Глава 41
Покинув деревню, Виктор почувствовал некое опустошение. Деревенская жизнь, хоть и была немного однообразной, но в компании прекрасной эльфийки Валесcы, с изобилием вина и еды, была довольно приятной. К сожалению, количество чудовищ в одной области всегда ограничено. После его зачистки, количество чудовищ вокруг деревни значительно сократилось, некоторые даже сбежали.
Вместе с чудовищами, убитыми позднее, и десятью поглощенными душами членов банды Саламандр, его сила души восстановилась до более чем девятисот очков, не доходя нескольких десятков до тысячи.
Виктор не торопился повышать навыки, так как скоро должен был прибыть в Вызиму. Как только он попадёт в этот большой город, несколько высококлассных клубов и множество красивых дам будут ждать его визита, и прогресс возвышения души определённо значительно ускорится.
На случай, если возвышение души также потребует много силы души в качестве подпитки, это будет кстати.
Размышляя, Виктор ехал на своём высоком коне, которого он назвал Баклажаном, по дороге в Вызиму.
Отправившись во второй половине дня, он уже к сумеркам добрался до окрестностей Вызимы — под золотистыми лучами заходящего солнца.
Это был его второй визит в эти края. В прошлый раз он не только тайно убил старого священника Вечного Огня — обезглавив его и выбросив тело в глуши, — но и уничтожил важный опорный пункт Саламандр, завладев ценными припасами на сумму более десяти тысяч оренов.
В настоящее время у него всё ещё была партия оружия и снаряжения, спрятанная в потайном месте за городом, ожидающая, когда он найдет следующего покупателя.
Виктор ожидал тихого вечера и живой, шумной гостиницы, как это бывало раньше. Но стоило ему пересечь перекрёсток, ведущий к деревне, как он уловил перемену — в воздухе чувствовалась тревога. Вместо того чтобы быть оживлённой, как в прошлый раз, пригородная деревня теперь была пустынной, ни одного прохожего. Более того, большинство домов были плотно закрыты, и жители тайно наблюдали за происходящим из окон, словно прячась от какой-то опасности.
Но внезапно впереди раздался громкий шум. До его слуха донеслись ругань, звуки борьбы, чей-то плач, и несколько надменных голосов, требующих от кого-то сдаться.
— Сложите оружие, отдайте ребёнка. Если вы отдадите ребёнка и свои деньги, я, ваш господин, пощажу вас.
— Да, да! И не пытайтесь бежать. Нас вдвое больше, чем вас, и в это время здесь не будет стражников.
— Ха-ха-ха, толстяк Логан прав. Даже если появятся несколько бесстрашных стражников, что с того? Они нам, Саламандрам, не соперники.
«Саламандры? Действительно, сборище уродов».
Не успел Виктор приблизиться к месту происшествия, как люди, стоявшие впереди, сами раскрыли свою личность — будто нарочно искали смерти. Он не спешил вмешиваться и продолжил путь верхом, стараясь держаться в тени.
Скоро перед его глазами открылась сцена: две группы стояли друг напротив друга на дороге. С одной стороны — около пятнадцати вооружённых бандитов, судя по одежде и поведению — обычная разбойничья шваль. С другой — торговый караван: десять человек, из них девять взрослых и один ребёнок, невооружённые, судя по всему — простые мирные жители.
Но стоило бандитам заговорить, как ситуация резко изменилась. Название «Саламандры», брошенное одним из них, будто заставило воздух сгуститься.
Видимо, само упоминание этой банды произвело сильное впечатление на жителей пригорода. Услышав имя Саламандр, один из торговцев — тучный купец в роскошной одежде, увешанный золотыми цепями и кольцами, — поспешно выступил вперёд и с паникой в голосе закричал:
— П-пожалуйста, не нападайте на нас, господа Салама-андры! Я — Деклан Леуварден, глава Гильдии Купцов! Я нахожусь под её защитой! Если вы причините мне вред, армия придёт и уничтожит вас! Я готов заплатить… триста оренов! В качестве платы за проход! Я прикажу своим охранникам не сопротивляться! Только… отпустите нас! Нас и наш товар! Что касается этих… людей, — он с отвращением указал на остальных, — я не имею к ним никакого отношения. Что вы с ними сделаете — ваше дело…
Будь то страх перед Саламандрами или принцип сохранения своей жизни, после того как бандиты раскрыли свою личность, захваченный толстый купец безразлично отнёсся к жизни и смерти окружающих мирных жителей и быстро пошёл на компромисс.
Охранники, ещё мгновение назад державшие оборону вокруг товара, услышав приказ своего хозяина, быстро прекратили бой и вернулись к толстому купцу. Помогать остальным они явно не собирались.
Несколько мирных жителей в толпе, не имевших детей, при виде этого сразу же пали духом. Возможно, у них ещё были мысли о сопротивлении, но теперь они были подавлены жестокой реальностью.
Их взгляды обратились к Каролине — единственной молодой женщине с ребёнком на руках. В этих взглядах читались стыд, сомнение… и немая мольба. Казалось, люди пытались убедить её отдать ребёнка — ради безопасности всех остальных.
Но не все в этой группе были трусами.
Вперёд шагнула юная девушка — студентка-медик, на вид лет восемнадцати-девятнадцати. У неё были короткие рыжие волосы, в одной руке она сжимала короткий меч, в другой — флакон с каким-то лекарством. Она встала между Каролиной и бандитами, заслоняя собой ребёнка.
Сжав зубы, девушка побледнела, потом яростно покраснела. Её красивое лицо дрожало от гнева. Она взглянула на толстого купца с такой яростью, что тот невольно попятился, а затем выплюнула слова, как плевок:
— Леуварден, вы жалкий трус! Как вы, взрослый человек, можете предлагать отдать ребёнка похитителям? У вас вообще есть совесть?! Разве она не будет преследовать вас до конца ваших дней?!
Девушка повернулась к маленькому мальчику, сдерживавшему слёзы, и к его приёмной матери, которая изо всех сил старалась казаться сильной.
— Слушайте внимательно, — тихо, но твёрдо сказала она. — Как только я брошу флакон, вы двое сразу бегите к гостинице. Там есть наёмники. Если доберётесь, разбойники, скорее всего, не посмеют вас преследовать. Бегите как можно быстрее. Если они вас схватят...
Маленький мальчик по имени Яков, похоже, был довольно смелым для своего возраста. Даже в этой пугающей ситуации он не расплакался. Он лишь кивнул, с тревогой глядя на молодую студентку-медика, которая всё это время его защищала.
— Спасибо, сестрёнка Шани. Ты тоже будь осторожна, — серьёзно сказал он.
— Не волнуйся, Яков, — мягко сказала Шани, опускаясь на одно колено рядом с мальчиком. — Твоя сестрёнка в прошлом году участвовала в битве при Бренне — пережила настоящий ад, один из самых страшных боёв за всю войну. Так что… чего мне бояться каких-то разбойников?
На её лице появилась лёгкая, немного натянутая улыбка. Страх всё ещё сидел внутри, но она преодолела его — ради ребёнка. Шани посмотрела Якову прямо в глаза и твёрдо добавила:
— Всё будет хорошо. Обещаю.
Купец Леуварден, полностью игнорируя Шани, всё ещё громогласно обсуждал с бандитами Саламандр детали своей «капитуляции».
Тем временем молодая студентка-медик и мальчик Яков, закончив разговор, уже собирались вступить в, казалось, безнадёжную схватку.
И вдруг...
На поле появился всадник. Он въехал на высокого роста вороном жеребце, его броня — тёмно-коричневая, из драконьей кожи — мягко поблёскивала в закатном свете. Всадник был статен, красив, двигался с лёгкостью, присущей только тем, кто не боится боя.Но когда он заговорил, его голос прозвучал неожиданно легко, даже слегка насмешливо:
— Эй-эй-эй! Господин Леуварден, раз уж вы так любите решать проблемы кошельком... Как насчёт такого предложения: вы даёте мне шестьсот оренов, и я помогаю вам разобраться с ними, а?
Он усмехнулся.
— Вместо того чтобы торговаться с разбойниками, лучше уж доверьтесь мне. Я ведьмак. А моя репутация, знаете ли, проверена кровью и контрактами.