Глава 323
Мир Elden Ring, Место сна Воительницы.
Битва, способная потрясти всё Междуземье, была в самом разгаре.
Нападающей стороной выступала пробужденная ото сна, полная настороженности и гнева Алая богиня — воительница Маления. Обороняющейся же стороной был Виктор, облаченный в ведьмачьи доспехи и недавно достигший ступени полубога; вид у него был довольно расслабленный.
После того как Кровавая Графиня была повержена, а многочисленные местные божества объединились для защиты от вторжения Адских Владык, в мире Ведьмака наступило кратковременное затишье. Разумеется, это затишье было относительным: адские твари продолжали экспансию, а расы упорно удерживали оборону, сводя концы с концами.
Пользуясь этой передышкой, Виктор вернулся в мир Elden Ring. Он надеялся за это время полностью подчинить себе эти ничейные земли и стать хозяином мира. Это создало бы отличную буферную зону — как для будущих наступлений, так и для отступления в оборону. Став Повелителем Элдена, он смог бы объединить силы Междуземья для совместного отпора Адским Владыкам.
Конечно, это были лишь первоначальные планы, реализация которых зависела от развития событий. Например, от Малении — первой цели Виктора. Её выбор во многом определял успех всего похода.
Алая молния прорезала воздух со скоростью, превышающей предел человеческого восприятия. Слишком быстро. Зрачки Виктора инстинктивно сузились, а тело само перешло к контратаке.
Длинные рыжие волосы противницы тянулись в воздухе холодным шлейфом, золотой наплечник отражал сияние, а длинные сильные ноги в металлических протезах с резким лязгом ударили о землю. Она летела на него, словно обнаженный клинок.
Это был Клинок Микеллы — Маления.
Меч ударил подобно вспышке!
Свист!
Острый полуторный меч рассек пространство, целясь в шею Виктора. Сила была сконцентрирована в одной точке. Быстро, точно, беспощадно — она намеревалась обезглавить осквернителя на месте.
Однако в самый последний миг...
Дзынь!
Клинок Темной Луны, окутанный багровой силой, заблокировал удар. Божественная сила убийства была острой до предела; две божественные мощи столкнулись лоб в лоб. Раздался оглушительный скрежет металла.
Материальная ударная волна разошлась кольцом. Трава и камни вокруг них мгновенно испарились, а мощные корни Святого Древа под ногами начали трескаться и взрываться, выворачивая землю. Маления легко кувыркнулась в воздухе, гася инерцию, и уверенно приземлилась в пяти шагах. Её холодные глаза за шлемом впились в Виктора, губы были плотно сжаты, а лицо выражало предельную серьезность.
Ноги Виктора на дюйм ушли в растрескавшуюся землю, рука с мечом слегка онемела, но в глазах вспыхнул азарт.
— Хорошо! — не успел он договорить, как Маления, не проронив ни слова, снова смазалась в воздухе и исчезла.
Справа!
Предупрежденный чутьем, Виктор инстинктивно нанес горизонтальный удар Клинком Темной Луны!
Дзынь!
Снова сноп искр — он отразил коварный выпад под ребра. Не успел стихнуть свист ветра, как сверху обрушилась новая атака! Маления использовала гигантскую ветвь Святого Древа как опору для резкого разворота и нападения, оставаясь быстрой как молния.
Лязг!
Виктор обеими руками вскинул Клинок Темной Луны в яростном апперкоте, сдерживая удар, нацеленный в череп. Земля под его ногами просела, а обломки корней разлетелись дождем. Тем не менее, даже после такого мощного отпора равновесие Воительницы не было нарушено. Она парила в воздухе, словно птица — изящная, стремительная, не прекращающая атаки ни на секунду.
Между ними не было слов. Эта битва с самого начала напоминала шторм.
Виктор предельно вывернул корпус, едва успев подставить меч за спиной и отвести смертоносное лезвие. Трение высекло искры, а отголоски столкновения божественных сил заставили Малению отступить на полшага.
Наступление захлебнулось.
В то же мгновение...
— Получай! — прорычал Виктор.
Его Божественное ядро убийства внезапно вспыхнуло, и мощь, подобная полноводной реке, хлынула наружу. Он шагнул вперед, описывая Клинком Темной Луны кровавый полукруг, разрывающий пространство. Грубая сила вспорола воздух, целясь в тонкую талию Малении.
Дзынь!
Золотой меч Малении точно опустился для блока. Однако чудовищная мощь передалась через лезвие. Хоть она и удержала этот удар, способный расколоть землю, её тело непроизвольно заскользило назад, оставляя в корнях две глубокие борозды. Она проехала добрых десять метров, прежде чем смогла остановиться.
Огромная разница в силе заставила шарниры её протеза высечь мелкие искры. Маления отчетливо почувствовала: хотя этот человек не был так огромен, как Генерал Бич Звёзд, его мощь превосходила силу Радана. Перед ней был настоящий зверь в человеческом обличье.
— Хм!
В ледяных глазах Воительницы мелькнула решимость. Используя инерцию удара, она резко отскочила назад, создавая дистанцию. Носок коснулся земли, разворот, замах! Всё одним слитным движением!
Вжух!
Огромная золотая дуга вырвалась из меча, рассекая пространство зала.
Танец водоплавающей птицы!
Это была коронная техника Воительницы, на которой погорели миллионы игроков. Однако Виктор не стал уклоняться. Он наполнил Клинок Темной Луны божественной силой и нанес встречный вертикальный удар.
Бум!
Алая энергия меча столкнулась с золотым сиянием. Вспыхнувший ураган энергии закружил всё вокруг, ломая цветы и деревья. Не дожидаясь, пока ветер стихнет, Маления прыгнула, оказавшись прямо над Виктором. Её руки раскинулись, словно крылья божественной птицы.
Ледяное сияние меча в её руках превратилось в поглощающую всё на своем пути вселенную.
Танец водоплавающей птицы!
— Смерть! — ледяной возглас.
Тысячи золотых нитей, подобно водопаду из лезвий, обрушились сверху, стремясь искромсать цель со всех сторон. Каждый луч нес в себе остроту, способную резать законы мира; свист разрывал воздух на части, а гигантская сеть мечей мгновенно накрыла каждый дюйм пространства вокруг Виктора. Это была атака, от которой невозможно уклониться. Верная смерть!
Однако глаза Виктора вспыхнули багрянцем, Божественное ядро убийства заработало на полную мощность, и Клинок Темной Луны исчез из его рук. Он сжал кулаки, решив принять удар в лоб. Алое сияние окутало его наручи, и он, вместо того чтобы отступить, шагнул навстречу дождю клинков, нанося удар всей своей мощью.
Кулаки стали его оружием.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Кулаки Виктора превратились в алые метеоры, разрывающие поле зрения; каждый удар точно бил в смертоносное лезвие. Столкновения отзывались громом, круша всё в радиусе десяти метров. Площадка под ногами Виктора была разорвана в клочья, земля и корни взметнулись фонтаном.
В эпицентре этого безумия защитная божественная сила Виктора яростно колебалась, а на его руках, наплечниках и поножах множились мелкие, но глубокие следы от меча. Но Виктор не отступил ни на шаг! Не сбавляя темпа, он продолжал свой яростный обстрел.
Раньше его называли самым крепким «танком» Междуземья, но став полубогом, он стал еще недоступнее. Даже Маления со своим клинком не могла ничего поделать в этом лобовом столкновении.
В итоге, после почти минуты противостояния, ветер от кулаков разорвал золотой водопад. Фигура в центре бури стала отчетливо видна. Танец Малении был прерван грубой силой, её натиск угас, и сеть мечей на миг замерла.
Вот он, шанс!
Рев!
Из горла Виктора вырвался драконий крик. Вложив всю божественную силу в один удар, он пробил остатки теней меча. Его кулак, подобно упавшей с небес звезде, неотвратимо обрушился на Малению.
Уйти было невозможно!
Хрусть!
Маления скрестила руки для блока. Золотой протез столкнулся с кулаком, окутанным божественной силой. Раздался неприятный звук трескающейся кости — почти неслышный, но чудовищная мощь безжалостно смяла защиту.
Бум!
Она отлетела, словно сорванный ветром лист, пробивая собой несколько золотых корней толщиной в обхват, и наконец тяжело врезалась во внутреннюю стену Святого Древа. По стене тут же разбежалась паутина трещин, посыпалась пыль. Она опустилась на одно колено, опираясь на протез, чтобы не упасть окончательно. Струйка алой приторной крови невольно потекла из щели между протезом и наплечником. В глубине её ледяных глаз отпечатался чистый ужас.
Разница в силе... оказалась настолько огромной.
Маления медленно подняла голову. В её глазах, истерзанных болезнью и проклятием, не было страха — только мертвый холод. Она смотрела на Виктора со сложным выражением, будто взвешивая что-то или принимая окончательное решение.
Секунда, другая. И вдруг...
Щелк!
Тяжелый красный наплечник на её левой руке издал серию щелчков — сработали автоматические механизмы. Прочная рунная броня кусками начала осыпаться, словно чешуя. Обнажившаяся рука и часть торса... внушали ужас. Темно-багровые шрамы гнили, похожие на уродливых многоножек, расползлись по коже. Центры этих рубцов слегка пульсировали, будто под кожей шевелилось что-то вязкое. Мышцы были четко очерчены, но несли на себе печать болезненной странности.
Алая гниль сосуществовала с ней, используя её как питательную среду!
— Алое высвобождение... — хрипло выдавила она.
Вум!
Тело Малении зависло в воздухе. Внутри неё словно проснулся вулкан, дремавший десять тысяч лет. Ослепительный темно-красный свет вырвался из каждого шрама, из каждого сочленения доспеха. В этом свете была воля к разрушению и тлению.
Бум!
Пространство мгновенно заполнил густой зловонный запах гнили. Вязкие, как плазма, волны алого тумана, подобно прорвавшемуся морю порчи, хлынули от Малении во все стороны! Мириады прекрасных, но смертоносных цветов гнили расцвели, словно фейерверки. Это зрелище на фоне статной Воительницы делало её похожей на ангела — одновременно священного и несущего гибель.
Шипение...
Раздались жуткие звуки коррозии. Золотые корни Святого Древа, попавшие в туман, размягчались и пузырились, превращаясь в лужи вонючей темно-пурпурной жижи. Твердые стены теряли верхний слой, обнажая под собой пульсирующую красную плоть. Всё ядро Святого Древа будто погрузилось в гигантский гниющий желудок. Свет померк, воздух исказился, а кругом было лишь отчаяние и багрянец.
Ужасающее разложение, игнорируя защиту, вгрызалось в каждую клетку, в каждую частицу души незваного гостя, стремясь превратить всё в прах. Это была сила проклятой судьбы Воительницы — её последний ядовитый клык, способный убить бога.
В глубине тумана Маления чувствовала, как эта мощь конца и боли пожирает всё вокруг. Всё кончено. Никто не выживет в центре распустившегося Цветка гнили. Её сознание начало отстраняться.
Однако события пошли совсем не так, как она ожидала.
Бушующая волна алой гнили, накрывшая десятки метров, вдруг наткнулась на невидимую преграду в трех метрах от гостя... и замерла. Не было слышно криков боли. Не было признаков борьбы. Алый туман, словно подданный перед королем, вязко кружил вокруг Виктора, жадно пытаясь коснуться его, но был безжалостно отторгнут некой более фундаментальной, чистой волей разложения. Он колыхался, перетекал... и, казалось, даже трепетал от страха?
Остекленевшие зрачки Малении расширились от шока. Прямо перед ней, в зоне тумана, способного разъесть божество, фигура Виктора была отчетливо видна. Он медленно поднял голову, и его холодный взгляд пронзил кровавую дымку, остановившись на её потрясенном лице.
А затем — он открыл рот. Обычное, простое движение.
Вдох...
Словно разверзлась бездна.
Грохот!
Вязкие, как кровь, волны алой гнили вокруг Виктора, будто услышав приказ верховного владыки, мгновенно вскипели! Они закрутились двумя гигантскими багровыми воронками и ринулись обратно, втягиваясь в приоткрытый рот Виктора.
Свист! Шипение!
Концентрированная суть коррозии сжималась со скрежетом и беспрепятственно вливалась в его тело. Грандиозный поток энергии гнили бурлил в Викторе; под кожей на его груди ярко вспыхнуло клеймо Алой гнили, жадно поглощая эту родственную, но несущую печать божественного проклятия мощь.
Море цветов гнили, сковывавшее душу и плоть Малении, пожиралось другим существом... жадными глотками. Эта немыслимая сцена заставила Малению задрожать всем телом. Шарниры протезов издали жалобный хруст. В её ледяных глазах впервые в жизни отразилось нечто вроде краха сознания и полнейшего шока.
Кем... кем был этот монстр?
...
— Теперь ты успокоилась, Маления?
Поглотив всю выпущенную Алую гниль, Виктор невольно издал нечто вроде сытной отрыжки. По правде говоря, гниль Воительницы была очень высокого качества, но по сравнению с теми объемами, что он поглощал на десятки километров за раз, её было маловато. Если бы у Малении было больше времени на подготовку, она могла бы заставить его попотеть. Но поражение есть поражение.
Теперь Виктор превосходил её во всем: в личной силе, в божественной мощи и в контроле над Алой гнилью. Поражение Воительницы было предрешено.
Глядя на её зависшее в воздухе тело, Виктор мягко улыбнулся и произнес уже спокойнее:
— У меня нет дурных намерений, госпожа Воительница. Я пришел, чтобы сделать предложение, выгодное обеим сторонам. Но вы были слишком нетерпеливы, что и привело к этой схватке.
Виктор первым переложил вину на неё первой. Маления с самого рождения почти ни с кем не спорила. Она видела, что гость извращает истину, но не стала возражать, а лишь молча смотрела на него секунд десять, после чего спросила охрипшим голосом:
— Кто ты, незнакомец? Я никогда не слышала о тебе в Междуземье. И откуда у тебя этот меч? Это вещь Карианского королевского рода.
Виктор не стал отвечать прямо, лишь усмехнулся:
— То, кто я — не так важно. Сначала послушай, что я могу тебе дать, а потом решишь, стоит ли продолжать разговор. Так будет лучше, Маления.
Он выдержал паузу и продолжил:
— К примеру, я могу полностью исцелить тебя от Алой гнили и вернуть тебе здоровое тело. Или же я могу воскресить твоего брата, Микеллу. Разумеется, у всего этого есть своя цена.