Глава 346
Глава 346. Предельные воины. Преобразование Лето
На площади Лейнделла, королевской столицы.
Цири в сильном волнении меряла шагами коридор, устланный толстыми коврами; её пепельно-серые длинные волосы развевались в такт движениям. Время от времени она бросала взгляд на массивную дубовую дверь в конце галереи, которая была плотно заперта и испещрена сложной вязью магических узоров.
С тех пор как Королева Марика отправилась в мир Ведьмака, Цири безотлучно ждала здесь, не находя себе места от тревоги. Кризис её родной земли лежал на сердце тяжёлым камнем: она не знала, в безопасности ли её близкие и друзья прямо сейчас.
В этот момент с противоположной стороны коридора донеслись тяжёлые, до боли знакомые шаги. Цири резко вскинула голову, и в её глазах вспыхнула дикая радость.
— Геральт! Дедушка Весемир!
Сквозь галерею в сопровождении нескольких валькирий Святого Древа — статных женщин-воинов в серебристо-белых лёгких доспехах с ледяным взглядом — уверенно шагали Геральт, Весемир, Гаэтан, мастер Ивар Злобоглаз и другие знакомые лица. От них всё ещё веяло дорожной пылью и усталостью: очевидно, они едва успели прибыть в королевскую столицу и сразу же устремились сюда, чтобы повидаться с Цири.
— Цири! — Геральт ускорил шаг. В его золотисто-жёлтых ведьмачьих глазах читались глубокая забота и лёгкая нотка укора. — Что ты здесь делаешь? Почему не возвращалась?
Весемир тоже подошёл ближе, и его покрытое глубокими морщинами лицо выражало искреннее беспокойство:
— Да, девочка, ты пропала на несколько дней и не подавала о себе никаких вестей. Мы места себе не находили от страха за тебя.
Глядя на отца и названного деда, Цири наконец почувствовала, как натянутые нервы немного отпустили. Она качнула головой:
— Я слишком за вас переживала. К тому же... поручение Виктора ещё не выполнено до конца. Я собиралась дождаться вас, чтобы вернуться всем вместе.
Она вкратце описала свои злоключения: как уходила от погони и прорывалась сюда. Все присутствующие лишь облегчённо вздохнули, радуясь тому, что, что ей удалось спастись и доставить весть о помощи Виктору, благодаря чему армии Междуземья успели вовремя переломить ход недавней битвы.
После короткого обмена репликами Цири кивнула и подвела прибывших к массивным дверям.
Те бесшумно распахнулись.
С внутренней стороны их встречала Королева Закона Трина. Облачённая в нежно-сиреневое лёгкое платье, расшитое искрами звёзд, она излучала неземное изящество и нежность, а на губах её играла мягкая улыбка.
— Добро пожаловать в Лейнделл, королевскую столицу, уважаемые воины-ведьмаки, — её голос лился чистым родниковым ручьём. — Я — Трина. Божественный король поручил заботу о вас мне. Прошу, следуйте за мной.
Её взгляд плавно скользнул по прибывшим, чуть дольше задержавшись на Весемире и Геральте — казалось, она видела их насквозь, однако озвучивать ничего не стала. Развернувшись, королева повела группу вглубь дворцового комплекса.
Миновав череду блистающих золотом палат и строго охраняемых переходов, Трина вывела ведьмаков к огромному зёву винтовой лестницы, уходящей глубоко под землю. Оттуда, снизу, явственно потянуло сыростью, землёй и каким-то причудливым, сложным ароматом — смесью распускающихся весенних листьев и едва уловимого солоноватого запаха свежей крови.
— Это подземный район столицы, — пояснила Трина. — Сейчас здесь располагается наша с Мелиной лаборатория. Именно тут мы исполним волю, которой нас наделил божественный король.
Она первой ступила на ступени, и ведьмаки гуськом двинулись следом. Лестница уходила по спирали всё глубже. Свет становился более скудным, однако через равные промежутки на стенах были закреплены светильники из блестящего камня, озаряющие путь мягким бледным сиянием. Но чем дальше они спускались, тем сильнее расширялись каменные своды.
Наконец перед ними открылся исполинский зал, напоминающий колоссальный природный грот. Было очевидно, что это место подверглось серьёзной инженерной перестройке: пол был идеально выровнен, а на стенах мерцали высеченные древние руны. С потолка и из трещин в скальной породе массивными узловатыми жгутами спускались корневища Золотого Древа, источающие мягкое и живое тепло.
Однако сильнее всего потрясало то, что находилось в самом центре этого подземного чертога — огромное, бурлящее кровавое озеро! Вода в нём не была просто красной; она отливала глубоким, благородным рубиновым цветом и буквально пульсировала запредельной жизненной энергией и едва уловимым строгим величием силы законов. Поверхность кровавого озера была усыпана тонкими, словно ивовые ветви, тонкими корнями Золотого Древа. Они плавно колыхались в рубиновой воде, точно живые змеи, впитывая скопленную в ней мощь.
У берегов озера высились целые горы причудливых материалов: массивные, пугающие органы чудовищ, искривлённые кости, источающие зловещую ауру, сияющие кристаллические образования и даже несколько запечатанных в особые контейнеры огромных останков, от которых веяло мертвенной тяжестью — трупы убитых адских лордов и поверженных злых богов. Воздух был густо пропитан запахами крови, алхимических трав и тем самым глубинным ароматом, который присущ лишь Истоку жизни.
— Клянусь всеми богами... — вырвалось у Гаэтана. Его кошачьи зрачки расширились до предела — жуткая картина явно проняла его до печёнок.
Мастер Ивар Злобоглаз во все глаза уставился на кровавое озеро, его кадык судорожно дёрнулся, но он не произнёс ни слова. Геральт и Весемир тоже сделались мрачнее тучи, на их лицах читалась крайняя степень шока. От всего этого места веяло первобытной, дикой жизненной силой — казалось, они перенеслись в доисторическую эпоху, когда мир только создавался в плавильном котле Горнила жизни!
— Что это... Неужели то самое Горнило жизни, о котором упоминала Королева Марика? — в голосе Весемира невольно прорезался благоговейный трепет.
— Можно сказать и так, — мягко ответила Трина, и в её интонациях зазвучала странная, завораживающая цикличность. — Горнило жизни — это место, где зарождалось всё живое ещё до воцарения эпохи Золотого Древа. Самые первые существа Междуземья вышли именно оттуда. Разумеется, первозданное Горнило давно утеряно, но это — воссозданное Горнило жизни. Божественный король сотворил его заново на основе личного понимания законов, применив колоссальную силу законов. Можете считать его утробой мира, колыбелью бытия. И именно здесь вам предстоит пройти преобразование возвышения.
В то же самое время в самых потаённых чертогах Золотого Древа, в пространстве Трона Элдена.
Королева Марика вела за собой чародейку Маргариту. Миновав проход, по которому струились потоки жидкого света, они остановились у края парящей платформы. Разумеется, когда речь зашла о перестройке ведьмаков, невозможно было обойтись без этой женщины-ректора, которая глубже всех в своём мире изучила данный вопрос. Маргарита впервые оказалась в Междуземье, и помимо желания помочь с преобразованием ведьмаков, она, безусловно, безумно тосковала по своему мужчине.
Виктор всё так же неподвижно парил в воздухе под сердцевиной разбитого Кольца. Его тело было со всех сторон опутано бесчисленными тонкими нитями силы законов, которые шевелились словно живые. Сам он казался огромным световым коконом, сотканным из переливающихся тёмно-красных, серо-чёрных и изумрудных лучей. Световой кокон медленно вращался и пульсировал, и каждая такая пульсация заставляла законы вселенной отзываться глухим эхом. Пространство было пропитано бездонной, величественной энергией.
Маргарита смотрела на этот световой кокон, ощущая запредельное, немыслимое давление, от которого у неё перехватило дыхание. Сегодня она облачилась в строгое, но безупречно скроенное фиолетовое чародейское платье, подчёркивающее её зрелые, пышные изгибы. Светло-золотые волосы были уложены в изящную причёску. На её лице читалась лёгкая усталость после межмирового транзита, однако глубокие глаза лучились волнением и священным трепетом.
— Божественный король находится на финальной стадии прорыва, — негромкий голос Королевы Марики прозвучал над самым ухом Маргариты, неся в себе утешение. — Тебе достаточно обратиться к нему мысленно, повелитель всё услышит.
Маргарита глубоко вздохнула, заставив сердце биться ровнее, обратилась к световому кокону и транслировала свои мысли в его сознание. Ответ от Виктора пришёл незамедлительно. И хотя в её голове зазвучал тот самый знакомый, мягкий голос, Маргарита отчётливо осознала, какая колоссальная пропасть в силе теперь пролегла между ними. Мужчина, который когда-то уступал ей в могуществе, теперь превратился в истинное божество — это не укладывалось в голове.
Она не смела медлить и принялась передавать Виктору по мысленной связи все результаты изысканий, накопленные ею за эти полгода во главе Академии ведьмаков. Модификация ведьмачьего мутагенного эликсира, методики пересадки органов чудовищ и контроль отторжения тканей, анализ и симуляция кровного фактора высших чудовищ, предельный порог при вторичной активации человеческого потенциала, а также оценка безопасности и энергоёмкости останков злого бога... Маргарита передавала информацию без утайки, честно упоминая все тупики и неразрешимые задачи — вроде стойкой ментальной скверны в органах некоторых тварей или нестабильности энергии злых богов.
Световой кокон безмолвно парил в пустоте, не совершая видимых движений. Однако чародейка физически ощущала, как мощный, но деликатный ментальный взор сканирует массивы данных, словно с невероятной скоростью перелистывая страницы исполинского фолианта.
Минул час, затем другой. И наконец глубоко в её душе раздался мягкий голос:
— Прекрасно, моя дорогая Маргарита. Твои изыскания дали мне прочный теоретический фундамент. Ты проделала колоссальную работу за это время, спасибо тебе. Когда я полностью завершу прорыв, я непременно вознагражу тебя за все труды и терпение. Ну а пока — время не ждёт, пора переходить к делу.
Подземный чертог, у кромки рубинового озера Горнила жизни.
Трина замерла у самой воды, и её нежный голос отчётливо зазвучал в ушах каждого присутствующего ведьмака:
— Воины, божественный король завершил приготовления. Ритуал преобразования возвышения вот-вот начнётся. Этот процесс объединил в себе высшее понимание законов жизни, смерти, крови и проклятия нашего повелителя, а также многолетний опыт госпожи Маргариты. Вам предстоит пройти через страшную боль ради перерождения.
Взор Трины медленно окинул строй:
— Божественному королю нужен первый доброволец. Тот, кто бесстрашно ступит на этот путь эволюции и покажет остальным, на что способна данная сила. Это не только величайшая честь, но и сопряжённый с неизвестностью риск. Но в будущих хрониках ведьмаков его имя навеки останется первым.
Над бурлящим рубиновым озером повисла тяжёлая тишина. Лишь из глубины вод доносился глухой, ритмичный гул, похожий на биение исполинского сердца. Ведьмаки переглядывались: в их глазах смешались жажда силы, понятная робость и страх перед неизвестным.
И в этот момент тишину разорвал глухой, уверенный бас:
— Я буду первым.
Лето из Школы Змеи тяжёлой, размеренной поступью вышел к кромке рубиновой воды. В багровых сполохах озера его массивная, напоминающая медвежью тушу фигура казалась колоссальной.
— Лето... — Весемир приоткрыл рот, но слова застряли у него в горле.
— Я верю Его Величеству Виктору, — голос Лето был твёрд как гранитная скала. Он обернулся к наставнику и братьям: — И я верю в путь, который мы выбрали. Кто-то ведь должен сделать этот шаг.
Без малейших колебаний он принялся снимать с себя экипировку. Тяжёлая кожаная куртка, поддоспешник, кованые сапоги — вещь за вещью ложились на землю, обнажая покрытое старыми шрамами, литое из мускулов бронзовое тело. Под сложными взглядами товарищей Лето босыми ногами твёрдо ступил в кипящую рубиновую воду.
Ш-ш-ш-ш!
Стоило его стопам коснуться поверхности, как повалил густой белый пар — словно раскалённый кусок железа опустили в студеную воду. Лето глухо зарычал от пронзительной боли, но упрямо двинулся дальше, к самому центру озера.
Буль-буль-буль!
Вода в озере будто ожила! Бесчисленные тонкие корни Золотого Древа, точно учуявшая кровь стая питонов, мгновенно бросились к нему и обвили его тело. Они бесцеремонно пробивали его жёсткую кожу, впиваясь в мускулы, кости, переплетаясь с кровеносными сосудами и нервными узлами!
— А-а-а-а-арх!!!
Запредельная, не поддающаяся описанию боль в то же мгновение взорвала каждую клетку его тела! Казалось, будто в него одновременно вогнали миллионы раскалённых стальных игл, или же живьём разрывали на куски, чтобы пересобрать заново. Из его груди вырвался дикий, звериный рёв, и тело забилось в судорогах. Однако новые и новые тонкие корни Золотого Древа укутывали его слой за слоем, пока ведьмак полностью не скрылся внутри огромного, пульсирующего в такт сердцу кокона из золотистых жгутов и рубиновой воды.
Тук! Тук! Тук!
Из глубины кокона доносились тяжёлые удары сердца, перемежаемые глухими, полными боли стонами Лето. Рубиновое озеро яростно бурлило, точно закипающий котёл. Концентрированная жизненная энергия, смешанная с волнами законов страдания и перерождения, ураганом проносилась по подземному залу.
Весемир, Геральт, Гаэтан, Ивар Злобоглаз — все ведьмаки в крайнем напряжении взирали на этот бьющийся кокон, содрогаясь от доносящихся изнутри жутких звуков. Время словно остановилось. Прошёл час, затем другой... Крик Лето постепенно сорвался на хрип, а затем перешёл в глухое, сдавленное рычание — было очевидно, что он балансирует на грани человеческих возможностей.
— Он выдержит? — сглотнув слюну, хрипло спросил Гаэтан.
— Обязан, — отрезал Геральт, не отрывая золотисто-жёлтых глаз от кокона.
Трина и Мелина неподвижно парили над озером. Их взоры пробивали плотную оболочку, отслеживая ювелирную работу сил и законов внутри.
— Равновесие жизни и смерти... ритм крови... преобразование проклятия... Идеально... — в нежном голосе Трины промелькнули нотки искреннего восхищения. — Понимание законов нашим божественным королём превосходит всякие границы. Даже моя матушка, Королева Марика, поразилась бы такой точности.
Голос Мелины оставался холодным, но в её глазах тоже горел огонь потрясения.
Спустя три часа.
Бум!
Кокон выдал последний, самый мощный удар изнутри. Обвивавшие его тонкие корни Золотого Древа стремительной волной опали и втянулись обратно на дно рубинового озера.
Всплеск!
Высокая фигура мощным рывком поднялась из воды, подняв тучи брызг. Когда рубиновые капли стекли с его тела, обнажив его новую форму, весь подземный зал погрузился в мёртвую, звенящую тишину.
Перед ними стоял Лето. Но это был совершенно другой человек.
Его и без того массивное тело раздалось вширь и вытянулось вверх — теперь его рост определённо превышал два с половиной метра, превратив его в форменного титана из легенд. Каждая мышца казалась высеченной из чистейшего гранита, линии были безупречными, сбалансированными и дышали сокрушительной мощью. Кожа отливала здоровым металлическим глянцем, а все былые шрамы исчезли без следа.
Но сильнее всего изменилось его лицо. Прежние грубые, пугающие черты разгладились, обретя чёткие, словно рубленые топором контуры, излучающие суровую, гранитную монументальность. Его глаза больше не были блёклыми ведьмачьими зрачками: вертикальный разрез остался, но сами радужки вспыхнули чистым золотом, и в их глубине отчётливо пульсировало золотое пламя. Мощная, концентрированная аура жизненной силы исходила от него волнами, заставляя воздух вокруг него едва заметно дрожать.
— Лето? — голос мастера Ивара Злобоглаза сорвался на дрожь. — Ты... как ты себя чувствуешь?
Лето медленно поднёс ладони к лицу, разглядывая свои обновлённые, налитые колоссальной силой руки. Он сжал кулаки, прислушиваясь к бушующей внутри него невиданной энергии, после чего запрокинул голову и испустил оглушительный, подобный раскату грома рёв! Этот крик был настолько мощным, что у стоящих на берегу ведьмаков заложило уши.
Когда эхо затихло, на лице Лето расцвела широкая, счастливая улыбка. Его бас прогремел над озером:
— Чувствую себя... просто чертовски великолепно!
Он сделал шаг, выбираясь на берег, и под его весом земля едва заметно содрогнулась. Он посмотрел на Весемира и Геральта глазами, в которых полыхало золотое пламя:
— Сила, скорость, реакция, магия, восприятие! Всё... абсолютно всё выросло как минимум вдвое! А может и больше!
Он нанёс резкий удар кулаком в воздух.
Бум!
Воздух перед ним с хлопком сжался — кулак двигался настолько быстро, что преодолел звуковой барьер. Следом Лето с разворота впечатал ногу в стоящую неподалёку каменную колонну толщиной с хорошее бревно. Настоящая, живая плоть ударила в монолитный камень.
Хрусь!
Колонна с треском разлетелась на куски, обдав берег градом осколков.
— Боги великие... — выдохнул старый Весемир. В глазах Геральта тоже вспыхнули яростные огоньки. Эта мощь далеко превосходила всё, на что был способен самый сильный ведьмак в истории!
— И это ещё не всё! — Лето засиял ещё сильнее. Он протянул правую руку вперёд, растопырив пальцы.
Ву-у-ум!
Потоки чистой энергии соткались прямо в его ладони, формируя осязаемые магические контуры. Это был полноценный, чародейский уровень контроля магии. По сравнению с прежними ведьмачьими знаками, которые казались обычными фокусами, теперь они могли оперировать колоссальным магическим уроном.
— Сама суть моей магии перестроилась! Она чище, сильнее! И... — голос Лето едва заметно дрогнул, когда он перевёл взгляд на братьев. — Я чувствую... что та стена... рухнула.
— Какая стена? — не понял Гаэтан.
— Стена бесплодия!
Весемир, вспомнив недавние слова Королевы Марики, заговорил дрожащим от великой радости и шока поломанным голосом:
— Ты... ты теперь можешь иметь детей?
Лето веско, рубящим движением кивнул, и его голос громыхнул под сводами:
— Да! То проклятие угасания рода... исчезло! Я чувствую, что снова стал полноценным, живым человеком!
Подземный зал на мгновение оцепенел, после чего взорвался оглушительным, неистовым гулом! Все ведьмаки без исключения пришли в неописуемый восторг. Сила, перерождение, избавление от клейма и возвращение человеческой сути — это было буквально всё, о чём они смели грезить в самых потаённых мечтах!
Трина смотрела на ликующих воинов с нежной, гордой улыбкой. Она плавно опустилась перед Лето, и её сладкий голос зазвучал с торжественностью священного манифеста:
— Лето из Школы Змеи, ты успешно прошёл преобразование возвышения нашего божественного короля. Отныне ведьмаки — больше не чахнущие мутанты. Вы — новая раса, обладающая великим наследием и безграничным потенциалом. Вы — высшие защитники на пути эволюции человечества! Вы станете самым острым копьём и самым надёжным щитом в руках божественного короля Виктора!
В её голосе зазвучали нотки непреклонной гордости:
— Отныне каждый из вас — почётный боец Легиона Предельных Воинов!