Глава 338
Глава 338. Хозяин Золотого Древа. Новая эпоха
Зверь Элдена затаился под обломками Кольца Элдена. Его исполинское золотое тело источало вечное, холодное сияние, подобное свету далекой звезды. Лишенная черт лица сфера-«солнце» на месте головы медленно повернулась, и незримое давление, тяжелое, как сама вселенная, сделало воздух вязким, словно само время застыло в этом месте.
Без лишних слов битва вспыхнула мгновенно!
Маления обратилась в серебряный поток. Ее золотой меч-протез с раздирающим пространство свистом вонзился прямо в туловище золотого колосса; в этом резком звуке разрезаемого воздуха крылась вся ее решимость. Фиона нанесла удар сразу двумя мечами, сплетая холодные блики в частую сеть и целясь по суставам монстра — каждый взмах ее клинков был насыщен колоссальной магической силой. Магия звёздно-лунного метеора Ранни обрушилась сверху, волоча за собой длинные огненные хвосты; призрачно-синее сияние оставляло в пустоте раскаленные шрамы, словно пытаясь расколоть саму эту золотую область.
Золотые цепи Мелины змеями обвили врага, рунические знаки бешено пульсировали на звеньях, стягивая монстра кольцо за кольцом. Древний Нежить-Дракон издал сотрясающий небо рев и обрушил вниз свои массивные каменные когти смерти, окруженные серыми вихрями. Окутавшая когти божественная сила смерти заставила воздух вокруг покрыться инеем — то был яростный крик самого мира мертвых.
Взгляд Виктора оставался острым. Окутанный с ног до головы божественной силой убийства, он скрупулезно изучал каждую деталь этого воплощения Золотого порядка в поисках скрытого изъяна. Одновременно с этим он ментально координировал атаки Нежити-Дракона и Слезы-телохранителя, заставляя чудовище метаться из стороны в сторону.
Однако мощь Зверя Элдена превзошла все ожидания!
Его тело, сотканное из чистых золотых рун, оказалось невероятно прочным. Клинок Малении, сталкиваясь с ним, высекал снопы ослепительных искр, но оставлял лишь едва заметные царапины — будто она рубила не плоть, а саму волю Золотого порядка. Тяжелые рубящие удары парных мечей Фионы и вовсе соскальзывали, отбрасываемые волнами жидкого золота, которые текли по телу монстра и, словно живые, мягко гасили большую часть инерции. Даже взрывы магии звёздно-лунного метеора Ранни лишь заставляли несколько рунических колец слегка померкнуть, но им на смену тут же приливали новые потоки золотого света, мгновенно восстанавливая бреши.
Пожалуй, только магия запечатывания Мелины оказывала должный эффект, заметно сковывая движения этого исполина.
Но куда страшнее были его скорость и зона поражения. Несмотря на циклопические размеры, Зверь Элдена двигался с поразительной грацией, напоминая невесомый поток фотонов. Его гигантский световой меч длиной более сорока метров, сотканный будто из самого звездного сияния, резко рассек воздух по горизонтали. Скорость взмаха была молниеносной, лезвие оставляло в пустоте отчетливые остаточные шрамы. Площадь этого удара была такова, что он накрыл почти половину платформы.
Маления и Фиона, повинуясь безупречным рефлексам элитных воинов, уклонились на пределе возможностей. Их тела изогнулись, словно листья ивы на шквальном ветру, и они чудом разминулись со смертоносным лезвием. Однако края их одежд все же задело остаточной энергией — ткань мгновенно истлела и осыпалась серым пеплом. Магический щит Ранни лопнул в то же мгновение, его искрящиеся осколки посыпались вниз, точно умирающие звезды. Саму принцессу отбросило взрывной волной; издав глухой стон, она отлетела назад, а с уголков ее губ сорвалась капля бледно-синей крови, насыщенной чистой магией. Мелина успела вовремя раствориться призрачной тенью, оставив на месте своего исчезновения лишь несколько искр — угасающие угольки ее силы пламени.
Исполинские каменные когти смерти Нежити-Дракона с глухим грохотом врезались в золотой бок Зверя Элдена, будто столкнулись две горные гряды. Серо-черные потоки смерти и золотое сияние вступили в яростное противоборство, с шипением и треском уничтожая друг друга — то была экстремальная битва двух полярных энергий. Тело Зверя Элдена лишь слегка покачнулось, а кожа в месте удара немного потускнела. Но в ту же секунду из окружающего пространства хлынули бесчисленные крупицы золотого света. Подобно рою пчел, возвращающихся в улей, они стремительно влились в померкшие кольца, за мгновение вернув им прежний вид, будто никакой атаки и не было.
— Он поглощает энергию Золотого Древа! — раздался чистый, но предельно серьезный голос Ранни. В ее фиолетовых глазах отражался исполинский силуэт древа. — Это его территория! Золотое Древо непрерывно снабжает его силой. Любые повреждения от физических или энергетических атак будут восстанавливаться мгновенно!
Взгляд Виктора оставался ледяным. Он и сам давно это понял.
Внутри Зверя Элдена не было ни плоти, ни крови, ни уязвимых органов. Его существование само по себе являлось материализацией воли Золотого порядка. Пока не иссякнет источник Золотого Древа, он практически бессмертен и неуничтожим. Впрочем, концепция бессмертия и была самой сутью Золотого порядка.
Битва быстро зашла в тупик, превратившись в изнурительную войну на истощение.
Маления и Фиона, полагаясь на свое феноменальное мастерство и подвижность, непрерывно маневрировали и атаковали. Словно две проворные пантеры, они кружили вокруг колосса, пытаясь расширить раны на его монолитной защите. Каждая их атака была выверенной и яростной, но любая брешь тут же затягивалась с пугающей скоростью, так что девушкам оставалось лишь планомерно истощать запасы магии чудовища. Ранни и Мелина без остановки сыпали заклинаниями помех и контроля. Лунная магия Ранни непрерывным метеоритным дождем била в одно и то же руническое кольцо, а цепи Мелины опутывали зверя снова и снова — даже когда он с легкостью рвал их, она не прекращала плести новые, выигрывая драгоценные секунды.
Массивное тело Нежити-Дракона, напротив, стало самым надежным щитом в этой битве. Он раз за разом принимал на себя тяжелейшие рубящие удары светового меча Зверя Элдена. Его серо-черный костяной панцирь покрылся глубокими шрамами, напоминая растрескавшуюся от засухи землю. Под воздействием божественной силы смерти броня медленно восстанавливалась, но скорость регенерации уже явно не успевала за темпом разрушения.
Время утекало в горниле яростных столкновений. Каждая секунда казалась натянутой стальной струной, готовой вот-вот лопнуть от напряжения. В таком бешеном темпе незаметно пролетело несколько часов. Даже для существ уровня полубогов столь колоссальные физические затраты стали непосильной ношей.
Движения Нежити-Дракона начали замедляться, его массивное тело разворачивалось с тяжелым, натужным хрипом. Трещины на костяном панцире расползались паутиной. Божественная сила смерти внутри него стремительно истощалась, а огонь души заметно померк. Лица Ранни и Мелины тоже покрылись бледностью; непрерывное сотворение заклинаний высшего порядка быстро опустошало их магические резервы. Капли пота крупным бисером катились по их щекам.
— Виктор! — снова воззвала Ранни. В ее голосе прорезались едва уловимые нотки спешки, а фиолетовые одежды неистово развевались на шквальном ветру. — Так не пойдет! Нужно оборвать его связь с Золотым Древом! Или... нанести самому древу куда более серьезный урон! Иначе он просто измотает нас и убьет здесь!
Мелина тоже посмотрела на Виктора. Взгляд из-под капюшона выражал полное согласие, а ее огненные волосы алыми всполохами мелькали в тени:
— Нужно отступить! Перегруппируемся, разработаем точечную стратегию и вернемся снова!
Виктор обвел взглядом своих изнуренных спутников, после чего его взор зафиксировался на Звере Элдена, который по-прежнему сиял первозданным светом, словно не зная усталости.
Отступить? Исключено!
«Высшая Воля — это вам не заскриптованный босс из игры! Стоит нам уйти, и она тут же мобилизует все оставшиеся силы для ответного удара! Фанатичные последователи Золотого Древа превратятся в самую надоедливую толпу пушечного мяса! Если они соберутся вместе и пойдут штурмом, в королевской столице никогда не наступит покой!»
Разум Виктора работал на бешеной скорости. Продолжая сражаться, он лихорадочно перебирал варианты, и вскоре в его голове оформился план, граничащий с безумием. Это была тактика из разряда «кто дольше продержится». Раз уж внешние атаки приносят так мало пользы, значит, нужно уничтожить его изнутри.
— Удерживайте его! — непреклонным тоном скомандовал Виктор. — Я проникну внутрь этого чудовища и перекрою ему источник силы.
Не успели слова затихнуть, как силуэт Виктора растворился в воздухе. Его тело взорвалось ослепительным багровым сиянием — божественная сила убийства была выкручена на максимум. Он обратился в рассекающий пространство метеор, нацеленный точно в брюшную зону Зверя Элдена, прямо под его солнечную голову, где концентрация рунических связей была наиболее плотной.
Р-р-ра-а-а-ар!
Нежить-Дракон, словно уловив волю своего хозяина, издал сокрушительный, сотрясающий твердь рев, пустивший по воздуху видимые невооруженным взглядом волны. Позабыв о всякой защите, его исполинская туша рухнула вперед, точно сходящая лавина; поднятый им ураганный ветер заставил танцевать в воздухе обломки камней. Мощные когти смерти намертво вцепились в переднюю конечность Зверя Элдена, удерживающую световой меч. Когти скрежетали по золотой броне с омерзительным звуком. Покрытый шипами массивный хвост дракона со свистом стального бича впечатался в туловище врага. Не считаясь с затратами, Нежить-Дракон выплеснул всю оставшуюся божественную силу смерти, сумев-таки заставить застигнутого врасплох Зверя Элдена покачнуться. Исполинское золотое тело ощутимо качнулось назад, обнажив относительно уязвимый узел соединений на брюхе.
Именно сейчас!
Чи-и-их!
Неся в себе импульс тотального разрушения, Виктор на огромной скорости врезался в брюхо Зверя Элдена. Раздался пронзительный, режущий слух звук аннигиляции энергий — настолько резкий, что у всех присутствующих невольно заломило зубы. Золотые руны на животе монстра бешено замигали, точно аварийная сигнализация. Защитный барьер мгновенно активировался, соткав плотный золотой щит, призванный остановить этот фатальный выпад.
Но скорость Виктора была слишком велика, а удар — точечным. К тому же божественная сила убийства несла в себе волю к абсолютному сокрушению. Словно гигантское сверло, она грубо и беспощадно протаранила преграду.
Бум!
Багровый свет силой разорвал энергетический щит, и золотые осколки барьера брызнули во все стороны, точно колотое стекло. Виктор единым мощным импульсом пробил эту казавшуюся неприступной бронеплиту и мгновенно исчез внутри массивного золотого тела Зверя Элдена!
Р-р-а-а-а-а-ах!!!
Зверь Элдена впервые издал странный, полный ярости, испуга и дезориентации скрежещущий рев, напоминающий трение тысяч металлических пластин. Его движения в миг парализовало, циклопическое тело забилось в конвульсиях, а безликая сфера-«солнце» на голове начала бешено мерцать — явный признак того, что внутри него начался яростный конфликт!
— Максимальное подавление! Держать его! — в глазах Ранни вскипела магическая сила. Она ни на секунду не усомнилась в приказе Виктора.
Лунная магия соткала бесчисленные исполинские лезвия бледно-синего цвета, которые штормом обрушились на суставы заблокированной драконом лапы Зверя Элдена. Она стремилась закрепить успех Нежити-Дракона, а свист ее лунных клинков напоминал волчий вой в полнолуние.
Маления и Фиона тоже мгновенно разгадали замысел Виктора. Девушки двумя молниями метнулись вперед. Золотой меч-протез и парные клинки вспыхнули беспрецедентным сиянием, в которое они вложили всю свою веру и остатки сил. Они без оглядки рубили конечности монстра, не позволяя ему восстановить баланс и как-то навредить находящемуся внутри Виктору. А рунические цепи Мелины вновь заскользили по телу врага — на этот раз их знаки горели настолько ярко, словно девушка вкладывала в эти оковы саму свою душу.
Внутри Зверя Элдена.
Виктору показалось, будто он рухнул в безбрежный океан света. Вокруг бурлили и неслись нескончаемые, чистые потоки золотой божественной силы — точно бесчисленные золотые молнии, прорезающие пустоту. Каждая из этих молний несла в себе абсолютную догму Золотого порядка. Оглушающая воля закона была повсюду: она бешено давила, отторгала и пыталась полностью аннигилировать этот «инородный объект». Защитный кокон из божественной силы убийства сильно деформировался, жалобно гудя и покрываясь рябью; казалось, он готов лопнуть в любую секунду.
— А ну... ХАВАЙ! — багровый свет в глазах Виктора стал осязаемым, в нем горела несгибаемая воля.
Он резко распахнул руки, и в самом центре его ядра души на полную мощность развернулась всепоглощающая великая сила системы. В то же мгновение вокруг него образовался невидимый исполинский водоворот, похожий на космическую черную дыру, источающую колоссальное притяжение.
Грохот!
Словно при рождении сингулярности, бушующие вокруг потоки золотой божественной силы наконец нашли выход. Они безумной лавиной хлынули прямиком в тело Виктора. Эта чистейшая колоссальная энергия мгновенно заполнила все его тело, действуя подобно прорвавшей дамбу реке — его тело едва не разрывало на куски от избыточного давления.
— Конвертация! Атака! — Виктор стиснул зубы, превозмогая дикую, разрывающую боль, словно тысячи раскаленных игл одновременно двигались внутри его плоти. Однако его ментальная стойкость оставалась монолитной плотиной, намертво удерживающей контроль над разумом.
Он силой перенаправил этот цунамиподобный поток золотой энергии. Часть ее через ядро системы безумно трансформировалась в его личную божественную силу убийства и божественную силу смерти — эти две энергии сплетались и ассимилировались, начиная излучать еще более глубокое и концентрированное сияние. Вторую же часть энергии он без малейшего сожаления самым варварским образом взрывал прямо внутри каналов монстра. Эти деструктивные волны внутренней аннигиляции веером расходились по энергетическим узлам Зверя Элдена, будто в самом его сердце подожгли склад с динамитом.
Бум! Бабах! Бам!
Внутри массивного золотого тела Зверя Элдена один за другим детонировали бесчисленные заряды, порождая страшный энергетический резонанс. Кольца из золотых рун, формировавшие его каркас, начали бешено мигать, на них проступили едва заметные глазу трещины — структура была на грани коллапса. Исполинская туша затряслась, точно в лихорадке, и каждая эта судорога заставляла содрогаться внешнюю платформу.
Снаружи.
Маления и остальные с удивлением и радостью обнаружили, что рана на брюхе Зверя Элдена, пробитая Виктором, не просто не затягивается — напротив, под воздействием внутренних микровзрывов она продолжает расширяться. Потоки золотого света бурным фонтаном хлестали из прорехи, напоминая кровоточащую рану.
Все движения этого циклопического существа стали дергаными, хаотичными и замедленными, будто оно потеряло точность управления. Сила его контратак ощутимо упала, а скорость вращения светового меча снизилась. Золотое свечение, циркулировавшее по его телу, тускнело на глазах, напоминая затухающий костер.
— Атаки Виктора работают! Навалимся, не даем ему продыху! — Фиона воспрянула духом. Ее парные мечи со свистом рассекали воздух, каждый рубящий удар наносился с решимостью идти до конца без отступления. Пот градом катился по ее лицу, разбиваясь о растрескавшийся пол мелкими брызгами.
Ранни и Мелина тоже увидели реальный шанс на победу. Магическая энергия выдавалась без оглядки на личные резервы. Цепи Мелины стягивали тушу врага все туже. Дыхание обеих девушек стало прерывистым, но блеск в их глазах становился лишь тверже. Нежить-Дракон и вовсе мертвой хваткой вцепился в Зверя Элдена, стоически перенося его слабеющие, предсмертные судороги. На массивном теле ящера прибавилось еще несколько глубоких рубцов, обнаживших под сколотым панцирем густое серо-черное сияние.
Внутренний энергетический шторм в теле Зверя Элдена становился все более неистовым. Виктор сейчас напоминал танцора на лезвии бритвы — каждый его шаг сопровождался экстремальным риском. С одной стороны, он с бешеной скоростью поглощал и перерабатывал океаны золотой божественной силы, отчего его личный потенциал рос как снежный ком, с другой — он тут же подрывал излишки этой энергии, нанося колоссальный урон врагу, но при этом заставляя собственное тело испытывать запредельные перегрузки. Малый цикл, выстроенный Законами жизни и смерти, вращался в его организме на предельных оборотах, точно высокотехнологичный плавильный котел. Он непрерывно переплавлял, очищал и адаптировал входящий золотой субстрат, попутно обеспечивая Виктору регенерацию, необходимую для выживания в этом суицидальном акте внутреннего подрыва.
Поглощение! Конвертация! Разрушение! Снова поглощение!
Этот безумный, но сверхэффективный цикл замкнулся внутри Зверя Элдена. Это была прямая, бескомпромиссная дуэль с волей Золотого порядка, смертельная схватка в самом сердце врага. Время тянулось мучительно долго, каждая секунда казалась вечностью в чистилище.
Постепенно массивное тело Зверя Элдена утратило свое ослепительное сияние и былое величие. Золотые рунические кольца, составлявшие его основу, покрылись густой сеткой трещин, став похожими на старый растрескавшийся фарфор. Жидкое золото текло вяло и скудно, ресурс явно подходил к концу. Его движения сделались совсем вялыми, сопротивление — ничтожным, а взмахи светового меча походили на предсмертную агонию. Свет от безликой сферы-«солнца» на его голове стал напоминать свечу на ветру — он то гас, то загорался вновь, готовый вот-вот потухнуть окончательно.
Все пространство Трона Элдена погрузилось в полумрак. Некогда яркий золотой свет сменился гнетущей, серой пеленой увядания. Огромные корни Золотого Древа, безвольно колыхавшиеся в пустоте, растеряли былую мощь, превратившись в блеклые, иссохшие лозы.
Золотое Древо испускало безмолвный предсмертный стон! Накопленная им за тысячи лет колоссальная божественная энергия сейчас безжалостно выкачивалась Виктором из самой сердцевины. Свечение на стволе исполинского дерева затухало с видимой скоростью — так дряхлый старик стремительно теряет последние крупицы жизненных сил.
Наконец, когда Виктор в очередной раз спровоцировал детонацию огромного объема золотой энергии в самом критическом узле внутри Зверя Элдена...
БА-БАХ!
Глухой, утробный взрыв, шедший, казалось, из самого ядра этого мира, раздался внутри Зверя Элдена. Звук был настолько тяжелым и плотным, что вся платформа ощутимо содрогнулась. Его массивное золотое тело резко вытянулось в струну, замерев каменным изваянием, после чего из многочисленных трещин на его коже наружу вырвались бесчисленные ослепительные лучи. Словно тысячи золотых гейзеров, они на мгновение залили полумрачное пространство ярким, как в полдень, светом.
Хрусть!
Словно разбилось гигантское стеклянное полотно! На глазах у шокированных свидетелей колоссальное тело Зверя Элдена с грохотом рассыпалось на куски! Оно обратилось в миллиарды золотых светлячков, которые рванули в разные стороны, прочертив короткие траектории в воздухе, и окончательно растворились в потемневшей пустоте, будто их никогда и не существовало.
Осталось лишь расколотое ядро обломков Кольца Элдена, сиротливо парившее в самом центре платформы. Его свечение ослабло до предела, едва теплясь на грани полного угасания. На платформе клубилась пыль, а в воздухе отчетливо пахло гарью и раскаленной плазмой — наступила абсолютная, звенящая тишина финала.
Валькирия Маления стояла, тяжело опершись на свой меч. Ее золотой протез покрывали мелкие царапины, серебристые пряди волос, мокрые от пота, прилипли к лицу, но взгляд из-под челки оставался острым, неся в себе облегчение пополам со смертельной усталостью. Фиона опустилась на одно колено, удерживая равновесие за счет воткнутых в пол мечей. Пот крупными каплями стекал с ее подбородка на растрескавшийся камень, поднимая крошечные облачка пыли; ее грудь неистово вздымалась при каждом тяжелом вдохе.
Ранни, чьи магические резервы были высушены практически досуха, стояла бледная как полотно. Ее тело мелко дрожало, и ей пришлось опереться спиной о каменную колонну, чтобы не упасть. Тем не менее в ее фиолетовых глазах горел огонь триумфа, а длинные ресницы отбрасывали легкие тени на щеки, когда она всматривалась в пустоту. Серый плащ Мелины был сплошь покрыт копотью и пылью, капюшон упал назад, открыв испачканное лицо и растрепанные огненные волосы. Девушка негромко покашляла — ее голос охрип от магического перенапряжения, но глаза светились невероятно ярко.
Ранни плавно скользнула к центру платформы, ее фиолетовый подол мягко колыхался в воздухе. Она уставилась на то место, где висели обломки Кольца Элдена, и в ее фиолетовых зрачках читались напряженное ожидание и глубокий анализ.
Там, прямо под полуживым кольцом, медленно разгоралась багровая точка — точно первая искра жизни, зародившаяся в абсолютной тьме, несущая в себе ауру первобытной мощи. Из этого завихрения света материализовался силуэт Виктора.
Он стоял на ногах с закрытыми глазами. Вокруг его тела безмолвным пламенем циркулировали три божественные силы: темно-красная, серо-черная и изумрудно-зеленая. Теперь они выглядели куда более плотными и концентрированными, чем прежде, совмещая в себе дуализм тотального уничтожения и абсолютного возрождения.
Неописуемое, тяжелое давление, словно он стал единым целым со всем этим пространством, медленно поползло от его фигуры, подобно пробуждающемуся ото сна титану. Воздух вокруг него буквально застыл. Эта аура была настолько мощной и монолитной, что Фиона и остальные почувствовали, как у них перехватило дыхание. Они невольно сделали шаг назад, ощутив благоговейный трепет в самых глубинах души — перед ними более не стоял их прежний товарищ. Это было божество, держащее в руках ключи от этого мира.
Виктор медленно открыл глаза.
В его глубоких зрачках, казалось, рождались и гибли целые галактики, вращались звездные скопления, тая бескрайнюю мудрость и авторитет. Он слегка приподнял ладонь, прислушиваясь к бушующей внутри него колоссальной, но идеально послушной силе — каждый удар его сердца теперь стучал в унисон с пульсацией Золотого Древа.
Он отчетливо осознавал: между ним и этим исполинским древом под его ногами сформировалась беспрецедентная, тесная и сакральная связь. Отныне его воля могла транслироваться этому мировому древу напрямую.
Само Золотое Древо сейчас пребывало в состоянии крайней немощи. Из него словно выкачали абсолютно всю энергию, так что даже Высшая Воля более не могла использовать его в качестве ретранслятора.
У Виктора было стойкое ощущение. Поглотив такое колоссальное количество эссенции и соков Золотого Древа, он в вопросах контроля над ним оставил Высшую Волю далеко позади.
Отныне именно он являлся полноправным хозяином Золотого Древа.
Новая эпоха официально началась.