Глава 329
Ветер и снег завывали вокруг. Прямо перед ними зияло жерло Горнила великанов — колоссальная каменная чаша, напоминающая кратер вулкана. Оставшиеся в глубине угли тлели тусклым багрянцем, подобно дремлющим очам исполинского зверя. Края жерла были скованы толстым слоем льда, под которым веками покоился вулканический пепел.
Слова Виктора упали в тишину подобно камням, брошенным в ледяное озеро, вызвав безмолвную рябь в сердцах присутствующих. Колдунья Ранни оставалась бесстрастной, но в глубине её звёздных глаз промелькнуло понимание. Как самая доверенная спутница, она знала все планы Виктора наперёд и была готова к любому повороту.
Маления впилась льдисто-голубым взором в кулак Виктора, затем перевела взгляд на обугленный труп великана и, наконец, на само Горнило. Её лицо было суровым — это был взгляд воина, оценивающего незнакомую мощь. Погасшая Фиона напряглась, инстинктивно сжав рукоять оружия; её взор метался между Виктором и Мелиной.
Мелина, закутанная в серый плащ, едва заметно вздрогнула, когда Бешеное Пламя испепелило Огненного великана. Это движение было резким, словно от укола невидимой иглы. Молчание длилось лишь несколько вдохов.
Мелина сделала шаг вперёд, выходя из полукруга спутников. Ветер яростно трепал её просторные одежды. Она подняла голову, и из тени капюшона её единственный открытый глаз воззрился на Виктора. Голос её, всё такой же отстранённый, наполнился неведомой прежде решимостью:
— Виктор. Позволь мне сделать это.
Её слова были краткими, но тяжёлыми, словно куски холодного железа, брошенные на снег.
— Это предназначение, дарованное мне матерью когда-то в Золотом Древе.
Она на мгновение замолчала, будто воскрешая в памяти старые тени.
— Это причина, по которой я продолжаю существовать в облике духа, даже когда плоть давно сгорела. Это мой последний путь. Я принесу себя в жертву, чтобы разжечь огонь и расчистить тебе дорогу. Надеюсь, ты станешь истинным Повелителем Элдена и положишь конец этому хаосу.
Закончив, она больше не ждала ответа. Серая фигура двинулась вперёд — твёрдо, без тени сомнения, к самому краю бездны Горнила. Каждый её шаг оставлял чёткий след на свежем снегу, который тут же заметала метель.
Маления прищурилась, её рука на эфесе меча не шелохнулась — у неё не было ни долга, ни причин мешать. Ранни чуть поджала губы, в её пурпурных глазах мелькнула тень сложности, но взгляд остался холодным. Фиона затаила дыхание, её пальцы судорожно разжались, словно она хотела схватить этот уходящий в небытие серый силуэт своей подруги. Её губы шевельнулись, но ни звука не сорвалось. Рука застыла в воздухе и тяжело опустилась. Как верный рыцарь, Фиона уважала выбор Мелины, даже если тот вёл к пеплу.
Виктор смотрел на удаляющуюся спину Мелины. Его чувства были смешанными — как игрок, он не хотел, чтобы она просто погибла. Если в реальности нельзя изменить финал, который казался несправедливым в игре, то грош цена всей его силе. К тому же они были соратниками. Он не мог позволить этой деве сгореть впустую.
В тот миг, когда Мелина уже поравнялась с ним, намереваясь шагнуть к жаровне, Виктор действовал!
Он возник рядом с ней подобно призраку, и его мощная рука преградила ей путь. Словно стальной засов.
— Остановись, Мелина, — голос Виктора был низким и властным. — Я знаю, что ты задумала. Пожертвовать собой, разжечь Горнило и стать топливом для сожжения шипов.
Он посмотрел прямо в её глаза, полные изумления, и отчеканил:
— К чёрту это предназначение. На моём пути к титулу Повелителя Элдена мне не нужны ничьи жертвы. Даже добровольные.
В его глазах сверкнула абсолютная уверенность, граничащая с безумием:
— Я справлюсь сам. Своей силой я сокрушу любые преграды Золотого Древа.
Слова Виктора заставили всех вздрогнуть. Мелина замерла. Она явно не ожидала, что он так грубо отвергнет смысл её существования. Пальцевая дева посмотрела на него с потрясением, затем поджала губы, и взгляд её вновь стал твёрдым. У неё была своя правда, и она была готова стоять на своём, даже если Виктор был сильнее.
Тишину, в которой слышалось лишь потрескивание углей, прорезал голос Мелины — холодный и слегка дрожащий:
— Ты... выбираешь Бешеное Пламя?
Её слова хлестнули по воздуху:
— Это запретный плод, изгнанный из мира! Воплощение отчаяния и разрушения, полное безумия! Если ты решишь обнять этот огонь... — голос её сорвался на крик, — мне придётся стать твоим врагом! Я не позволю тебе ввергнуть этот мир в вечную тьму и помешательство!
Это было последнее предупреждение. Объявление войны. Виктор сузил глаза, не отводя взора от Мелины. Атмосфера мгновенно накалилась.
И тут всё изменилось.
Вж-жух!
Вспыхнула невыразимая магическая мощь, способная сковать саму душу. Целью была Мелина.
Это была Ранни. Она была готова заранее: её звёздные очи сияли, алые волосы вились на ветру. Лунная магия, уже накопленная в тени, обрушилась на Мелину невидимыми цепями.
Крак!!!
Тело Мелины вместе с плащом мгновенно скрылось под слоем Абсолютного льда толщиной в фут, мерцающего Призрачным синим светом. Этот лёд не был обычным — он замораживал потоки магии и сознание. Даже такая сильная дева не могла вырваться из него быстро. Мелина застыла, в её ледяном взоре запечатлелись гнев и неверие.
— Ранни! Что ты творишь?! — вскрикнула Фиона, выхватывая мечи, но острие замерло, не дойдя до принцессы. Она была в шоке: союзники только что сражались бок о бок, и этот удар выглядел как предательство. Маления тут же положила руку на золотой меч-протез, взяв Фиону на мушку. Ей не нужны были причины — она всегда была на стороне Виктора.
Сам Виктор не удивился. Это была их с Ранни «страховка» на случай, если Мелина упрётся.
— Не нервничай, Фиона. У меня нет злого умысла.
Голос Виктора мгновенно погасил искру конфликта между рыцарями. Он посмотрел на замороженную Мелину, затем на Фиону:
— Я просто не хочу, чтобы она умирала зря.
Он обратился к ледяной статуе, игнорируя её гнев:
— Мелина, слушай. Я полностью контролирую Бешеное Пламя. Оно не вырвется и не сожжёт мир. Ты не сможешь меня остановить. Но если... если мой план провалится и пламя начнёт пожирать разум — я сам освобожу тебя. И тогда мы сойдёмся в честном бою, чтобы решить всё раз и навсегда.
Затем он кивнул Фионе:
— Фиона, присмотри за ней. Не дай ей вырваться. Поверь мне в этот раз.
Фиона судорожно сжимала эфес. Глядя на Мелину, а затем на уверенного Виктора, она тяжело вздохнула и убрала мечи.
— Хорошо, Виктор. Я верю тебе.
Виктор развернулся и зашагал к краю Горнила. Стоя над бездной, полной пепла, он вскинул руки.
Хлыст!
Густое, багрово-красное пламя, пропитанное безумием, вырвалось из его ладоней. Это была мощь Бешеного Пламени.
— Гори! — рявкнул Виктор, обрушивая ладони вниз.
Бум! Словно взорвался вулкан.
Потоки пламени, похожие на рычащих драконов, ворвались в древнюю чашу, воспламеняя вековые угли. Столб огня диаметром более десяти метров взметнулся в небо, прошивая свинцовые тучи. Воздух раскалился, снег начал превращаться в пар.
Но это было лишь начало. Виктор, сцепив зубы под гнётом ментальной нагрузки, с помощью системной силы направлял потоки божественного огня. Его пальцы сплетались в сложные знаки.
Огненный столб в небе начал сжиматься, формируя сферу — огромное тёмное солнце, покрытое извивающимися рунами.
— Лети!
Виктор указал пальцами-мечами в сторону далёкого горизонта, где сияло Золотое Древо.
Свист!
Огненный шар, подобно метеору, прочертил небо, оставляя за собой след, искажающий пространство. Он летел к Лейнделлу, королевской столице, к самым корням Древа, со скоростью, недоступной глазу.
Цель — Шипы Отвержения.
Прошло несколько секунд. На горизонте, там, где высилась столица, вспыхнула ослепительная точка.
Гр-р-ром!
Даже на таком расстоянии донёсся гул, а земля под ногами едва заметно дрогнула. Над Лейнделлом поднялось море золотисто-красного огня. В самой Сердцевине Золотого Древа безумное пламя, подобно ядовитым змеям, поползло по древним корням. Там, где оно проходило, Шипы Отвержения мгновенно чернели и рассыпались пеплом.
Маления и Ранни были поражены: Золотое Древо, казавшееся незыблемым, пасовало перед этой мощью. Эпоха, длившаяся тысячелетия, склонялась перед человеком, стоящим перед ними.
Однако благодаря контролю Виктора, пламя не пожирало всё подряд. Оно действовало хирургически точно, выжигая лишь очаги скверны, силы Знамений и саму печать. Гнилые земли вокруг столицы, порождавшие монстров, превратились в очистительный костёр. Сами здания Лейнделла почти не пострадали.
Издалека казалось, что вся столица объята танцующим багровым сиянием. Виктор стоял у края Горнила, ветер трепал его волосы, а в золотых глазах отражалось далёкое зарево. На его губах заиграла улыбка триумфатора.
Получилось!
Его власть над Бешеным Пламенем была абсолютной. Оно стало послушным инструментом. Теперь, когда путь открыт, ему осталось лишь вернуться в пылающую столицу, сокрушить последних защитников и взойти на трон.
Финальная битва была уже совсем близко.