Глава 328
Внутри Виктора неистово бурлило поглощённое в глубинах столицы Бешеное Пламя — новая, пугающая сила, смешанная с безумной божественной силой проклятия. Получив такую мощь, он просто обязан был найти достойную цель, чтобы испытать её разрушительный потенциал.
Первым кандидатом стал Морготт, Король Знамения — тот самый тип, что, прячась в тенях, затаился в Лейнделле, королевской столице. Этот Полубог, верный Золотому Древу, поклялся защищать город до последнего вздоха, что делало его неизбежным врагом.
Виктор бросил огромную армию на поиски: воины сантиметр за сантиметром прочёсывали каждый угол, каждую руину и каждый сточный канал города.
Результат, однако, лишь раздражал.
Морготт словно испарился. Даже лунная магия его любимой Ранни не могла засечь ни малейшего следа его присутствия. Оставалось признать: за сотни лет жизни в Лейнделле этот хитрец научился прятаться так, что пока сам не решит выйти, найти его почти невозможно.
«Зарылся глубоко... ублюдок!»
В глубине глаз Виктора на миг вспыхнуло золотисто-красное безумие, но он тут же подавил его.
«Похоже, этот крысиный король из сточной канавы решил явиться только тогда, когда мы ворвёмся к трону Элдена внутри Золотого Древа? Решил стать последним стражем? Ну что ж, живи пока!»
Тот осколок Кольца Элдена, что принадлежал Морготту, рано или поздно станет его добычей. Для Полубога такие предметы, воплощающие законы мира, были бесценны. Осколки Кольца — это само сердце Междуземья, неисчерпаемый источник божественной силы, словно поле, с которого можно бесконечно собирать урожай. Такое нельзя упускать.
Не найдя Короля Знамения, Виктор не стал тратить время. Он сменил цель испытания на Огненного великана, босса Снежных гор.
Экспедиция была организована мгновенно — отряд выступил той же ночью.
Это был состав, способный заставить содрогнуться любую армию мира:
Виктор — Полубог, сливший воедино множество божественных сил и недавно овладевший проклятием Бешеного Пламени.
Ранни — Принцесса звёзд и луны, обретшая плоть и владеющая пиком лунной магии.
Маления — Валькирия, истинно расцветшая после избавления от гнили, чьё искусство меча Водоплавающей птицы вновь достигло совершенства.
Фиона — опытный воин-Погасший, мастер меча и магии блестящих камней, сражающаяся двумя гигантскими клинками.
Мелина — загадочная Пальцевая дева с силой уровня Полубога и тайными целями.
Четыре существа полубожественного ранга и сильнейший Погасший. С такой мощью можно было не просто бросить вызов скованному великану, но и сойтись в открытом бою с истинным божеством, воплощением Золотого Древа.
Снежные горы Междуземья встретили их сурово. Здесь правили ледяные ветра, несущие крошку льда, а вокруг вздымались бескрайние мертвенно-бледные пики. Тяжёлые свинцовые тучи давили сверху, едва пропуская скудный свет. Температура была такой, что камень трескался мгновенно. Буран мог налететь внезапно и так же внезапно стихнуть, а воздух был разрежен, как на самой вершине мира.
Путь был крут и завален то ли снегом, то ли странной белой каменной пылью. Ледяные сталактиты, подобные клыкам демона, свисали с утёсов, а гул глубоких разломов предвещал снежные обвалы. В вое ветра слышались крики нелюдей, а в небе кружили хищники, высматривая тех, кто рискнул вторгнуться в эти земли смерти.
Для обычного солдата эти горы были зоной отчуждения, но для этой группы экстремальные условия служили лишь фоном. Виктор был окутан едва заметным багровым сиянием божественной силы, от которого снег испарялся, не долетая до него. Магия Ранни и стальное тело Малении делали их невосприимчивыми к холоду. Мелина же скользила подобно призраку — снежинки даже не касались её серого плаща.
Тяжелее всех приходилось Фионе. Она куталась в толстые меха, но благодаря своей силе держалась гораздо бодрее любого простого человека.
Они поднимались по циклопическим ступеням, вырубленным древними великанами. Вдоль дороги высились каменные изваяния, размытые временем и льдом. Стоило им взойти на ровное ледяное плато, как из бурана выскочили десятки снежных демонических волков — чудовищных помесей гиен и лисиц с горящими красными глазами.
Но никто даже не вздрогнул. Виктор просто шёл вперёд, и одно давление воздуха от его движения разорвало трёх ближайших зверей. Фиона молча выхватила два огромных меча и Вихревым ударом превратила стаю в месиво из костей и замороженных потрохов.
Затем Ранни, даже не меняясь в лице, начертила в воздухе нежно-голубую руну.
Вж-жух!
В центре стаи вспыхнула буря ледяных кристаллов, превратив полтора десятка волков вместе со снегом в ледяную крошку. Остатки зверей с жалобным воем скрылись в метели.
Прошли ещё три ли.
Бум!
С неба обрушилась ледяная драконья тварь размером с гору, выдохнув ледяное дыхание лютого мороза, способное вмиг обратить скалу в лёд.
— Хм! — в глазах Виктора сверкнул холод. Он даже не стал использовать Бешеное Пламя. Просто сжал кулак, концентрируя божественную силу убийства.
Рывок! Его тело взмыло вверх на десять метров, игнорируя гравитацию. Сгусток спрессованной багровой энергии на кулаке точным ударом вошёл в распахнутую пасть ледяного дракона.
Дракон замер в воздухе, а в следующий миг его промороженное тело разлетелось мириадами голубых осколков, словно лопнувшее стекло. Кровавый дождь и ледяная крошка заполнили воздух. Для Виктора-Полубога некогда могучие драконы стали не более чем пушечным мясом.
У руин замка Сол они столкнулись с самым серьёзным сопротивлением — сотнями солдат Кровавой династии в алой броне, выкрикивающих богохульные имена. Они хлынули из крепости кровавой волной, размахивая секирами, под предводительством жрецов Крови.
— Мой король, позволь мне очистить путь от этих осквернителей.
Маления, верная защитница, впервые обнажила меч. Золотая вспышка молнией пронеслась по полю боя.
Пш-шах!
Десятки воинов в тяжёлых доспехах были рассечены вместе со сталью. Танец водоплавающей птицы расцвёл кровавым цветком, выбросив сотни острейших лезвий энергии. Маги Крови и латники превратились в груды фарша меньше чем за минуту. Виктор даже не пошевелил пальцем, просто наблюдая. Руины замка Сол превратились в ад из льда и крови.
Путь был свободен. Они сокрушали всё — будь то снежногорные исполины, ледяные виверны или смертники Кровавой династии. Отряд шёл подобно огромному колесу, перемалывающему муравьёв.
К сумеркам они достигли самой вершины Снежных гор великанов.
Зрелище было грандиозным и пугающим. Плоскогорье, засыпанное бурым пеплом, венчал колоссальный каменный маяк, чья вершина терялась в облаках. А на платформе перед ним...
Восседала невообразимая махина.
Огненный великан! Последний из своего рода, извечный враг Золотого Древа.
Он был подобен живой горе. Даже сидя, он был выше десятиэтажной башни. Его кожа, цвета остывшей лавы, была изрезана морщинами-каньонами. Лицо — как выветренная скала, заросшее буйными волосами. Но самым странным было его чрево: вместо обычного живота там зияло Горнило великанов, источающее невыносимый жар.
От него исходило давление спящего вулкана. Когда отряд ступил на платформу, гигант открыл свой единственный мутный, пылающий жёлтым глаз.
В этом взгляде не было ярости. Только вековая усталость узника, охраняющего свой пост.
Бум! Земля застонала.
Великан медленно поднялся, осыпая снег и камни. Пламя в его животе взметнулось, мгновенно раскалив воздух. Издав громовой рёв, он бросился на незваных гостей.
Фиона крепче сжала секиру, её лицо стало предельно серьёзным — она чувствовала мощь врага. Мелина замерла, глядя на вечный огонь великана. Маления положила руку на золотой меч-протез, её взгляд застыл, а боевая аура вспыхнула в предвкушении достойного боя. И только Ранни оставалась безучастной. Она пришла сюда лишь ради своего возлюбленного.
Виктор прищурился. В его глазах гигантское тело врага было лишь огромной, неповоротливой мишенью.
— Отступи, Маления, — негромко приказал он. — Для тебя я найду противника получше. Этот великан — мой подопытный.
Он шагнул вперёд, не обнажая меча. Навстречу стометровому колоссу.
Виктор сжал кулак, до предела разогнав силу проклятия, трансформируя её в миросжигающее Бешеное Пламя. Мгновение — и его руку до локтя охватил неистово мечущийся огонь. Эта аура хаоса и безумия заставила всех присутствующих поморщиться от духовного дискомфорта.
Мелина вздрогнула. Впервые видя Бешеное Пламя так близко, она осознала, насколько оно ужасно и как сильно оно способно уязвить Священное Золотое Древо. Её поразило, что Виктор всё это время скрывал в себе такую мощь.
Виктор глубоко вдохнул и нанёс простой удар кулаком.
Произошло нечто невероятное.
Несмотря на расстояние в десятки метров, из его кулака, словно из ракетной установки, вырвался ревущий шторм пламени. Огненная буря шириной в сотню метров поглотила великана целиком.
Раздался полный ужаса рёв. Руны на теле великана, соприкоснувшись с Бешеным Пламенем, начали тускнеть и стираться, словно их стирали невидимым ластиком. В глазах древнего стража впервые отразился хтонический ужас.
Бум!
Взрывная волна пламени отшвырнула стометрового гиганта на десятки метров назад. Он рухнул, расколов ледяную корку земли. Бешеное Пламя не гасло — оно впилось в него, как цепной пёс. Но страшнее всего была не физическая боль, а атака на разум. Пламя выжигало все чувства, оставляя лишь кристальное отчаяние.
Великан катался по земле, круша скалы и деревья, пытаясь сбить огонь, но тщетно. Спустя несколько вдохов великий страж, способный кипятить океаны, застыл.
Он превратился в исполинскую, скорченную в муках, пустую внутри обугленную мумию. Порыв ветра сорвал с него облако угольной пыли.
Наступила тишина. Лишь выл ветер.
Фиона судорожно вздохнула, глядя на этот кошмар. Она впервые почувствовала настоящий страх перед силой Виктора. Маления медленно убрала руку от меча. Мелина... её тело под плащом едва заметно дрожало.
Виктор опустил руку, глядя на угасающие искры на костяшках. Новая сила была великолепна. Даже Полубог Три Пальца склонился перед ней, принеся себя в жертву. Теперь у него не было сомнений — это пламя сожжёт мир, если он того пожелает.
Он посмотрел мимо трупа на Горнило великанов. Последний инструмент для финала.
— Час настал. Время решить судьбу Золотого Древа.
Его голос прорезал метель. Он медленно обернулся, посмотрев на Ранни, Малению, Фиону и, наконец... на Мелину.
Час сожжения.
Позволить Мелине стать жертвой и разжечь пламя собой, или убедить её довериться его силе Бешеного Пламени?
Выбор был прямо перед ним. Но Виктор не был Погасшим из игры. Он не собирался просто плыть по течению чужих финалов.