Глава 67
Как и говорила Францеска, сильные чародеи — редчайшее явление. Большинство из них занимают влиятельные посты, их передвижения окутаны тайной, а доступ к ним практически невозможен. Таких магов даже меньше, чем королей — и именно они являются подлинными могущественными фигурами этого мира.
Если бы не слабость эльфийской расы в нынешнюю эпоху и не политические ограничения, мешающие Францеске лично заниматься многими делами, Виктор, вероятно, никогда бы и не встретил ее. Ни виверны, ни сделки со Скоя’таэлями не были бы для неё хоть сколько-нибудь сложными задачами — всё это она могла решить одним взмахом руки.
Именно эта временная уязвимость Францески и позволила Виктору столь легко установить с ней контакт. У каждого есть свои слабости — просто слабость этой Королевы эльфов была особенно очевидна.
С его нынешней силой, столкнувшись с действительно опасным противником — злыми богами, демонами или иными чудовищами из высших измерений — он, скорее всего, не выжил бы. Но если попросит о помощи Францеску, то сможет уничтожить противника, чья сила значительно превышает его собственную, и получить невероятно щедрую награду.
Эта сделка была редкой возможностью, и Виктор понимал это. Он не испытывал особой нужды в деньгах — даже крупное богатство вряд ли существенно увеличило бы его силу. Поэтому, глядя на прекрасную Королеву эльфов перед собой, ведьмак слегка улыбнулся и спокойно сказал:
— Для меня большая честь вести дела с вами, госпожа Францеска. Что касается денег — можете временно оставить их у себя, даже без процентов. Но у меня есть одно условие.
Он на мгновение замолчал, а затем, глядя ей прямо в глаза, продолжил:
— Вы — могущественная чародейка, достойная восхищения. Из всех кого я знаю, вы — сильнейшая. Но даже ведьмак порой сталкивается с чудовищами, которые превосходят его возможности. В такие моменты я хотел бы иметь право обратиться к вам за помощью... Разумеется, не бесплатно. Я заплачу — деньгами или иными способами. Мы можем рассматривать это как своего рода партнёрство. Вы нанимаете меня, я могу обратиться к вам. У нас может быть договор, в котором выгода — взаимна.
Бедный ведьмак — без тени стеснения — только что предложил нанять саму Королеву эльфов, причём не кого-нибудь, а могущественную, опытную и утончённую чародейку.
Это звучало бы почти смешно… если бы не было сказано с такой уверенностью. Но улыбка на лице Францески не дрогнула. Она по-прежнему оставалась изящной, прекрасной, как живая легенда. Только в её взгляде промелькнул некий оттенок — глубокий, внимательный, чуть-чуть лукавый.
— Партнёрство, говорите? Хе-хе… господин Виктор, вы, похоже, не просто ведьмак. Вы — ведьмак с амбициями, — произнесла она с лёгкой насмешкой, в голосе которой всё же ощущалось уважение.
Его слова не удивили Францеску. Она уже давно видела в Викторе не просто наёмника с мечом, а умного и дальновидного мужчину. Их взаимодействие с самого начала строилось на сотрудничестве и взаимной выгоде. Теперь он просто озвучил это вслух.
На несколько секунд она задумалась… а потом, словно ожидая этого момента, протянула руку и поставила на стол между ними изящную шкатулку, усыпанную драгоценными камнями. Она щёлкнула замком — крышка мягко открылась, и внутри оказался металлический артефакт, похожий на карманные часы. В центре его был инкрустирован фиолетовый камень, размером с перепелиное яйцо — полупрозрачный, глубоко светящийся изнутри, как застывшая звезда.
Когда Виктор начал рассматривать находку, голос Францески зазвучал мягко и ясно в его ушах.
— Это особый магический предмет. Очень редкий… и, смею заметить, чрезвычайно дорогой. Я называю его магическим коммуникатором. Независимо от расстояния, если вы вложите в камень достаточно магической энергии, вы сможете связаться со мной по голосовому каналу.
Она выдержала паузу, продолжив:
— Когда вы столкнётесь с опасными чудовищами или вопросами, на которые не сможете ответить — просто используйте его. Однако, прошу помнить: в большинстве случаев я смогу помочь вам только тайно. Без раскрытия своей личности. Только в тех ситуациях, где я буду уверена в безопасности своей маски — я вмешаюсь напрямую.
На лице Францески появилась лёгкая игривая улыбка.
— Раз уж это партнёрство, то работайте хорошо, господин ведьмак. Чародейки, как я, редко кому-то помогают, и мои цены очень высоки. Деньги, которые вы оставили у меня, вероятно, быстро закончатся.
После этого разговора Виктор и Францеска наконец открыто обозначили характер своих отношений. С этого момента их общение перестало быть осторожным, полным взаимных проверок и недосказанности. Теперь это было партнёрство — пусть и неравное, но честное.
Хотя на первый взгляд ведьмак мог быть полезен Францеске, в глубине души он прекрасно понимал, что её истинная мощь, как и сила возглавляемого ею эльфийского народа, по-прежнему значительно превосходила его собственные возможности. Он всё ещё оставался смертным — пусть и сильным. Но даже так… Виктор был доволен. Ему казалось, что он снова сорвал куш.
Он был не против обнять Королеву эльфов за её длинные, грациозные ноги.
А главное — теперь некоторые его мечты, ранее кажущиеся дерзкими и даже безрассудными, вдруг стали обретать реальные очертания. Например, его заветная цель — отправиться на Отмель, найти Владычицу Озера, помочь ей победить злого бога Дагона и очистить воды Вызимского озера от тысяч мерзких полурыб. Он даже не смел мечтать о том, сколько силы души мог бы получить, если бы поглотил душу этого злого божества — пусть даже только аватара.
А если бы ему повезло, как однажды повезло Геральту… Если бы он сумел завоевать благосклонность загадочной богини и… Сколько очков прогресса вознесения души он бы получил? Сотню? Две? Возможно, он бы мгновенно перешёл в следующую, сверхъестественную фазу существования.
Неизвестность — всегда самое влекущее.
И чем глубже он сотрудничал с Францеской, тем ближе становилась эта дикая, почти мифическая цель.
Между тем, его текущие трофеи уже начали приносить плоды. По оценкам специалистов из деревни, материалы, извлечённые из убитых виверн, хранившихся в его пространственном хранилище, оценивались в девять тысяч оренов. В среднем — шестьсот оренов за виверну. Это была невероятно высокая цена, ставшая возможной только благодаря способности остановки времени внутри хранилища. Материалы сохранялись в почти идеальном, свежем состоянии — будто виверна была убита лишь мгновение назад.
Любой обычный охотник, даже убей он виверну и дотащи тушу до города, столкнулся бы с порчей большинства материалов: мясо бы испортилось, внутренности стали бы непригодными — уцелели бы разве что кожа да кости.
Даже Францеска, обладавшая многовековым опытом и обширной коллекцией магических артефактов, проявила неподдельный интерес к этой способности. В её распоряжении были артефакты для хранения предметов — вроде маленького кожаного мешочка на талии. Но предмета, способного останавливать время внутри себя и сохранять пищу, ингредиенты и материалы в первозданном виде… даже она, чародейка прожившая сотни лет, такого не видела.
Виктор не стал рассказывать, что это врождённая особенность, и, слегка улыбнувшись, лишь туманно отметил, что это его секрет.
Увидев, что Королева эльфов, прищурившись, готовится задать ещё десяток вопросов, ведьмак достал из своей сумки проверенное средство переключить внимание — колоду для Гвинта.
— Ваше Величество, может, сыграем партию в Гвинт? Победитель может задать проигравшему один вопрос! И врать нельзя!