Глава 58
Возможно, его предложение было слишком внезапным. Шани, Каролина и Яков замерли от удивления.
Однако первой пришла в себя Каролина, приёмная мать. Хоть она и не была биологической матерью Якова, но она воспитывала его уже несколько лет, и они жили душа в душу, испытывая друг к другу глубокие чувства.
— Господин Виктор, вы хотите, чтобы Яков стал ведьмаком? Я слышала, что становление ведьмаком очень опасно для детей, многие из них умирают. Я не позволю Якову столкнуться с такой опасностью, — она не хотела напрямую отказывать Виктору.
Шани тоже кивнула, глядя на ведьмака.
— Виктор, я думаю, что набор учеников должен быть согласован с детьми и их родителями. Это очень опасное дело, и к нему нужно подходить ответственно, без принуждения.
Они обе, очевидно, неправильно поняли Виктора. Он не был традиционным ведьмаком и никогда не задумывался о преемственности ведьмачьего ремесла. Его собственная жизнь продлится минимум тысячи лет, так зачем ему заставлять ребёнка становиться ведьмаком?
Причина, по которой он хотел взять Якова в ученики, заключалась лишь в одном — компенсировать то, что он собирался с ним сделать. Он уже решил: примерно через год ему потребуется провести Ритуал Пробуждения Крови и использовать Старшую Кровь.
Получить её от Цири, Дитя Предназначения, за такой короткий срок было невозможно. Да и в любом случае, Цири находилась под особым покровом самой Богини Судьбы. На её плечах лежала миссия по спасению мира, и судьба беспощадна к тем, кто осмеливается строить против неё злые планы. Смерть без следа — ещё не худший исход.
Поэтому его выбор пал на Якова, этого маленького мальчика, которому сейчас всего шесть лет.
Однако Ритуал Пробуждения Крови не отнимет полностью кровь Якова и не будет представлять угрозы для его жизни. Но с большой вероятностью это повредит концентрацию Старшей Крови в нём, ослабив его способности более чем наполовину.
Хотя в каноне этот мальчишка в будущем станет главным антагонистом — из-за врождённой способности к пространственным перемещениям и опасной склонности к фанатизму, — сейчас он всё ещё чист. Он никому не причинил зла, его душа не испорчена. Его ещё можно спасти. Виктор хотел дать ему шанс: обучить фехтованию, дать ему и его приёмной матери Каролине тихую, мирную жизнь. Может, это и было похоже на наигранное благородство, на попытку искупить грехи заранее. Но если он оставит всё как есть — совесть не даст покоя.
— Нет, госпожа Каролина, Шани. Я просто хочу взять Якова в ученики, обучать его фехтованию, дать ему возможность получить образование и иметь спокойную среду для роста, и я не буду заставлять его становиться ведьмаком. Конечно, когда он освоит навыки, если он захочет остаться и работать на меня, это будет замечательно. Если он не захочет, я не буду его принуждать.
Голос Виктора был искренним, и, кроме намерения извлечь Старшую Кровь Якова, он не лгал ни в чём другом.
— Кроме того, госпожа Каролина, когда строительство моей академии продвинется, мне понадобятся люди для хозяйственных нужд — повара, уборщики, управляющие. Если вы не против, я был бы рад, если бы вы приехали туда вместе с Яковом. Так вы сможете быть рядом с ним и одновременно заняться делом.
Условия, предложенные Виктором, были, можно сказать, весьма щедрыми, настолько, что у Каролины даже возникло ощущение, что этот мужчина жаждет её тела.
В это жестокое и беспокойное время, каким было Средневековье, для вдовы с ребёнком — сироты и матери-одиночки — возможность опереться на сильного мужчину, способного защитить их, была почти единственным шансом на мирную, безопасную жизнь.
Каролина была глубоко тронута. Она повернулась к Якову — и увидела, как его глаза сияли. Он страстно хотел научиться владеть мечом. После всего, что им довелось пережить — сожжённой деревни, нападений Белок, разбойников из Саламандры и других ужасов — даже столь юный ребёнок, наделённый Кровью Предков, начал понимать вещи, недоступные многим взрослым.
Он знал: только обретя силу, только став таким же сильным, как Виктор, он сможет защитить себя, мать… и делать в этом мире то, что сам сочтёт нужным.
Поняв желание ребёнка, Каролина покраснела и, кивнув ведьмаку.
— Благодарю вас за помощь, господин Виктор. Кроме как выполнять мелкую работу, нам нечем отплатить. Раз уж вы согласны взять Якова в ученики, думаю, он вас не подведёт.
* * *
Вызимские болота раскинулись к юго-западу от столицы и до сих пор остаются малозаселённым, почти диким краем. Благодаря особым климатическим и географическим условиям, здесь царит буйная растительность: исполинские деревья, густые заросли и обилие редких лекарственных трав. Особая болотная глина, добываемая в этих местах, с древних времён славится как идеальный материал для изготовления кирпича и черепицы.
Во времена активного строительства Вызимы именно отсюда поступала большая часть строительного сырья, питавшего рост города. У самой болотной гавани позднее возникла деревня каменщиков — небольшое поселение, в котором проживало около сотни человек. Помимо своей основной работы, местные жители оказывали помощь путникам и авантюристам, рискнувшим углубиться в болотные дебри: здесь можно было не только отдохнуть и поесть, но и получить важные сведения о здешних тропах, тварях и слухах, что витают над затопленными землями.
Взяв с собой Шани и прибыв на эти болота, они вскоре сняли дом в деревне, дом с двумя кроватями.
В то время студентка-медик ещё была довольно застенчива. Хотя они жили в одном доме, они не спали вместе, сохраняя дистанцию между друзьями.
Итак, каждый день Виктор выходил выполнять свои ведьмачьи заказы, принося обратно особый чистотел, собранный из глубин болот. А Шани оставалась в деревне, проводя эксперименты, связанные с чумой.
Они проводили вместе дни и ночи, и их отношения быстро крепли. Менее чем за несколько дней они стали близкими друзьями, с которыми приятно было разговаривать.
Первым Виктор выполнил заказ толстого торговца.
Группа его рабочих собирала травы в болотах, рубила деревья, охотилась на диких зверей, а затем перевозила их через порт в Вызиму для продажи.
Однако из-за суровых условий болот, большие группы утопцев появлялись в больших количествах, не обращая внимания на время, и даже днём активно нападали на рабочих в порту, что серьёзно повлияло на бизнес Ревадена.
Поэтому торговец предложил высокую цену — четыре орена за каждого утопца, приглашая ведьмака помочь ему очистить окрестности порта от утопцев.
Убийство утопцев было для Виктора обычным делом. Всего за один день он уничтожил более сотни утопцев, обитавших вблизи порта, получил почти сто силы души и уши утопцев для обмена на вознаграждение, которое передал ответственному управляющему.
После выполнения этого простого задания Виктор продолжил исследовать болота, охотясь на различных чудовищ, а также ища следы Белок и большего количества особого чистотела.
Во второй половине дня, он прошёл почти через всё болото и наткнулся на участок с необычайно пышной растительностью. Земля была усыпана всевозможными цветами и густой зеленью, а в самом центре леса возвышался огромный священный дуб, высотой в десятки метров.
Внезапно из-за деревьев вышел старик, одетый лишь в плащ, сотканный из листьев. Его густая борода и брови почти полностью скрывали лицо, придавая ему вид дикаря.
— Незнакомец, это Круг Друидов. Посторонним вход воспрещён, — скрипучим голосом произнёс он, преградив путь.
За спиной старика стояла девушка с нежно-зелёной кожей — совершенно обнажённая, с изящным, прекрасным лицом и стройной пышной фигурой. На голове у неё был венок из цветов, а за спиной — длинный лук, сотканный из лиан. Она настороженно смотрела на незнакомца.
Взглянув на эту девушку, Виктор сразу понял. Это дриада. Он, вероятно, очень скоро сможет попробовать дриаду на вкус...