, как известно, битвой между Геральтом и аватаром злого бога Дагона.
Что касается старого друида, то Виктор пока не знал, как друиды относятся к злому богу Дагону и Владычице Озера. Возможно, эта группа чародеев, охраняющих природный баланс, вовсе не делает различия между этими двумя силами. Для них и Дагон, и Владычица Озера могут быть лишь двумя сторонами одной монеты — не добрыми и не злыми, а просто необходимыми элементами равновесия.
Прибыв в Темноводье, Виктор сразу же попросил о встрече со старостой деревни. Поскольку перед отъездом он открыто убил десятки членов банды Саламандр, это не осталось незамеченным для местных жителей. Староста встретил его с радушием — словно перед ним стоял настоящий Мастер.
Узнав, что Виктор хочет получить сведения о полурыбах, староста — уже считавшийся долгожителем среди простых людей — не проявил ни капли высокомерия. Напротив, он охотно и без утайки рассказал всё, что знал. Более того, после нескольких уточняющих вопросов, староста предложил ведьмаку задание разобраться с полурыбами и пообещал щедрое вознаграждение — пятьсот оренов, что для простого люда было огромной суммой.
Пятьсот оренов — сумма, меньшая, чем стоимость двух яиц виверн. Конечно, Виктор лишь проворчал это про себя; он понимал, что для обычной деревни собрать такую награду — уже подвиг.
Этой ночью он остался в Темноводье. По дороге в трактир отказал деревенской девушке, которая с явным намерением попыталась броситься ему в объятия. После Маргариты вкусы Виктора изменились. Теперь ему было трудно заинтересоваться обычной деревенской красавицей. Чтобы пробудить в нём хоть какой-то интерес, женщина должна была обладать внешностью не ниже восьми баллов по его личной шкале — или обладать чем-то особенным, что задевало бы его воображение.
Покинув деревню на следующий день, ведьмак направился к друиду. Яйцо виверны, оставленное в укромном месте, уже пролежало несколько дней. Если всё пойдёт по плану, сегодня вечером он сможет навестить Ивор. Интересно, действительно ли, как говорили, кожа и дыхание дриады пахнут свежей травой и лесной землёй?
— Старейшина, ваше поручение я выполнил. Та группа дровосеков пообещала больше не приходить сюда рубить деревья. Если у вас появятся другие проблемы — можете снова обратиться ко мне.
Только прибыв в Рощу, Виктор сразу столкнулся лицом к лицу с Великим Друидом. Как и прежде, тот выглядел как настоящий дикарь — с густой бородой и спутанными волосами. Внешне он был неопрятен, но в глазах по-прежнему светился живой, ясный ум.
— Отлично, ведьмак, ты решил мою проблему. — Друид кивнул. — Я думал, ты придёшь за наградой раньше. Заставил меня ждать.
Он не любил лишних слов. Без промедления старик достал из-за спины увесистый мешочек, от которого исходил насыщенный травяной аромат.
— Это — те самые Пилюли Пробуждения Духа, как и обещал. Если давать одну такую пилюлю зверю раз в три дня до того, как он отлучится от груди, и ухаживать за ним как следует — он станет воспринимать тебя как члена стаи. Такие звери будут намного умнее обычных.
Старик на мгновение задержал взгляд на ведьмаке и добавил:
— Если тебе понадобится ещё — приходи. Долгого пути, ведьмак.
Виктор без лишних церемоний протянул руку, взял мешочек и на глазах у старого друида положил его в пространственный карман.
Необычное зрелище заставило старика изумлённо приподнять брови и выпучить глаза, но он не задал ни единого вопроса. Лишь внимательно взглянул на ведьмака, будто оценивая его заново, а затем повернулся и, не говоря ни слова, направился обратно к Священному Дубу, продолжив свои дела.
После прощания с Великим Друидом взгляд Виктора естественно скользнул в сторону — к стройной, грациозной и совершенно обнажённой дриаде.
Люди — существа социальные. И дриады, несмотря на природную отстранённость, были не исключением. Им, как и любому живому, было нужно внимание, тепло и контакт с теми, кто их понимает.
На этот раз, встретившись глазами, Виктор отчётливо заметил перемену. Взгляд Ивор стал мягче, в нём появилось тепло — нечто дружелюбное и приветливое.
Улыбнувшись, ведьмак достал заранее припасённое яйцо виверны, сделал шаг навстречу.
— Давно не виделись, Ивор. Вот то доказательство храбрости, которое ты просила. — Он слегка наклонился вперёд, понижая голос: — Сегодня вечером... позволь мне научить тебя кое-чему новому.