Глава 330
Время текло под завывание метели и отблески далёкого пожара. Прошло около трёх часов; с момента их утреннего выхода день уже склонился к сумеркам.
Со стороны Лейнделла, королевской столицы, гигантское море Бешеного Пламени, которое подобно картине из ада окутывало всю корневую систему Золотого Древа, начало меняться на глазах. Под непрерывным контролем Виктора яростный алый цвет пламени постепенно утрачивал своё безумие, становясь более сдержанным и глубоким. Трепещущие, искажённые сгустки энергии, что извивались в огне подобно живым существам, понемногу исчезали.
Но главное — мощь пожара убывала с невероятной скоростью, огонь сжимался! Пламя, которое обвивало исполинские корни Золотого Древа подобно гигантским питонам, начало отслаиваться от поверхности и подниматься вверх. Словно мириады тёмно-красных огненных змей покинули древесину, на которой паразитировали, и устремились к небесам.
Внизу обнажились участки, по которым прошлось Бешеное Пламя. Могучие, подобные горным хребтам корни Золотого Древа, чья кора прежде сияла расплавленным золотом, теперь были покрыты глубокими ожогами, иссушены и испещрены трещинами. Они выглядели так, словно из них выкачали всю жизнь, оставив лишь мёртвые останки. Шипы Отвержения, что преграждали путь своей золотой мощью, исчезли окончательно, оставив лишь чёрные пепельные следы на обугленной поверхности.
Сам ствол Золотого Древа, возвышавшийся до облаков и некогда источавший вечное сияние, заметно потускнел. Он словно покрылся слоем праха, пропитавшись духом увядания и слабости.
Виктор стоял у края Горнила великанов, ветер трепал его золотистые волосы, открывая взгляд, в котором отражалось зарево далёкого затухающего пожара. Его лицо было бесстрастным, но в глубине глаз светилась уверенность — всё шло именно так, как он задумал.
— Пора, — негромко произнёс он.
Затем, под пристальными взглядами Малении, Ранни, Фионы и заточённой в лёд Мелины, Виктор совершил нечто невообразимое. Он прыгнул. Прямо в жерло колоссального Горнила.
Глубоко внутри огромный огненный столб уже исчез, оставив лишь слой тёмно-красных, медленно текущих Остатков Бешеного Пламени. Они источали удушливый жар и ауру хаоса. Виктор твёрдо приземлился на раскалённые угли; его подошвы коснулись того, что плавило сталь, но он остался невредим, будто наступил на тёплый песок. Он сел в позе для медитации прямо в центре этого багрового потока, закрыл глаза и сложил руки в древнем, сакральном жесте.
Бум!
Невидимая волна разошлась от него во все стороны. Он начал пробуждать свою Божественную искру, одновременно разгоняя в теле океаны божественной силы проклятия, посылая особый «зов», который могло ощутить только родственное пламя.
«Назад!»
Мысленный импульс, подобно ряби, пронзил пространство и мгновенно достиг небес над столицей. Произошло чудо. Тёмно-красные огненные облака, собравшиеся над корнями Золотого Древа, бешено забурлили, словно вскипающий океан. А затем всё Бешеное Пламя, следуя принципу «все реки возвращаются в море», сорвалось с места и устремилось обратно к заснеженной вершине.
Огненные тучи сжимались в небе, меняя цвет с тёмно-красного на ослепительное золото. В конце концов они превратились в исполинский Поток Пламени, напоминающий горящую галактику. Рассекая небо, он преодолел разделяющее их расстояние и рухнул в жерло Горнила великанов — прямо на Виктора.
Грохот!
Внутри Горнила раздался оглушительный гул, будто тысячи волн разбились о прибрежные скалы. Огненный водопад поглотил Виктора целиком, превратив его в гигантский живой факел. Но тело Виктора действовало как бездонная чёрная дыра. Как только пламя касалось его кожи, непреодолимая сила втягивала, разрывала и поглощала его. Энергия врывалась в него через каждую пору.
Вдох — выдох!
Грудь Виктора тяжело вздымалась. С каждым вдохом золотисто-красное пламя на его теле то вспыхивало, то угасало, стремительно уходя внутрь. Он кожей чувствовал, как невообразимый, хаотичный поток божественной силы вливается в его Божественную искру. В этой энергии смешались остатки жизненной силы сожжённого Золотого Древа, очищенная мощь проклятий Знамений и накопленные в огне эманации отчаяния.
Объём этой силы... как минимум в три раза превышал то, что он выпустил изначально. Можно было сказать, что, поглотив это, он будто прикончил троих сильнейших Полубогов и вобрал их мощь. Золотое Древо, пустившее корни в Междуземье тысячи лет назад, было связано с самими законами этого мира. Сейчас он поглотил едва ли десятую часть его величия, но даже это было немыслимым приобретением.
«Твою же... такая эффективность... будто кредит под грабительский процент!»
Виктор ликовал в душе, но тут же последовал удар. Бешеный поток, полный «информационного мусора» и чуждых частиц, начал крушить его внутренности, мышцы и саму душу. Золотое Древо слишком долго было пристанищем для разных сил, и даже после очистки огнём эта энергия оставалась запредельно сложной. Острая боль и чувство разрыва охватили всё тело. Под кожей неконтролируемо вспыхивали огненные руны.
«Подавить!»
Виктор стиснул зубы, на лбу вздулись вены. Он заставил свою искру и божественную силу проклятия работать на пределе, превращая их в стальную плотину и жадный жёрнов, перемалывающий чужеродную энергию. Это был танец на острие ножа. Пока что это было лишь первичное усмирение; окончательное слияние потребует времени. Виктор подумал, что в этом ему могла бы помочь Ранни, а возможно, и Маления — метод духовного парного совершенствования был бы очень кстати для переваривания такой мощи.
Пока Виктор был погружён во внутреннюю борьбу, спутники наверху были потрясены до глубины души. Маления смотрела в жерло, и её пальцы на рукояти меча побелели от напряжения. Она никогда не видела такого способа «возврата» силы — это переворачивало её представления о самой природе могущества.
Принцесса Ранни была не менее удивлена; в её пурпурных глазах читалась серьёзность и скрытая тревога — она чувствовала, какое давление сейчас испытывает её король. Даже сдержанная Погасшая Фиона стояла с приоткрытым ртом. Видеть, как её соратник буквально «съедает» апокалиптическое пламя... это выходило за рамки человеческого понимания.
Мелина же, заточённая в Призрачном синем свете льда, смотрела на всё это с немым ошеломлением. Гнев и отчаяние в её единственном глазу сменились полной растерянностью. Она видела, как то, что должно было испепелить мир, покорно втягивается в тело одного человека. В этот момент её миссия, её предназначение и сама враждебность показались ей чем-то блеклым и бессмысленным. Кто-то другой сделал то, что должна была сделать она, и сделал это по-своему. Она потеряла ориентир.
Наконец, последняя искра Бешеного Пламени исчезла. Виктор открыл глаза. Огненные метки ушли под кожу, лицо было бледным от напряжения, но в золотых глазах застыл глубокий и опасный свет. Он выдохнул струю горячего воздуха, которая тут же рассеялась в холоде.
Получилось!
Огромная мощь была запечатана в глубинах его Божественной искры. Его Ядро божественной силы проклятия стало невероятно плотным... и голодным. Виктор с иронией подумал, что если он вернётся в мир Ведьмака прямо сейчас, то по количеству силы проклятия он оставит далеко позади всех местных злых богов. Возможно, он и впрямь стал величайшим из них.
Виктор легко выпрыгнул из Горнила на заснеженную платформу.
Маления убрала руку от меча, но её взгляд оставался сложным. Ранни подошла ближе, встретившись с ним глазами; она лишь едва заметно кивнула, скрывая беспокойство. Фиона всё ещё выглядела так, будто увидела привидение.
Виктор посмотрел на застывшую Мелину и кивнул Ранни. Та поняла без слов. Лёгкое движение изящной руки — и Абсолютный лёд покрылся сетью трещин, после чего рассыпался ледяной пылью.
Мелина пошатнулась, обретя свободу. Она посмотрела на Виктора взглядом, в котором смешались шок и полная беспомощность. Она открыла рот, но так и не нашла слов, просто ниже натянула капюшон. Ни вопросов, ни обвинений, ни угроз. Факты были красноречивее слов.
Виктор посмотрел в сторону Лейнделла, где Золотое Древо теперь стояло тусклым и израненным.
— Идём, — его голос прозвучал как лязг стали перед битвой. — «Крыса» в столице... верный страж, Морготт, Король Знамения, наверняка уже заждался нас.
Он выставил правую руку вперёд и резко рванул воздух в сторону!
Раздался треск — пространство разошлось, открывая разрыв, мерцающий серебром и багрянцем. По ту сторону виднелись знакомые залы дворца Лейнделла и дымящиеся, обугленные корни Золотого Древа.
— Возвращаемся. Начинается новая битва.
Виктор первым шагнул в портал. Ранни последовала за ним без колебаний. Маления, верная своему долгу, вошла следом. Фиона, подавив дрожь в коленях, бросилась в разрыв последней.
Мелина осталась одна на ветру. Она посмотрела на затягивающуюся трещину, затем на небо, где всё ещё висели отблески Бешеного Пламени. Её мир рухнул, её предназначение потеряло смысл. В её душе царила пустота. Но в последний миг, словно тень, она тоже скользнула в закрывающийся портал.
Возможно, рядом с человеком, который сломал судьбу Междуземья, она всё же сможет найти ответ на вопрос: что ей делать дальше? Может быть, стоит пойти за ним и увидеться со своей матерью, Королевой Марикой?