Глава 316
В воздухе Вызимы застыла тяжёлая, удушливая пелена. Густой запах пота, гнилостный смрад незаживающих ран, вонь нечистот и едва уловимый, пронзительный привкус крови и серной гари сдавливали лёгкие каждого горожанина. Бывшие торговые улочки, церковные площади и даже открытые террасы перед королевским дворцом были забиты тесными рядами рваных палаток и телами людей, лежащими прямо на земле.
В глазах беженцев погас свет — остался лишь застывший ужас, глубокая скорбь и та всепоглощающая усталость, что въедается в самые кости. Лишь изредка тишину прорезал детский плач или вопль человека, потерявшего близких, но эти звуки быстро тонули в гнетущем молчании. За стенами города день и ночь гремел рёв монстров и лязг оружия — похоронный марш для натянутых до предела нервов.
Их мужья, сыновья, родители и возлюбленные сгинули в этой внезапной катастрофе. Смерть была ужасной, а от тел не осталось даже праха. После великого горя сердца людей заполнила выжигающая ненависть к тем, кто принёс разрушение. Это была жажда грызть глотки и пить кровь врага, которую невозможно утолить. И когда эта ненависть готова была прорвать плотину разума, над городом раздался звон.
Бам! Бам! Бам!
Тяжёлый, гулкий колокол ударил по сердцам выживших. На высоком помосте центрального замка Вызимы под охраной королевских гвардейцев и Рыцарей Пылающей Розы появилась фигура.
Принцесса Адда.
Она была в поношенном охотничьем костюме, золотые волосы просто завязаны в узел. Её лицо, когда-то ясное и прекрасное, осунулось, но в голубых глазах горело непреклонное пламя. Она подняла свиток с королевским гербом, и её голос, усиленный магией, раскатился над городом:
— Подданные Темерии! Бесконечные страдания обрушились на нас! Наш дом захвачен! Наши близкие убиты! Демоны топчут наши кости! Нам некуда отступать!
Её голос сорвался на крик, полный трагической решимости:
— Слезы и стоны не погасят пламя ненависти! Они не вернут мёртвых и не защитят будущее наших детей!
— Сейчас! Виктор, Хранитель надежды Севера, вместе с Гильдией ведьмаков и Академией Аретузы вложили все силы, чтобы выковать для нас... Серп Возмездия, принадлежащий простым смертным!
— Сегодня, именем королевского дома Темерии! «Легион Мстителей» официально объявляет набор!
Она развернула указ и зачитала условия, чеканно и холодно:
— Это сила для тех, кто хочет выжить вопреки всему! Благодаря улучшенной технологии ведьмачьей мутации вы получите мощь! Скорость! Регенерацию, превосходящую человеческую! Стойкость к ядам и болезням!
— Разумеется, за силу придётся платить. И вы это прекрасно понимаете.
Голос Адды стал предельно серьёзным.
— Получив мощь, вы навсегда лишитесь возможности иметь потомство. Ваши жизни станут топливом для войны с адом, вы сгорите дотла, чтобы дать свет и тепло живым! Вступайте не ради славы, а чтобы собственными руками вырвать глотки тварям, отнявшим у вас всё! Чтобы вырвать шанс для живых из самого пекла! Ради Возмездия!
Город замер на мгновение, а затем взорвался.
— Возмездие!!!
— Смерть тварям!
— Дайте мне силу! Я разорву их!
В тысячах глаз вспыхнул пугающий блеск. Мужчины и женщины, в основном молодые и крепкие, хлынули к пунктам приёма, как вода из прорванной плотины. Это был единственный путь из тьмы.
За процессом с наблюдательных площадок следили четверо: Маргарита, принцесса Адда, Кейра и Трисс. Их внимание было приковано не к количеству людей, а к их качеству. Адда повернулась к Лето из школы Змеи, который руководил отбором, и капитану Рыцарей Пылающей Розы:
— Число не важно. Приказ Виктора ясен: нам нужны берсерки, способные смотреть в лицо бездне. Нужны души возмездия, которые не отступят, даже если их будут рвать на части!
— Силу можно пробудить, техникам боя — обучить, — добавила Маргарита. Она была в простом дорожном платье чародейки, её красивое лицо выдавало крайнюю степень утомления. Казалось, с момента встречи с Виктором она не отдыхала ни дня. — Но трусливое сердце не выдержит собственной мощи. Такие станут лишь кусками мяса под мечами монстров или бомбами замедленного действия в наших рядах.
— Начинайте отбор! — скомандовала Адда Лето.
Испытания были жестокими.
Первый этап: Испытание болью.
Кандидаты должны были выпить стакан бесцветного зелья с резким, едким запахом. Через несколько секунд первый же здоровяк побледнел как полотно, вены на лбу вздулись, а мышцы свело судорогой. Он рухнул на колени, издавая нечеловеческий хрип.
— Держать его! Ввести антидот! — скомандовал наставник-алхимик. Солдаты прижали мужчину к земле, и в шею вонзился особый инъектор. Испытуемый обмяк и потерял сознание.
Многие из очереди отступили. Оставшиеся должны были продержаться в сознании и на ногах минимум минуту.
— Какое... эффективное и варварское средство, — Кейра лениво покрутила в пальцах посох, наблюдая за процессом. Она не была уверена, что сама вынесла бы такое, и стойкость беженцев её поражала.
Трисс отвернулась, не в силах смотреть:
— Это зелье... не слишком ли оно жестокое?
Маргарита продолжала методично делать записи:
— Кто не может вынести боли от собственной силы, не вынесет и ран в бою. В отчётах об экспериментах над мутировавшими ведьмачьими солдатами выживаемость была выше у тех, кто имел высокий болевой порог. Мы просто отсеиваем тех, кто точно погибнет при мутации.
Обычный человек слишком слаб против демонов Пылающего Ада. Чтобы выровнять шансы, Виктор решил использовать формулы, полученные от главаря Саламандр Яведа и Толстяка Ди. Маргарита совместила их с ведьмачьим генным эликсиром нулевого образца, создав упрощённую процедуру превращения взрослых людей в солдат-Мстителей.
Они не будут такими сильными, как те безумные мутанты Яведа — их мощь будет лишь вдвое выше человеческой. Зато они сохранят разум, не превратятся в уродов и получат высокую сопротивляемость ядам и болезням. Фактически, это были «ведьмаки на скорую руку». У них не было потенциала учеников ведьмаков, но они могли сражаться здесь и сейчас. И многие были готовы отдать душу дьяволу, не то что возможность иметь детей, лишь бы отомстить.
Второй этап: Испытание мужества.
Ученики Аретузы надевали на кандидатов кожаные шлемы с кристаллическими проводами.
— Нет! Не подходите! Отпустите её, демоны! — кричал один юноша, сражаясь с невидимыми монстрами в магической иллюзии.
Это была магия иллюзорного мира — кошмар, в котором человек видел гибель своих любимых и собственную смерть. Тот, кто находил в себе силы взять оружие и ударить врага в этом сне, проходил дальше. Для Виктора мужество было врождённым качеством, которое невозможно привить тренировками.
Третий этап: Испытание стойкости.
Марш-бросок с мешком песка весом двадцать пять килограммов. Наставники давали время на пределе возможностей конкретного человека.
— Давай! Ещё шаг! Ради мести за сестру! — хрипел один парень, чьё лицо стало фиолетовым от натуги.
Их вела не дорога под ногами, а ненависть, кипевшая в жилах. К ночи на площади стало тише, но очереди не кончались. Адда устало потёрла переносицу, глядя на списки: тысячи имён. Тысячи сгустков боли и гнева.
— Это только начало, — тихо сказала Маргарита. — Далее — процесс генного пробуждения. Мы введём им Кровь Возмездия. Девять из десяти выживут и станут апостолами возмездия. Но Виктор хочет не просто толпу. Ему нужны те, кто будет грызть глотки врагам, даже если им перебьют позвоночник.
Маргарита взвесила папку со списками:
— Эти люди станут его самым острым и преданным Клинком Осуждения. Им нечего терять. Они будут резать демонов или завоёвывать для него любые земли.
Легион Мстителей начал обретать форму в ночной тишине Вызимы — армия, рождённая из пепла и абсолютной ненависти.