Глава 344
Леденящий ветер, словно вой злых духов из бездны, пронизывал всё поле боя. Крупные хлопья снега неистово кружились в ураганном порыве, сжимая видимость до неполных ста метров. Земля давно скована толстым слоем льда, и каждый шаг отзывался хрустом трескающихся кристаллов.
Солдаты Легиона Мстителей жались к наспех сооружённым повозкам, укрытым тяжёлым войлоком и магическими щитами; их зубы громко стучали от холода. Даже облачённые в самую тёплую зимнюю одежду и смазанные мазями против обморожения, перед этим экстремальным холодом из иного мира они оставались беззащитны. Открытые участки кожи мгновенно теряли чувствительность, а брови и бороды покрывались сосульками.
— Живее! Раненых — в повозки! Бросайте всё тяжёлое снаряжение! Брать только провиант и медикаменты!
Голос старого короля Фольтеста едва не тонул в завываниях ветра, но его непреклонная властность по-прежнему отчётливо угадывалась.
Он сидел на высоком боевом коне, также укутанном в тёплое покрывало. Поверх доспехов на короле была наброшена толстая медвежья шкура, однако лицо его посинело от стужи, а выдыхаемый воздух тут же превращался в ледяной туман.
— Ваше Величество! Чудовища снова настигают нас! — торопливо доложил подбежавший разведчик, чьё лицо исказилось от ужаса.
Мутный, но проницательный взгляд Фольтеста пробил пелену метели, устремляясь назад. Там, сквозь плотный снегопад, стремительно приближались неясные зловещие силуэты — адские гончие и падшие эльфийские егеря, которым экстремальный мороз ничуть не мешал. Словно голодные волки в заснеженной пустыне, они мёртвой хваткой вцепились в хвост отступающей колонны.
— Проклятье! — выругался Фольтест и обнажил длинный меч, собираясь отдать приказ.
Вжух!
Поток раскалённой золотой энергии разорвал метель и, точно карающее копьё, врезался в самую гущу преследователей!
Бабах!
Яростный взрыв поднял в воздух тучи ледяной крошки и обгоревшие ошмётки тел! Натиск врага тут же захлебнулся.
В небесах, сквозь снежную мглу, едва различимо парила Маления. Вокруг её тела струился едва заметный золотой ореол, полностью изолирующий её от стужи и ветра. Она висела в воздухе, словно богиня льда и снега, и каждый взмах её серебряного прямого меча порождал золотую мечную ауру, очищающую любую скверну. Эта аура с ювелирной точностью выкашивала монстров и падших эльфов, пытавшихся зайти с флангов.
С другой стороны донёсся тяжёлый, оглушительный грохот!
Бум!
Исполинская фигура Радана, напоминающая гору, двигалась подобно ходячей крепости. Каждый его тяжёлый шаг заставлял ледяную корку содрогаться. Он размахивал своим огромным топором, словно расчищая снег, и веером отбрасывал приближающихся тварей. Пышущая жаром божественная сила изливалась из его тела, формируя вокруг него тёплую зону радиусом в полтора десятка метров, которая стала самым надёжным арьергардным заслоном для отступающих.
— Уходите! Не останавливаться! — воспользовавшись моментом, во всю глотку закричал Фольтест.
Солдаты, превозмогая леденящий мороз и поддерживая друг друга, толкали повозки с ранеными, женщинами и детьми. Под прикрытием валькирий Святого Древа и Легиона Рыжих Львов они длинной, тяжело извивающейся змеей медленно продвигались по ледяной равнине в сторону города Вызимы.
Ведьмаки Геральт, Лето, Гаэтан и остальные, управляя магодинамической бронёй, сновали вдоль флангов колонны, словно самые бдительные псы. Поверхность их доспехов покрылась толстым слоем инея, а сочленения двигались с противным скрежетом, но действия оставались молниеносными. Их оружие то и дело открывало огонь, уничтожая тех редких тварей, которым удавалось просочиться сквозь заслон Полубогов.
— Ну и ублюдская погода! — раздражённо ворчал Гаэтан через коммуникатор. — Я уже пальцев не чувствую! Где эта чёртова система терморегуляции в доспехах?
— Береги силы, парень, — отозвался глухой бас Лето. Ствол его тяжёлого многозарядного арбалета полностью обледенел, сделав оружие временно бесполезным, поэтому ведьмак просто орудовал двуручным мечом, рубя подбирающихся монстров. — Системе терморегуляции тоже нужна энергия! А на таком чёртовом морозе её расход просто колоссальный!
— Держитесь! Вызима уже впереди! — подбадривал Весемир усталым, но твёрдым голосом. — Граница защиты Владычицы Озера и Богини Цветов совсем близко, внутри стен сразу станет теплее!
Предыдущее масштабное сражение подошло к концу, и его исходом, увы, стало поражение Северной армии. К счастью, благодаря прикрытию Легиона Святого Древа и Легиона Рыжих Львов потери как среди обычных воинов Мстителей, так и среди выживших мирных жителей оказались не такими значительными.
Колонна отступающих целый день и целую ночь с трудом пробивалась сквозь ледяную пустыню, раз за разом отбивая атаки наседавших с тыла монстров. Когда на горизонте у скованного льдом берега озера наконец показались очертания города Вызимы, окутанного мягким золотистым сиянием, люди разразились восторженными возгласами, празднуя своё спасение.
Город Вызима.
Эта темерийская столица, некогда сильно пострадавшая от войн, теперь превратилась в один из последних оплотов Севера перед лицом адского нашествия. По внешнему периметру прежние стены были надстроены и укреплены стальными листами с мерцающими магическими рунами. На стенах высились огромные магические баллисты, чьи холодные жерла были бдительно направлены на юг.
Внутри города по улицам двигались людские потоки. Хотя в воздухе по-прежнему висело военное напряжение, здесь царил строгий порядок. Чародеи в мантиях своих гильдий, друиды и алхимики торопливо шагали по делам. На перекрёстках дежурили патрули солдат, поддерживая порядок. В воздухе пахло дымом из печей, едой и целебными травами, что немного рассеивало мрачную атмосферу войны.
Но сильнее всего привлекало взгляд небо над центром города.
Два мягких, но невероятно мощных священных столпа света, подобные подпирающим небо титаническим колоннам, поднимались из древнего храмового района Вызимы. Они пробивали свинцовые тучи, проливая на землю тепло и свет. Один столп сиял чистой лазурью, напоминая безмятежное озеро, а второй искрился цветами, источая бурную жизненную силу и тонкий аромат.
Это была божественная защита Владычицы Озера и Богини Цветов.
Именно благодаря покровительству двух богинь город Вызима посреди этой осквернённой дыханием ада выжженной земли оставался островком относительного покоя. Это позволяло сотням тысяч беженцев хоть как-то существовать: возделывать землю, ловить рыбу в незамерзающих участках и обеспечивать себя пропитанием.
В дворцовом районе атмосфера была совершенно иной.
Внутри просторного зала, украшенного темерийским гербом с золотыми лилиями на синем фоне, в камине вовсю полыхал огонь, прогоняя уличную стужу, но он был не в силах рассеять тяжесть на душе у собравшихся.
Маления и Радан уже сняли свои доспехи и сидели во главе стола для гостей. Маления сохраняла свой привычный отрешённый и холодный вид, в то время как Радан выглядел немного скованно. Его острый орлиный взгляд то и дело косился на противоположный конец стола.
Там тихо сидели две женщины, чьи ауры разительно отличались, но в равной степени источали колоссальное магическое могущество. Одна из них была облачена в тёмно-синее платье, расшитое звёздами; её огненные волосы ниспадали волнами, а фиолетовые глаза казались бездонными — это была Принцесса Тёмной Луны Ранни. Рядом с ней величественно восседала зрелая женщина в роскошном, лунно-белом одеянии. Её чёрные волосы отливали серебром, а нежное лицо несло отпечаток лёгкой отстранённости. Взгляд её казался слегка пустым, словно она витала в облаках, однако окутывающая её сила лунной магии была подобна глубокому океану — это была Королева Полнолуния Реннала.
Когда взгляд Радана остановился на Королеве Полнолуния, в его обычно свирепом, как у хищного зверя, взоре на мгновение промелькнула редкая гамма сложных чувств. Это был трепет кровных уз, удивление от встречи после тысячелетней разлуки и глубоко запрятанная сыновняя нежность.
— Матушка... Ранни... — негромко произнёс Радан своим низким, слегка охрипшим басом, словно у него перехватило горло.
Королева Полнолуния Реннала медленно подняла голову. Её серебряно-лунные глаза, до этого казавшиеся пустыми, сфокусировались на Радане. Она будто всматривалась в него какое-то время, и на её лице проступило едва заметное, как рябь на воде, волнение, которое, впрочем, тут же угасло. Женщина снова погрузилась в свой собственный мир луны.
Ранни же едва заметно кивнула Радану, и в её фиолетовых глазах промелькнуло тепло долгожданной встречи:
— Брат, мы не виделись целую вечность.
Простые слова приветствия, но за ними крылись тысячи лет разлуки и тектонических перемен. Атмосфера в зале сделалась весьма напряжённой.
В этот момент двери зала распахнулись.
Внутрь вошла королева Адда, облачённая в роскошное королевское платье; в её величественной осанке сквозила лёгкая усталость. Следом за ней шла ослепительно красивая, высокомерная эльфийка с ледяным взглядом — королева эльфов Франческа Фндебаир.
Адда обвела взглядом присутствующих, ненадолго задержавшись на Малении и Радане, после чего посмотрела на Ранни. На её лице появилась сложная улыбка:
— Ваше Высочество Ранни, госпожа Реннала... и наши многоуважаемые гости из Междуземья.
Она повернулась к Малении и Радану:
— Королева Войны Маления, генерал Радан. Позвольте выразить вам личную благодарность за своевременное вмешательство. Если бы не ваша помощь, потери наших воинов на передовой невозможно было бы даже вообразить.
Маления едва заметно склонила голову в знак ответа. Радан же глухо обронил:
— Мы лишь выполняли свой долг.
Адда прошла к главному креслу и села, Франческа заняла место чуть пониже неё. Изумрудно-зелёные глаза королевы эльфов с явным прищуром изучали Малению и Радана, особенно долго задержавшись на неземной, нечеловеческой красоте Валькирии.
— Виктор... — Адда немного помялась, но всё же озвучила вопрос, который терзал её больше всего. — Как он там, в Междуземье? С ним всё в порядке?
Маления ответила ровным голосом:
— Полгода назад божественный король Виктор взошёл на Трон Золотого Древа, став полноправным владыкой Междуземья и провозгласив Эпоху Шести Королей.
— Эпоху Шести Королей? — хором переспросили Адда и Франческа.
Взор Королевы Войны Малении тоже на пару секунд задержался на этих двух красивых правительницах. Она словно подбирала наиболее подходящие слова, после чего неспешно произнесла:
— Божественный король Виктор имеет шесть божественных супруг, которые вместе с ним управляют возрождённым Междуземьем. Это Королева Золотого Древа Марика, Королева Закона Трина, Принцесса Тёмной Луны Ранни, Королева Тайного Искусства Мелина, Королева Погасших Фиона... и я.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Треск горящих в камине поленьев стал казаться неестественно громким.
Рука королевы Адды, державшая кубок, застыла на полпути, а выражение её лица на секунду окаменело. Она явно никак не ожидала, что мужчина, с которым у неё вообще-то была договорённость о свадьбе всего несколько месяцев назад, умудрился сбежать в другой мир и взять себе сразу шестерых жён.
На утончённом лице Франчески тоже отразилось крайнее изумление. Её алые губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле.
Шесть божественных супруг? Это как понимать? Этот негодяй Виктор устроил себе в другом мире настоящий гарем?
Маления оставалась абсолютно бесстрастной, будто её это никак не касалось, а Радан поспешно опустил голову, делая вид, будто увлечённо изучает узоры на ковpe.
Ранни сделала вид, будто не заметила их бурных эмоций — или же ей попросту было всё равно. Она спокойно обратилась к Малении, возвращая беседу в деловое русло:
— Раз уж вы прибыли в наш мир, принесли ли вы с собой волю божественного короля?
Её слова нарушили неловкое молчание, переключив внимание присутствующих на действительно важные вещи. Королева Войны Маления тут же кивнула и, словно стремясь поскорее уйти от щекотливой темы, заговорила:
— Да, принцесса Ранни. Божественный король Виктор передал два указа. Первый — создать стабильный проход между мирами.
Голос Валькирии звучал чётко и хладнокровно:
— Постоянно разрывать пространственный проход ради переброски крупных армий — занятие крайне нестабильное и требующее колоссальных затрат энергии. Божественный король приказал найти в окрестностях города Вызимы подходящий энергетический узел и воздвигнуть там постоянный межмировой портал. Когда он будет завершён, силы Междуземья смогут непрерывным потоком приходить на помощь вашему миру.
Она перевела взгляд на Адду и Франческу:
— Для этого потребуется тесное сотрудничество сильнейших магов обоих миров. Со стороны Междуземья создание и стабилизацию ядра магического массива возглавят Королева Марика, Трина и Мелина. С вашей стороны потребуется полная поддержка со стороны правящих особ, гильдии чародеев и эльфийских мудрецов. Впрочем, принцесса Ранни и госпожа Королева Полнолуния тоже смогут оказать вам существенную помощь.
— А что насчёт источника энергии? — Франческа быстро взяла себя в руки. К ней вернулись привычные для эльфийской королевы мудрость и хладнокровие, и она сразу указала на ключевую проблему. — Для поддержания работы межмирового портала потребуются астрономические объёмы энергии. Даже если все наши чародеи объединят усилия, мы не сможем подпитывать его долго.
Маления покачала головой, ответив тихим голосом:
— Энергию для поддержания канала вам придётся искать самостоятельно. Однако божественный король оставил подсказку: вы можете использовать в качестве ядра и источника силы местных существ, обладающих колоссальной энергией. К примеру, тех злых богов, что переметнулись на сторону ада, или мощные древние артефакты. Извлекая их силу, вы сможете запитать портал.
Адда задумалась:
— Гильдия чародеев уже давно изучает подземный узел магической сети. Земная жила под Вызимой хоть и стабильна, но её мощности вряд ли хватит для межмирового перехода. Что же касается артефактов и злых богов...
Она посмотрела на Франческу. Королева эльфов слегка нахмурилась:
— Этот вопрос требует детального обсуждения. Сейчас главное — выбрать подходящее место и заложить фундамент для будущего массива. А проблему с источником энергии божественный король, возможно, поможет решить позже.
Все согласно кивнули, это действительно было первоочередной задачей.
— Второй указ божественного короля, — взгляд Ранни скользнул по присутствующим в зале представителям ведьмаков — Весемиру, Геральту и остальным, после чего остановился на королеве Адде. — Касается плана преобразования всех ведьмаков.
Преобразование? От этого слова Геральт и его братья внутренне подобрались.
— Божественный король Виктор полностью подчинил себе силу Горнила жизни, что сокрыта внутри Золотого Древа, — в тоне Малении зазвучали нотки непреклонного величия. — Все ведьмаки, включая учеников, должны как можно скорее отправиться через портал в Междуземье. Наш владыка задействует великую мощь Горнила жизни и, соединив её с уже внедрённым в ваши тела геносеменем — ведьмачьим мутагенным эликсиром, созданным из его собственной крови, — проведёт для вас глубокое возвышение.
После её слов все присутствующие буквально затаили дыхание.
— Когда это возвышение завершится, ваши физические показатели, сила, скорость реакции и сопротивляемость хаотической магии совершат колоссальный скачок. Вы станете той самой несокрушимой опорой, что сможет на равных противостоять адским легионам.
Мастер Ивар Злобоглаз, которому довелось провести в Междуземье немало времени, подался вперёд, и его голос задрожал от волнения и изумления:
— Госпожа Маления... Вы хотите сказать, что мы станем ещё сильнее? Как... как те тяжёлые рыцари Рыжих Львов?
Он своими глазами видел невероятную мощь воинов Радана и понимал, что обычный смертный человек на такое просто не способен.
— Вы станете ещё сильнее, — утвердительно ответила Маления. — Горнило жизни — это первооснова, формирующая саму плоть и живые существа. В сочетании с законами божественного короля этой силы более чем достаточно, чтобы полностью перестроить вашу жизненную суть. Вы даже сможете вернуть себе способность иметь детей и снова стать полноценными людьми.
В зале раздался гул приглушённых вздохов и потрясённых возгласов. Геральт и Лето переглянулись, и каждый увидел в глазах товарища глубокий шок. Для любого ведьмака подобное предложение было равносильно полному перерождению. Шанс навсегда смыть с себя клеймо «мутантов и чудовищ» и превратиться в истинных элитных воинов!
Королева Адда глубоко вздохнула, подавляя бушевавшие в душе противоречивые чувства. Как правительница Темерии, она прекрасно понимала, какое колоссальное стратегическое значение имеет подобная сила.
— Я поняла, — серьёзно кивнула она. — Я немедленно отдам приказ созвать всех зарегистрированных ведьмаков и их учеников. Пусть собираются в Вызиме и ждут команды. Мы будем готовы в любой момент... отправить их в Междуземье!
Военный совет подошёл к концу. Собравшиеся стали расходиться, и у каждого в голове роились свои собственные мысли.
Адда осталась стоять у окна в одиночестве, глядя на падающий за стеклом снег и на два тёплых священных столпа света, прорезающих небо над городом. Её взгляд был туманным и сложным. Виктор... стал божественным королём и завёл себе шесть королев-супруг...
Франческа неслышно подошла и встала рядом, испустив тихий вздох:
— Он... как и всегда, умеет преподнести сюрпризы.
Адда не повернула головы, лишь тихо спросила:
— Как думаешь... те шесть королев, они все пошли на это добровольно?
Франческа помолчала, а затем её алые губы изогнулись в лёгкой, слегка ироничной усмешке:
— Кто знает? Но... эта Королева Войны Маления, да и тот Генерал Бич Звёзд... их мощь действительно внушает трепет.
Она посмотрела вглубь дворцовых покоев, туда, где ушли отдыхать Ранни и Реннала, и её взгляд потемнел:
— Возможно, в том мире, который они называют Междуземьем, правила силы и власти... разительно отличаются от наших.
Адда ничего не ответила, продолжая молча смотреть на бушующую за окном метель. Нынешняя Адда, ставшая у руля государства, сильно отличалась от той ветреной принцессы, какой она была несколько лет назад — она повзрослела. И её чувства к мужчине, которого она когда-то сильно любила и который теперь превратился в далёкого божественного правителя, были невероятно сложными.