Глава 326
У входа на платформу Вершины кроны Золотого Древа воин в доспехах с сине-золотой эмблемой Карианского рыцаря-мага преклонил колено. Его голос пробился сквозь щели шлема:
— Мой король! Принцесса!
— Погасшая Фиона ожидает аудиенции перед тронным залом. С ней вместе — Пальцевая дева, Мелина!
Виктор слегка удивился.
Фиона и Мелина?
Их внезапный визит сразу после взятия столицы явно был связан с печатью из шипов Золотого Древа.
Он взглянул на стоящую рядом Ранни.
Обретя истинную плоть и кровь, Принцесса звёзд и луны сияла ещё ярче. Её рыжие волосы в лучах солнца напоминали бушующее пламя, а в пурпурных глазах, подобных звёздам, светилась мудрость.
Она тоже посмотрела на Виктора, и на её прекрасном лице отразилось понимание. Будучи Полубогом, она наверняка знала истинную личность и цели Мелины. Пожалуй, даже больше, чем многие игроки, знакомые с подноготной сюжета.
— Проси их войти, — спокойно произнёс Виктор.
Ранни изящно кивнула и поднялась. Они бок о бок спустились по спиральному проходу, оплетённому гигантскими ветвями Золотого Древа, сохраняя в каждом шаге безмолвное и естественное согласие.
Тяжёлые золочёные двери тронного зала медленно распахнулись.
Фиона стояла на границе света и тени у самого входа, скрестив руки на груди; в каждой черте её облика сквозил дух закалённого воина. Её великолепный рыцарский доспех был испещрён зазубринами и пятнами крови, а в некоторых местах металл проела кислота, оставив каверны. Следы запекшейся тёмно-зелёной и грязно-жёлтой слизи выдавали недавний бой; казалось, она только что выбралась из ядовитого болота.
За спиной у неё виднелись рукояти двух двуручных мечей причудливой формы. Виктор не узнал их — в Междуземье было столько могущественного оружия, что даже ветеран игры не всегда мог упомнить всё.
Рядом с Фионой, в тени, стояла Мелина, которая, казалось, чувствовала себя во тьме гораздо уютнее. Просторный плащ из серого льна почти полностью скрывал её фигуру, а низко опущенный капюшон оставлял видимыми лишь чётко очерченный подбородок и полоску бледной шеи.
Увидев Виктора и — особенно — восстановившую истинное тело Ранни, она не шелохнулась, но Виктор чутко уловил, как её скрытый капюшоном взгляд на мгновение замер, скользнув между его рукой и рукой Ранни.
— Давно не виделись, Виктор, — Фиона опустила руки и сделала несколько шагов вперёд. Тяжёлые боевые сапоги гулко застучали по чистому золотому полу, нарушая тишину зала.
На её суровом, но красивом лице промелькнула тень улыбки — она была искренне рада видеть старого соратника.
— И сколько прошло? Трон, дворец и... — она смело окинула взглядом преобразившуюся Ранни, не скрывая восхищения, — ...спутница, что сияет ярче самой Королевы Марики?
Виктор не придал значения её колкости. Он спустился по ступеням трона и вместе с Ранни остановился в нескольких шагах от Фионы.
— Твой блеск тоже не угас, особенно в умении лазить по грязным дырам, куда и ветер-то не залетает.
Его взгляд упал на свежие раны и пятна крови на её броне.
— Говорят, вы недавно отправились в подземные приключения. Древние дракониды и ядовитые твари доставили проблем? Снова влипли в неприятности?
Фиона скривилась, словно от зубной боли. Даже эта дисциплинированная воительница не удержалась от жалоб:
— Монстры — это ещё ладно. Но в тех местах грязи столько, что заживо погребёт! Воздух такой, будто смешали вонь из столетних сапог с болотным газом. Всюду гниль, ядовитые ямы и разложение.
Она брезгливо стряхнула с плеча кусок тёмно-зелёной вязкой тины.
— Те драконьи твари, что прячутся в иле, мало того что толстокожие, так ещё и плюются мокротой с запахом метана. Если попадёт на одежду — всё, воняешь как после выгребной ямы, ничем не отмоешь! А эти стражи могил, обросшие чёрной каменной кожей, с их вечными молитвами... раздражают больше, чем одичавшие псы у корней Смерти! Целыми днями бормочут что-то своим каменным истуканам.
Она вкратце описала тёмных тварей и окружение подземелий: огромных древних драконов, подобных скалам, каменных людей, поклоняющихся им, и колоссальные пространства, замурованные под корнями деревьев среди странных руин. В её голосе слышался холодный трепет и явное раздражение, но при упоминании добытых материалов и древних знаний промелькнул азарт искателя сокровищ.
— Что до столицы... Мы с Мелиной думали попытать удачу, — её голос стал тише, она окинула взглядом величественный пустой зал с ноткой сожаления о прошлых попытках. — Но ты и сам знаешь. О рыцарях молчу, стражи там как мух. А самое паршивое — в черте города: обезумевшие марионетки в каждом углу, Дети Знамения, бьющие в спину из подворотен... Тебя просто измотают до смерти. Вы — молодцы, раз смогли прогрызть эту оборону!
Она говорила это с искренним уважением, понимая пределы возможностей одиночки.
— Виктор, — раздался негромкий голос Мелины.
Слова Фионы послужили лишь вступлением. Рыцарь понимающе отошла в сторону, уступая место той, что почти сливалась с тенями.
Мелина сделала шаг вперёд — бесшумно, словно кошка. Край капюшона приподнялся, открыв её лицо, не тронутое временем. Но внимание приковывали глаза: левый глаз был плотно закрыт печатью в виде трёх звериных когтей, придавая ей загадочный и пугающий вид. Правый же горел таинственным призрачно-синим светом, затягивая в себя лучи, словно в непостижимый водоворот.
Она подняла голову, глядя прямо на Виктора своим иномирным взором.
— Виктор, — её голос, чистый и отстранённый, казался нечеловеческим, словно эхо из далёкого горного ущелья. — Ваша армия покорила столицу и сразила золотую проекцию. Но последний шаг к сердцу Древа не сделан.
Она подняла тонкую, бледную до синевы руку, указывая на огромную тень позади трона.
Там, под стенами, украшенными барельефами Золотого Древа, высилась колоссальная арка, сплетённая из узловатых, могучих корней. Это был путь к самому ядру, в Золотой собор, где покоилось Кольцо Элдена.
Но проход был намертво заблокирован переплетёнными, извивающимися, словно живые змеи, шипами. Эти колючки казались одновременно отлитыми из золота и созданными из искажённой плоти; по их поверхности разливалось тусклое золотистое сияние, пропитанное волей абсолютного отрицания.
— Это — Шипы Отрицания, — голос Мелины звучал как вздох, повествуя о предначертанном. — Последний барьер ядра Золотого порядка. Его нельзя пробить силой.
Она спокойно посмотрела Виктору в глаза, а затем — куда-то в неведомое будущее.
«Наконец-то...» — подумал Виктор, но на лице его отразилась подобающая моменту суровость.
— Вот как? — он нахмурился. — Неудивительно. Я перепробовал множество способов, но даже божественная сила не смогла пронять эту печать.
Голос Мелины оставался бесстрастным, словно она зачитывала сценарий судьбы:
— Нужна искра Первого пламени. Истинный осколок огня, горевшего при рождении мира. Он теплится в неугасающем горне на вершине Снежных гор великанов.
Её палец словно очертил контуры гор в воздухе:
— Отведи меня к Кузнице великанов. Позволь мне коснуться пламени того горна, что был разожжён на плоти Огненного великана и способен испепелить небеса. Тогда я... я стану огненным проводником. Я вспыхну огнём, способным сжечь эти шипы и открыть путь.
Она выбирала слова осторожно, не говоря прямо о последствиях самосожжения, лишь — «огненный проводник». Но Виктор ясно чувствовал в её словах решимость и фатализм. Это было объявление о жертве, пугающее своей будничностью.
Виктор молчал.
В просторном тронном зале воздух, казалось, застыл. Лишь дыхание Фионы стало чуть тяжелее. Ранни слегка повернула голову, изучая Мелину своими аметистовыми глазами. Что скрывается за этим безразличием перед лицом смерти? Есть ли здесь иная связь?
«Самое время», — мысли Виктора лихорадочно неслись одна за другой.
Он прекрасно знал сюжет и понимал, что выбор Мелины означает её полное исчезновение. Хотя они были знакомы недолго и особой привязанности между ними не было, он не хотел смотреть, как живое существо — персонаж, который ему когда-то нравился — превращается в пепел ради открытия «двери». В душе росло инстинктивное отторжение.
«К тому же... Яростное Пламя!»
Опасная мысль железной хваткой вцепилась в его разум.
«Тот хаотический огонь, что способен обратить Золотое Древо в прах и ввергнуть всё Междуземье в пучину безумия... Если... если я смогу поглотить его через систему прежде, чем оно сожрёт мой разум, и сделаю его своей силой...»
Эта мысль вспыхнула как лесной пожар. Он уже представлял себя грозным божеством разрушения, владеющим мощью Яростного Пламени.
— Кузница великанов находится на востоке Снежных гор, за руинами замка Соль, — голос Виктора нарушил тишину, вновь став твёрдым и властным. Он встретил взгляд Мелины уверенно. — Сейчас там закрепились фанатики Кровавой династии, верные злому богу инородной крови. Это опаснейшая крепость в горах. Условия ужасные, кругом ледяные драконы. Прямой штурм будет трудным.
Он сделал два шага вперёд, чеканя слова:
— Мелина, Фиона. Ваша миссия критически важна, но поход на Снежные горы не совершается в один присест. Нам нужна подготовка. Нужно собрать армию, способную смести любые препятствия на пути.
Он перевёл взгляд на обеих женщин.
— Фиона, ты только что из тяжёлого боя. Мелина, твои силы тоже не на пике. Отдохните пока в городе.
Его взгляд замер на бесстрастном лице Мелины, тон стал тяжелее, не терпящим возражений:
— Дайте мне время подготовить припасы и снаряжение, выслать авангард. Когда всё будет готово, я лично возглавлю поход к горам. А на месте разберёмся по обстоятельствам.
— Хорошо, я согласна с таким планом, — тут же отозвалась Фиона, отвесив короткий рыцарский поклон. Длительный переход измотал её, и отдых был необходим.
Мелина стояла неподвижно, серый капюшон полностью скрывал выражение её лица. Спустя несколько мгновений она слегка склонилась — почти незаметный кивок. Это был безмолвный ответ. Словно призрак, она начала медленно отступать в тень.
Карианский рыцарь, дежуривший в углу, вовремя вышел вперёд и поклонился:
— Двое уважаемых гостей, прошу следовать за мной.]
Фиона пошла за рыцарем прочь из зала. Мелина тенью скользнула следом, и её серый плащ быстро растворился в свете у дверей.
Тяжёлые створки вновь закрылись.
Голос Ранни, чистый как горный родник, прозвучал в пустом зале с пронзительной проницательностью:
— Она хочет использовать себя как топливо, чтобы снять печать Золотого Древа. Эта дева очень сильна, и от неё исходит знакомый аромат... чем-то напоминающий Королеву Марику.
Она подошла к Виктору, и её фиолетовые глаза впились в его лицо, пытаясь поймать малейшую смену эмоций.
— И что же ты намерен делать?
Виктор ответил не сразу. Он повернулся к дверям, опутанным шипами, которые не смог прорубить даже своей властью.
— В Междуземье, которое я хочу построить, не место таким великим жертвам. По крайней мере, сначала я сам попробую снять эту печать, а там видно будет.
Отвечая Ранни, Виктор чувствовал, как мысль о Яростном Пламени внутри него становится всё жарче.
«Система дала мне способность поглощать даже божественную силу. Справится ли она с Яростным Пламенем? Смогу ли я превратить этот хаос в своё оружие?»
«Чем смотреть, как Мелина обращается в пепел, лучше я сам "съем" эту дрянь! Овладею силой закона, испепеляющей всё сущее».
Ранни долго и молча смотрела на него. Её звёздный взор, способный видеть сквозь любые магические завесы, казалось, уловил тень замысла её короля. Она не стала расспрашивать. Вместо этого она протянула свою идеальную, тёплую руку и мягко накрыла ладонь Виктора. Её пальцы согревали его, медленно сжимая руку.
— Ты мой король. Каким бы опасным ни был путь, на который ты решишь ступить, — она подняла своё неземной красоты лицо и спокойно добавила: — Я пойду с тобой.
Каждое её слово отозвалось в его душе. Виктор крепко сжал тёплую ладонь Ранни, чувствуя её поддержку, и внезапно ощутил укол совести. Он столько скрывал от неё, да и отношения с Королевой Полнолуния были... запутанными. Он чувствовал, что не заслуживает такой чистой преданности.
Впрочем, дела сердечные можно было отложить на потом. У них, как у бессмертных существ, впереди была целая вечность.
А вот идея поглотить Яростное Пламя... об этом действительно стоило подумать. Обладая такой мощью и множеством различных божественных сил, он вряд ли окажется беззащитным перед безумием этого пламени.