Глава 42
Внезапное появление Виктора на поле боя заставило всех замереть.
Его высокая, крепкая фигура, самоуверенная осанка, броня из драконьей кожи — явно не из дешёвых — и репутация ведьмака не оставляли сомнений: с таким лучше не связываться. Даже без слов он внушал уважение. Да, для северных простолюдинов ведьмаки — мутанты, уроды, нелюди. Но каждый, у кого в голове хоть что-то было, понимал: ведьмак — это не просто мечник, это человек, способный в одиночку убить чудовище, от которого деревни мрут целыми улицами. И хотя всегда находились идиоты, способные усомниться в этом — в силе ведьмака не решался сомневаться почти никто.
Когда ведьмак появился, лица многих просветлели — в сердцах вновь зажглась надежда. Как бы ни относились к ведьмакам, по сравнению с вероломными бандитами они казались воплощением чести: те, кто держит слово и не предаёт.
Толстый купец Леуварден, будучи главой Гильдии Купцов, способным соперничать по богатству с целыми королевствами, на самом деле не очень заботился о такой небольшой сумме денег. А будучи главой нильфгаардских шпионов, скрывающимся в Темерии, он определённо не был трусливым или слабовольным человеком. Однако, чтобы сохранить свою маскировку, Леуварден достал шёлковый платок, с некоторым затруднением вытер пот со лба и неуверенно крикнул Виктору:
— Господин ведьмак, шестьсот оренов — это всё-таки многовато. Как насчёт такого: я дам вам четыреста оренов в качестве платы, плюс бутылку туссентского вина? Среди моих товаров есть много туссентского вина, оно насыщенное, ароматное и определённо стоит своих денег. При оптовой закупке действует скидка в двадцать процентов.
Виктор усмехнулся, услышав его. Туссентское вино действительно очень хорошее. Он слышал о нём много раз от пьяниц, но сам ни разу не пробовал.
Он уже собирался вступить в торг, но, к его удивлению, бандиты не выдержали. Лысый, с густой бородой главарь рявкнул:
— Ведьмак, проклятый ублюдок, ты нас, видно, за щенков держишь! Думаешь, один справишься с пятнадцатью? Мы тебе не дворовые шавки! Видно, ты от жизни устал. Я отрежу тебе башку и сделаю из неё ночной горшок!
Не дожидаясь ответа, он с тремя-четырьмя подручными кинулся вперёд. Остальные бандиты продолжали стеречь мирных жителей и караван, не вмешиваясь.
Такое разделение сил было как нельзя кстати для Виктора. Он даже не стал вступать в переговоры — выхватил стальной меч, спрыгнул с лошади, чтобы не задеть верного скакуна, и в то же мгновение сосредоточил магическую энергию в левой руке. Вспышка — и Знак Игни обрушился перед ним огненной волной.
Поскольку боевой стиль ведьмаков малоизвестен, и многие даже не знают, что ведьмаки могут использовать Знаки, это часто позволяет им застать врага врасплох и одержать быструю победу.
И этот раз не стал исключением.
Главарь с несколькими своими собратьями думал, что одной только их храбрости и численного превосходства хватит, чтобы напугать ведьмака.
Однако, когда они бросились вперёд, их встретило пылающее пламя. Пламя, охватившее несколько метров впереди, обладало огромной разрушительной силой, мгновенно поджигая их одежду и волосы, превращая их в пылающие шары.
Хотя пламя Игни не способно плавить сталь, высокая температура в несколько сотен градусов по Цельсию причиняла чрезвычайно сильную боль телу. Несколько бандитов, загоревшись, быстро потеряли боеспособность. Они могли только кататься по земле, обхватив свои пылающие тела, пытаясь погасить жар.
Увы, это были лишь пустые фантазии. Ведьмак, пришедший добить их, не дал им шанса снова встать, безжалостно перерезав им глотки или вонзив острый клинок в их сердца.
Всего за десять с небольшим секунд он расправился с четырьмя врагами.
Однако, к своему удивлению, Виктор обнаружил, что после того как он с молниеносной скоростью расправился с четырьмя противниками, а затем, благодаря своему мастерству в фехтовании, без труда уложил ещё двоих, остальные разбойники — семь-восемь человек из группировки Саламандр — неожиданно обратились в бегство. Они так быстро рассеялись и исчезли, что Виктор даже позавидовал их скорости.
«Чёрт побери, что с ними? У вас же ещё половина отряда осталась! Почему вы сбежали? Продолжайте бой!» — с раздражением подумал Виктор, хотя внешне оставался абсолютно невозмутим. Он спокойно вытер кровь со стального меча Школы Гадюки о мёртвое тело, затем поднял взгляд на толпу.
Впрочем, если задуматься, в этом был смысл: раньше он всегда действовал скрытно, расправляясь с врагами до того, как те успевали понять, что происходит. У них просто не было шанса на бегство.
Реальность отличаеться от игры; если потери достигают одной трети, то это, по сути, провал.
Это была всего лишь банда, состоящая из головорезов; ожидать от них храбрости сражаться до последнего человека было бы слишком много.
Виктор усмехнулся, затем посмотрел на толстого купца Леувардена в толпе, потёр пальцы, показывая жест «деньги».
— Заказ выполнен, господин Леуварден, теперь пора выплатить мне вознаграждение. Заранее предупреждаю, у меня уже было несколько прецедентов, когда я расправлялся с заказчиками, пытавшимися увильнуть от оплаты! Прежде чем сделать выбор, хорошенько подумайте.
Леуварден, который притворялся трусом, услышав угрозу ведьмака, задрожал всем своим жиром. Он притворился, что с трудом оглядывается на своих охранников, а затем неохотно достал четыреста оренов и бутылку, выглядевшую очень дорогого красного вина, и передал их в руки Виктора.
Перед уходом он всё же лицемерно представился и пригласил Виктора на свой причал, сказав, что хочет нанять его для зачистки чудовищ.
В Вызиме уже несколько лет не было ведьмаков. Хотя город охраняется армией, в местах, недоступных для армии, развелось много чудовищ, и им срочно требовалась помощь ведьмака.
Виктор кивнул, пообещав скоро заглянуть, а затем проводил торговый караван, пока тот не скрылся из виду.
Что касается тех мирных жителей, у которых не было детей, они незаметно ускользнули, пока он разговаривал с толстым купцом, не оставив даже слова благодарности. Они, казалось, очень боялись навлечь на себя вражду между Саламандрами и ведьмаком.
Теперь здесь остались только маленький мальчик Яков, его приёмная мать Каролина и молодая студентка-медик Шани. Они остались, чтобы выразить благодарность ведьмаку.
Если бы Виктор не появился, Шани, Яков и Каролина, скорее всего, погибли бы. В конце концов, будь то красивая девушка, женщина или маленький мальчик, если бы они попали в руки Саламандр, их, вероятно, ждала бы трагическая судьба. Возможно, в глубине души они тоже радовались своей удаче, благосклонности богини Судьбы.
Однако, когда они представились, он ощутил лёгкое волнение.
Неужели колёса судьбы действительно пришли в движение — и теперь вращались в своенравном, непостижимом ритме?
Рыжеволосая девушка Шани. Маленький Яков одаренный Старшей Кровью. Они должны были появиться лишь через год — как ключевые фигуры в развитии игрового сюжета. Почему же их встреча с ведьмаком, который, по определению, стоит вне судьбы, произошла так рано?