Глава 343
Глава 343. Легион Дикой Охоты наносит ответный удар. Сошествие Белого Хлада
В мире Ведьмака, на границе Темерийского королевства, война со стороны Нильфгаардской империи полыхала в полную силу.
Воздух был раскалён, словно в плавильном горне, и пропитан удушливой смесью серы, крови, гари от сожжённых внутренностей и едкого дыма от сгоревших некачественных эликсиров. Земля стонала под тяжестью бесчисленных наступающих ног. Яростные крики людей, дикий рёв чудовищ, скрежет металла, взрывы заклинаний и предсмертные вопли раненых сливались в единую симфонию ада.
Левый фланг обороны рухнул. Солдаты падали рядами, будто скошенная косой пшеница. Немногие уцелевшие защитники оказались отрезаны и зажаты в кольцо; они испускали отчаянные крики, пока их терзали кровожадные демоны и адские гончие. Несколько ещё державшихся магических щитов опасно дрожали под концентрированными ударами магов-падших эльфов и гаргулий, их свет то разгорался, то гас.
Бойцы Легиона Мстителей, составлявшие костяк Северной армии, всё ещё отчаянно сопротивлялись. Облачённые в относительно качественные латы, они сжимали в руках зачарованные копья с магическими кристаллами и щиты, выстраивая плотные «черепашьи» строи. Внутри этих построений арбалетчики вели непрерывный огонь сквозь щели между щитами, пытаясь сдержать накатывающую волну монстров. Алхимики без устали швыряли в толпу врагов зажигательные склянки и сосуды с кислотой, которые взрывались посреди чудовищ всполохами пламени и разъедающим дымом.
Преимущество в снаряжении позволяло им держаться дольше обычных солдат, однако перед лицом абсолютного численного превосходства врага и нарастающего натиска адских тварей потери росли с пугающей скоростью. То и дело солдат сминало и отбрасывало чудовищной силой, щитовые строи прорывались, и в бреши тут же лавиной вливались орды монстров.
— Держать строй! За Темерию! За Север!
— Ни шагу назад! Кровь за кровь! Месть!
Хриплые крики офицеров звучали слишком слабо в этом хаосе битвы. Однако решимость в глазах Мстителей не угасала. Они помнили пепелища своих домов, помнили порабощение и резню земляков, помнили ярость и скорбь оттого, что их близкие стали кормом для чудовищ. Они были рождены для мести и, даже умирая, забирали с собой хотя бы одного врага!
И как раз в тот момент, когда линия обороны оказалась на грани окончательного краха...
Бум! Бум!
Тяжёлые шаги загремели подобно боевым барабанам! Несколько исполинских стальных фигур, похожих на ходячие крепости, яростно вырвались из руин в тылу!
В самом авангарде шёл великан из Школы Медведя — Гед! Он управлял тяжёлой магодинамической броней высотой почти четыре метра, покрытой массивными латами со стилизованным изображением медвежьей головы! Огромный двуручный боевой топор в его руках рассекал воздух с диким рёвом, и каждый взмах оставлял за собой кровавую просеку — низшие демоны и адские гончие разлетались перед этим ужасающим оружием, точно бумажные.
— Братья из Школы Медведя, за мной! — громовым эхом разнёсся голос Геда, искажённый динамиками брони.
Следом за ним в бой ринулись остальные ведьмаки Школы Медведя, также управлявшие тяжёлой магодинамической броней. Словно живые танки, они на полном ходу протаранили бушующую лавину монстров. Там, где они проходили, во все стороны летели ошмётки тел!
С другой стороны.
Мастер Ивар Злобоглаз из Школы Змеи двигался неуловимо и плавно. Он управлял лёгкой магодинамической броней обтекаемой формы, окрашенной в тёмно-пурпурный цвет, и скользил по флангам поля боя подобно призраку. Два его высокоскоростных магических коротких клинка работали словно коса жнеца, с ювелирной точностью подрезая суставы рыцарей-падших эльфов и сухожилия их скакунов, оставляя за собой горы обездвиженных врагов.
— Рассредоточиться, разрезайте их боевой порядок! — скомандовал Ивар Злобоглаз с характерной для Школы Змеи леденящей жестокостью.
Вслед за ними в этот стальной поток влились Геральт, Лето, Гаэтан и остальные.
— Геральт! Лето! Прикройте брешь на левом фланге! Не дайте этим гаргульям пробить щиты! — во всю глотку координировал атаку старый наставник Весемир, тоже находившийся в строю.
Магический силовой меч Геральта с высокочастотным гулом с хирургической точностью рассёк пикирующую гаргулью, в то же время наплечный магический кристалл мгновенно накопил энергию, и раскалённый луч ударил в дальнего мага-падшего эльфа, собиравшегося сотворить заклинание, расплавив его вместе с защитным барьером.
Тяжёлый многозарядный арбалет Лето безостановочно громыхал, и его особые взрывные антимагические болты один за другим, точно по списку, выбивали из сёдел пытавшихся собраться для атаки адских рыцарей.
Гаэтан же действовал как гибкий леопард. С помощью механизмов магодинамической брони он с невероятной скоростью перемещался по полю боя, и его магический пистоль точечными выстрелами снимал командиров падших эльфов, укрывавшихся за спинами монстров.
Этот штурмовой отряд магодинамической брони, состоявший из старых ведьмаков, точно раскалённые ножи, глубоко вонзился в гущу чудовищ! Их появление мгновенно сбило неистовый темп наступления монстров, подарив тыловым линиям и чародеям драгоценное время для восстановления обороны. Прорванный левый фланг чудесным образом на время стабилизировался.
Солдаты Легиона Мстителей разразились оглушительными возгласами:
— Это господа ведьмаки!
— Тяжёлый корпус ведьмаков! Мы спасены!
Однако ведьмаков было слишком мало. Они оставались лишь твёрдыми скалами, принимающими на себя удары волн, в то время как общий масштаб полчищ врага был поистине колоссальным.
И тут ситуация усугубилась ещё сильнее.
У-у-у-у!..
Протяжный, низкий гул рога, словно доносившийся из самых глубин преисподней, раздался со стороны южного горизонта, напоминая стон злых духов. Вслед за этим звуком по полю боя осязаемой волной пронёсся леденящий кровь холод. Он вмиг вымел из воздуха всю гарь и зной, а земля мгновенно подёрнулась тонкой коркой белого инея!
На краю горизонта.
Огромная, дышащая могильной стужей кавалерийская армия показалась посреди клубов дыма. Они были облачены в иссиня-чёрные тяжёлые латы, выкованные будто из иссохших костей, а забрала их шлемов повторяли очертания жутких черепов или демонических ликов, источая зловещую ауру. Под ними были не обычные кони, а костлявые мёртвые боевые кони, в чьих глазницах полыхал огонь души. Их копыта, ударяя о землю, оставляли за собой ледяные следы. В руках всадники сжимали исполинские двуручные топоры или окутанные морозом рунные копья. Их строй был идеальным, монолитным, точно движущийся ледник.
Легион Дикой Охоты!
Причём их численность намного превосходила все прежние рейды — это была сплошная чёрная стальная лавина, в которой насчитывалось никак не меньше трёх тысяч всадников!
Возглавлявший их рыцарь выделялся исполинским ростом. Его иссиня-чёрный доспех покрывали тёмно-красные осквернённые руны, шлем украшали массивные рога в форме полумесяца, а в руках он держал огромный рунный двуручный меч, от которого веяло неописуемым холодом бездны.
Король Дикой Охоты — Эредин!
— Это Дикая Охота! Настоящие основные силы Дикой Охоты!
— Эредин! Предатель!
— Это они уничтожили Нильфгаард!
Среди бойцов Мстителей пронеслись полные ужаса и ненависти крики. В последние дни, вместе с волнами беженцев из южной империи, вести о крахе Нильфгаардской империи стремительно разлетелись по Северным королевствам. По слухам, именно эта жуткая тяжёлая кавалерия Дикой Охоты, точно нож, разрезала элитный строй чёрной тяжёлой кавалерии, которым так гордилась империя, и стёрла с лица земли одну неприступную крепость за другой. Они были воплощением уничтожения, несокрушимым тяжёлым корпусом, способным применять ледяную магию и заставлять нежить сражаться на своей стороне.
Ледяной рог протрубил вновь!
Грохот нарастал! Легион Дикой Охоты пошёл на ускорение!
Топот мёртвых боевых коней напоминал раскаты глухого грома! Земля ходила ходуном, а леденящий мороз штормом покатился по полю боя. Их удар был нацелен прямо в едва оправившийся, но всё ещё хрупкий левый фланг обороны!
— Проклятье! Держать позиции! Готовь баллисты! Зелье сопротивления морозу — живо! — скомандовал Весемир, и в его голосе промелькнула тень тревоги.
Но все понимали: против такого колоссального, элитного тарана тяжёлой конницы силами одного лишь Легиона Мстителей и полутора десятков ведьмаков в магодинамической броне в лобовом столкновении выстоять невозможно! Каким бы прочным ни был доспех, он не выдержит группового удара тысяч тяжёлых всадников.
Линия обороны повисла на волоске!
Геральт крепче сжал свой магический силовой меч, и его золотисто-жёлтые ведьмачьи глаза намертво приковались к накатывающей синей волне рыцарей смерти. Лицо под забралом сделалось мрачнее тучи.
«Цири... Виктор... да где же вы...»
Если фронт сейчас рухнет, то едва успевшие закрепиться и стабилизировать ситуацию Северные королевства вряд ли смогут сдержать последующий натиск орд монстров с юга.
И в этот критический миг!
Произошло нечто непредвиденное!
Бум — хрусть!
Всё небо разом потемнело! И дело было вовсе не в грозовых тучах — само пространство было насильно разорвано какой-то немыслимой силой!
Исполинская багровая пространственная трещина без всякого предупреждения расколола небосвод прямо над полем боя, словно разгневанное око божества! По краям разлома с оглушительным треском ветвились слепящие кроваво-красные молнии.
Сразу за этим!
Бесчисленные огромные метеориты, объятые тёмно-багровым пламенем, с уничтожающим шлейфом с воем посыпались из этой пространственной трещины, обрушиваясь точнёхонько на передовую линию атакующей конницы Дикой Охоты.
Бум! Бабах! Бум!
Камни крушили землю! Горы содрогались!
Стена огня и взрывные волны вмиг поглотили первые ряды Легиона Дикой Охоты. Прочные чёрные доспехи лопались как бумага под воздействием запредельных температур и кинетических ударов. Мёртвые боевые кони вместе со своими всадниками мгновенно испарялись или разлетались на куски. Несокрушимый кавалерийский натиск Дикой Охоты был грубо прерван, а поле боя огласилось дикими воплями и ржанием лошадей.
— Что?! — Эредин резко натянул поводья испуганного костяного коня и задрал голову к небу. Его взгляд под шлемом был полон шока.
Они ведь тщательно выверили момент, прежде чем бросить главные силы Дикой Охоты для нанесения смертельного удара по северянам. Он никак не ожидал появления столь грозного противника, да ещё и действовавшего с такой невероятной скоростью.
И не успели они опомниться...
Ву-у-ум!
Столб ещё более слепящего, священного золотого света пробил багровую пространственную трещину и, точно божественная кара, опустился в самый центр битвы! Золотые лучи рассеялись, являя миру фигуру.
Она парила в воздухе, и её хрупкий силуэт источал абсолютное, непререкаемое величие. Светло-золотые длинные волосы бешено развевались в потоках чистой энергии, совершенное тело в мифриловой лёгкой броне переливалось золотым сиянием, а ледяной взор лазурных глаз, подобных замёрзшим звёздам, равнодушно осматривал хаос внизу. Её правая рука сжимала изящный, длинный прямой серебряный меч, по лезвию которого струились лунные блики, а золотая броня сияла настолько ярко и ослепительно посреди этого грязного поля боя, что от неё невозможно было отвести глаз.
Королева Войны — Маления!
Одновременно с этим!
Грохот!
Земля содрогнулась так, словно по ней ударили титаническим молотом! Буквально в нескольких шагах от места приземления Малении почва взорвалась. И из клубов поднявшейся пыли медленно поднялась могучая, исполинская фигура, напоминающая гору. Он был закован в сплошной, покрытый боевыми отметинами тяжёлый доспех из чёрного железа, его наплечники были выполнены в форме рычащих львов, а багровые самоцветы на них пока не горели ярким светом. Седые длинные волосы и окладистая борода развевались на ураганном ветру, суровое лицо казалось высеченным из камня, а в глазах, острых как у сапсана, горело пламя тысяч былых сражений. В его руках покоился огромный боевой топор длиной в несколько метров, лезвие которого лучилось обжигающим огненным светом.
Генерал Бич Звёзд — Радан!
— Р-а-а-а!!! Радан испустил яростный рёв, похожий на крик пробудившегося первобытного чудовища, и эта звуковая волна прокатилась по всему полю боя. Вслед за его рыком из багровой пространственной трещины хлынул бесконечный поток всадников в ярко-рыжих накидках со львиными гривами, вооружённых топорами и молотами и оседлавших бронированных исполинских коней — Легион Рыжих Львов обрушился на врага стальной лавиной. С другой стороны, из золотого столпа света, подобно золотому приливу, хлынули многочисленные валькирии Легиона Святого Древа — быстрые как ветер воительницы в серебристо-белых лёгких доспехах с тонкими рапирами в руках!
Две могущественные армии из другого мира, точно два рухнувших с небес молота, с размаху врезались в хаотичные ряды противника!
— Во имя божественного короля! Во имя порядка! — ледяной и чистый голос Малении разнёсся над землёй.
Она обратилась серебряной молнией, разрывающей пространство, и в долю секунды возникла прямо над Королём Дикой Охоты Эредином! Золотой меч-протез, заряженный силой молний, очищающих любую скверну, обрушился вниз подобно карающему клинку правосудия.
Радан же действовал как живой таран. Делая тяжёлые, размашистые шаги, он обрушил свою исполинскую каменную секиру, способную крушить горы, на Господина Зеркало Гюнтера О’Дима!
Вступление в бой двух Полубогов послужило сигналом к генеральному контрнаступлению! Тяжёлые рыцари Легиона Рыжих Львов, словно передвижные бастионы, со всей дури столкнулись с морозной тяжёлой кавалерией Дикой Охоты; удары топоров о рунные копья отзывались громоподобным треском, повсюду летели ошмётки плоти и колотый лёд. Валькирии Святого Древа действовали как маневренный рой: совершая быстрые выпады, они с ювелирной точностью вонзали рапиры в сочленения доспехов и уязвимые места падших эльфов, дробя и зажимая в кольцо растерянных монстров!
Ход сражения перевернулся в одно мгновение!
Солдаты Легиона Мстителей ошарашенно наблюдали за этим сошествием, похожим на божественное знамение, глядя, как эти невероятно сильные воины безжалостно и легко перемалывают непобедимого врага. После короткого оцепенения поле боя взорвалось победным кличем, похожим на цунами:
— Подкрепление! Это наше подкрепление!
— Его Величество Виктор прислал нам помощь!
— В атаку! За Север! За наши дома!
Почти уничтоженный боевой дух взлетел до небес. Мстители обрели невиданную силу и, следуя за рыцарями Рыжих Львов и валькириями, ринулись в яростную контратаку. Геральт, Лето, Гаэтан и остальные тоже замерли, запрокинув головы и глядя на парящую в небе фигуру богини войны и на земле — на великана-бога войны. Их лица за визорами выражали глубокое потрясение и благоговение.
— Этот Виктор... — пробормотал Геральт, и в его голосе больше не было прежней воркотни, осталась лишь глубокая признательность. — А он ведь и впрямь... привёл чертовски крутых ребят.
Золотое сияние клинка Малении и сокрушительная мощь Радана, точно карающие орудия богов, в мгновение ока разнесли в щепки грозный кавалерийский натиск Дикой Охоты. Валькирии Святого Древа и Легион Рыжих Львов двумя стальными потоками глубоко врезались в дезориентированные ряды врагов. Крики воспрянувших духом Мстителей влились в эту волну контрнаступления. Чаша весов победы явно склонялась в сторону Севера.
Однако в глубине позиций южной армии, на укрытом густыми тенями командном холме...
Господин Зеркало Гюнтер О’Дим, этот высший дьявол, на чьих губах вечно играла двусмысленная ухмылка, изящно покачивал в руке хрустальный кубок, наполненный густым, точно кровь, вином. Он смотрел сквозь стекло, с искренним интересом наблюдая за танцем смерти и действиями двух ворвавшихся в бой титанов — Малении и Радана.
— О... поистине восхитительная сила и мастерство, — в голосе Господина Зеркало звучали преувеличенно театральные нотки, будто он оценивал хорошую театральную постановку. — Чистое столкновение мощи, леденящий танец смерти... Так первобытно и так... прекрасно.
В нескольких сотнях метров перед ним Король Дикой Охоты Эредин, израненный, кувырком уходил от молниеносных выпадов Малении. Его роскошный ледяной доспех покрывали глубокие рубцы, из которых сочилась синяя кровь. Лицо Эредина под шлемом исказилось от ярости, и он испустил полный бессильной злобы рёв в сторону Гюнтера О’Дима:
— Гюнтер! Чего ты ждёшь?! Живо активируй Сошествие Белого Хлада! Пусть эти проклятые иномирные букашки узнают, каково это — когда твоя душа замерзает!
Господин Зеркало слегка улыбнулся, словно жалкий вид Эредина доставил ему удовольствие. Он аккуратно поставил кубок и перевёл взгляд на три фигуры, неподвижно стоявшие в тени за его спиной. Они были облачены в древние эльфийские мантии, их лица иссохли, глазницы ввалились, а кожа имела нездоровый серо-белый оттенок, напоминая сухую древесную кору. Но больше всего привлекали внимание их лбы, где багровым светом пульсировали закрученные, точно тернии, кровавые руны — метки скверны Адского Владыки.
Возглавлял их бывший эльфийский мудрец Аваллак’х. Его некогда мудрые глаза теперь казались пустыми и безжизненными, как у марионетки.
— Самое время, мастер Аваллак’х, — голос Господина Зеркало сочился демоническим искушением. — Дайте этому подкреплению из другого мира прочувствовать вечный Белый Хлад мира Aen Elle... Тот самый дар, что мы преподносим «вместе».
Иссохшее тело Аваллак’ха содрогнулось, в его пустых глазах на мгновение мелькнула слабая попытка сопротивления, но она тут же была подавлена вспыхнувшей кровавой руной на лбу. Он и двое других порабощённых эльфийских мудрецов одновременно вскинули свои сухие, похожие на птичьи лапы ладони.
Ву-у-ум!
Колоссальный объём леденящей магии в один миг взорвался вокруг этой троицы! Но эта сила была направлена не на поле боя: она, точно невидимые щупальца, с абсолютной точностью обвила парящую в небесах, медленно затягивающуюся багровую пространственную трещину — ту самую, через которую прибыли войска Малении и Радана. Из уст Аваллак’ха вырвались скрежещущие, похожие на трение металла древние эльфийские заклинания. Двое других мудрецов вторили ему, напевая те же слоги.
Кровавые руны на их лбах вспыхнули слепящим багровым светом, и наружу насильно вырвался поток энергии, несущий в себе дыхание отчаяния и конца!
Хрусть — хрусть-хрусть!..
Едва начавшая затягиваться багровая пространственная трещина под воздействием невидимых гигантских рук вновь с треском разорвалась, вывернулась и расширилась. По краям разлома больше не сверкали багровые молнии — они мгновенно покрылись толстым слоем белоснежного льда, источающим абсолютный холод. А в глубине разлома вместо хаотичной пространственной турбулентности обнажилась жуткая, мёртвая, кристально-чистая белизна. Это был мир Aen Elle — замёрзший родной мир эльфов, полностью скованный вечным Белым Хладом, где угасла всякая жизнь.
У-у-у!..
Леденящий ветер, точно вырвавшаяся из плотины ледяная река, хлынул из этой насильно расширенной пространственной трещины, ведущей в мёртвый мир. Там, где пролетал этот ветер, воздух кристаллизовался в видимые глазу льдинки. На земле полыхающий огонь, текущая кровь, сражающиеся солдаты и монстры — всё с пугающей скоростью покрывалось толстым слоем белого инея. Температура в считанные секунды рухнула из палящего летнего зноя в лютую стужу, где капли воды замерзали на лету!
Минус тридцать! Минус пятьдесят! И столбик термометра продолжал бешено падать вниз!
Выдыхаемый воздух мгновенно превращался в ледяной туман, металлические доспехи обжигали кожу холодом, движения становились скованными и медленными. Идущие в атаку солдаты Легиона Мстителей издавали мучительные крики, их открытые участки кожи мгновенно покрывались обморожениями, а действия напоминали замедленную съёмку. Даже под крепкими, закалёнными в боях рыцарями Легиона Рыжих Львов кони в панике хрипели, их гривы и попоны стремительно покрывались коркой льда, а скорость натиска упала на глазах. Валькирии Святого Древа благодаря своему высокому мастерству и относительно лёгким доспехам справлялись чуть лучше, но их быстрые как ветер манёвры тоже оказались сильно скованы.
Но страшнее всего было то, что падшие эльфы и адские твари, похоже, давно адаптировались к экстремально низким температурам. Они чувствовали себя как рыба в воде: холод ничуть не замедлил их движений, напротив, сделал их ещё свирепее. Чёрная броня рыцарей Дикой Охоты на этом ледяном ветру стала источать ещё более мощную стужу, огонь души в их мёртвых боевых конях разгорелся ярче, а скорость их атаки даже увеличилась. Адские твари издавали восторженный рёв — мороз не причинял им вреда!
Ход битвы снова начал переворачиваться.
— Проклятье! Это Белый Хлад! Белый Хлад мира Aen Elle! — раздался в коммуникаторах голос Весемира, звучащий как никогда встревоженно.
Поверхность его магодинамической брони уже покрылась слоем ледяной корки, а сочленения двигались с противным скрежетом. В условиях такого экстремального холода металлический доспех оказывался куда более уязвимым, чем даже человеческая плоть.
Взмахи меча Геральта стали тяжёлыми, каждое микродвижение отнимало куда больше сил, чем обычно, а ледяной воздух резал лёгкие подобно ножам. Ствол тяжёлого арбалета Лето тоже начал покрываться наледью, из-за чего скорость накопления энергии упала до критического минимума.
— Защитную магию! Живо! Активировать большой согревающий барьер! — надрывно кричал чародей-командир, но его голос тонул в вое ледяного ветра.
Несколько чародеев изо всех сил выделяли магическую энергию, пытаясь воздвигнуть щиты против стужи, однако перед лицом этого экстремального холода, исходившего из самого первоисточника целого мира, их барьеры лопались, точно хрупкие мыльные пузыри. Они просто не могли соперничать с силой, которая по сути являлась глобальным природным катаклизмом.
Маления парила в воздухе, и в её лазурных глазах впервые появилось мрачное выражение. Хотя самой Валькирии такой холод практически не вредил, для обычных смертных войск и для её собственного Легиона Святого Древа экстремальная стужа, без сомнения, являлась смертельно опасным фактором.
Радан издал яростный рёв, и вокруг его тела вспыхнули лепестки божественной силы, сопротивляющиеся морозу. Бешеное тепло его тела даже сформировало вокруг него тепловой барьер радиусом в полтора десятка метров. Однако в масштабах битвы от этого не было проку: большая часть Легиона Мстителей и рядовые бойцы Междуземья не обладали подобной защитой от многодесятиградусного мороза. Если они продолжат бой в таких условиях, то очень скоро просто замёрзнут насмерть прямо на этом ветру.
Высший дьявол Господин Зеркало Гюнтер О’Дим стоял на холме, взирая на поле боя, которое в мгновение ока превратилось в ледяное пекло. Гюнтер О’Дим, глядя на бьющихся в судорогах от холода людей и воинов из другого мира, растянул губы в приятной и жестокой улыбке.
— Какое великолепное пиршество ледяных скульптур, не правда ли? — тихо проговорил он сам себе, словно любуясь совершенным произведением искусства. — Замерзайте... медленно замерзайте в этом безутешном холоде.