Глава 314
Королева дриад Эитнэ в окружении своих соплеменниц остановилась в десяти шагах от Виктора. Её взгляд скользнул по заваленному трупами монстров полю боя и замер на мужчине. В изумрудных глазах читались изумление и признательность.
— Господин Виктор, — заговорила Эитнэ. Её голос был чистым, как пение лесной птицы, но в нём чувствовалась глубина прожитых веков. — Я Эитнэ, Владычица Брокилонского леса. Вы спасли многих моих сестёр и сородичей, народ дриад этого не забудет.
Она изящно склонила голову — так хозяйка леса выражала почтение великой силе.
Буиль быстро подошла к королеве и начала что-то горячо шептать, явно объясняя обстоятельства своего похода за помощью и раскрывая личность Виктора. Эитнэ слушала, переводя взгляд с Виктора на Буиль. Она на мгновение задержала взор на доспехах и луке девушки, в которых отчётливо угадывалась работа людей и мощная магия, и в её глазах промелькнула тень трудночитаемых эмоций.
— Ваше Величество, — Виктор не стал тратить время на пустые любезности и сразу перешёл к делу. Его голос чётко разносился над залитой кровью землёй. — Здесь больше нельзя оставаться. Следующая волна будет только яростнее. Забирайте всех своих и уходите с нами в Долину Цветов. Королева Франческа примет вас и обеспечит безопасность.
Услышав это, выжившие молодые воительницы дриад встрепенулись, в их глазах зажжёгся огонёк надежды. По рядам пронёсся шёпот:
— Мы спасены?
— Мы правда сможем уйти отсюда?
Их измождённые лица светились жаждой жизни. Однако на прекрасном, исчерченном следами тягот лице королевы Эитнэ не было и тени радости. Она помолчала, глядя поверх плеча Виктора на израненный, но всё ещё величественный магический дуб и на Священный источник у его корней, над которым поднимался лёгкий белый пар.
Это был источник силы и преображения народа дриад.
— Благодарю за помощь и благородное предложение, господин Виктор, — голос Эитнэ оставался спокойным, но в нём зазвучали нотки обречённости. — Как я и говорила в своём послании... Брокилон — это наши корни. Этот Древний дуб — наша мать, а Священный источник — наша кровь. Оставив их...
Она обвела взглядом стоящих рядом старейшин и хранителей ядра. На их лицах отражались усталость и скорбь, но в них читалось почти фанатичное спокойствие.
— ...мы перестанем быть дриадами. Чем влачить жалкое существование на чужбине, постепенно увядая и теряя связь с душой леса, мы лучше превратимся в пепел вместе с этой землёй и Материнским древом. Пусть молодые уходят с вами. А мы, те, кто прожил здесь всю жизнь, останемся защищать дом до последнего вздоха.
После этих слов молодые дриады, мечтавшие о спасении, пристыженно опустили головы. Старейшины же за спиной королевы стояли с непоколебимой решимостью.
«Сохранишь людей, потеряешь землю — люди и земля уцелеют; сохранишь землю, потеряв людей — потеряешь и то, и другое», — пронеслась в голове Виктора цитата из его прошлой жизни.
Но здесь и сейчас, перед лицом расы, чья кровь и вера неразрывно сплетены с землёй, логика этой фразы натолкнулась на непреодолимую стену. Для них духовная принадлежность была выше продолжения рода. Жертва? В глазах Виктора это было бессмысленным самоубийством.
— Только у живых есть будущее! Лес можно найти новый! Дерево можно посадить заново! А силу источника... её можно заменить! — убеждал Виктор низким, властным голосом. — Ваши жизни — величайшая ценность! Оставшись здесь, вы просто бездарно растратите последние силы!
Эитнэ покачала головой, её серебристые волосы холодно блеснули в утренних лучах.
— Господин Виктор, вы не понимаете. Защита Священного дуба, этот древний договор... он течёт в нашей крови, живёт в душах. Без него мы — как дети, потерявшие мать. Наши души и мысли будут полны лишь блужданий и тоски. Чужой лес не примет скитальцев, потерявших корни. Дриада может быть дриадой только в Брокилоне.
За её спиной старые дриады молча и твёрдо закивали. Молодые воительницы переводили взгляд с королевы на Виктора, разрываясь между жаждой жизни и трепетом перед традициями. Наступила тишина. Две идеологии столкнулись, как лёд и пламя.
Виктор пристально посмотрел в полные решимости изумрудные глаза королевы. Он понимал её упорство — это была выжженная в душе вера. Но он категорически не принимал идею добровольной смерти.
«Глупая гордость!» — подумал он, но вслух сказал совсем другое, смягчив тон:
— Раз королева приняла решение, я уважаю вашу волю. Однако пути отступления и эвакуацию раненых всё равно нужно подготовить.
Он повернулся к королеве эльфов:
— Франческа, сможешь немедленно развернуть в безопасной зоне у корней большой узел телепортационных координат? Если объединить эльфийские секреты и мою силу, реально ли создать большой временный портал? Даже если мы будем отправлять по паре десятков человек за раз, это лучше, чем ничего.
В глазах Франчески мелькнуло удивление, но, обладая острым умом, она мгновенно разгадала замысел Виктора — потянуть время и создать возможность.
— Можно, — кивнула она. — Потребуется три дня. Но нужно много кристаллов пространственного якоря, порошок лунного камня и как минимум три сердца высших магических зверей для основы. Также понадобится жизненная энергия ядра великого дуба для стабилизации... К тому же здесь чудовищный фон адской скверны, нагрузка будет запредельной. За один цикл сможем перебрасывать человек десять. Сколько успеем спасти, зависит от того, сколько продержимся под натиском монстров.
Услышав о суровых условиях и призрачных шансах, Эитнэ помрачнела, но не отказала:
— Если это поможет спасти хотя бы самых юных... хотя бы ещё одну жизнь... мы поможем всем, чем сможем.
Она решила, что это последняя попытка Виктора смириться с реальностью.
— Буиль, останешься помогать Франческе с материалами и кругом, — приказал Виктор.
— Да! — в глазах девушки вспыхнула надежда.
— Остальные! — Виктор больше не смотрел на Эитнэ. Он обратился к дриадам-воительницам, и его голос зазвучал сталью, не терпящей возражений. — Зачистить поле боя! Собрать все стрелы и зелья! Укрепить платформы на ветвях и готовиться к следующей атаке!
В конце он бросил холодный взгляд на Эитнэ:
— Ваше Величество, выбрали ли вы бой до конца или путь спасения для детей... сейчас вам нужно быть живыми. Командуйте обороной, а я возьму на себя зачистку блуждающих орд снаружи!
Не дожидаясь ответа, он вспыхнул алым сиянием.
Тресь!
Виктор разорвал пространство и исчез, мгновенно появившись на вершине гигантского дерева на окраине. В следующий миг он, подобно тигру, бросился в чащу на перехват новой волны врагов. Резня возобновилась.
Три дня. Три дня в чистилище. Атаки адских тварей не прекращались ни на миг. Стоило одной волне отхлынуть, как Шаманы падших, подгоняемые адской энергией, гнали вперёд новые легионы, привлечённые запахом крови. Чёрношёрстные тролли, минотавры, полупризрачные копейщики — натиск становился всё яростнее.
Дриады держались на пределе сил. Королева Эитнэ проявляла поразительное мужество, используя каждый изгиб ландшафта и мощь Древнего дуба для обороны. Но с каждой схваткой дриад становилось всё меньше, их изумрудная кровь заливала кору и палую листву.
Отчаяние сгущалось. Единственным светом оставался Виктор. Он стал живым штормом смерти, вечным двигателем войны. Он не знал сна и отдыха: стоило монстрам начать сбор, как он был уже там.
Иногда он падал с небес прямо на головы авангарда, обрушивая Знаки Аард и Рассекающий Небо и Землю удар Меча Дробящего Звёзды. В других случаях он прорывался в тыл, вырезая шаманов падших и скелетов-магов. Его двойник Слезы и Пепел духов действовали как два раскалённых ножа, вспарывающих плоть орды.
Искра божественности убийства, словно чудовище Таоте, жадно поглощала души убитых врагов. Кристалл божественной искры наливался густо-алым цветом, а его пульсация заставляла дрожать сам воздух. За три дня Виктор уничтожил десятки тысяч тварей, раз за разом ослабляя поток, штурмующий ядро дуба, и давая дриадам передышку.
Когда защитницам казалось, что всё кончено, алая вспышка в гуще врагов становилась их рассветом. Виктор, покрытый коркой запекшейся вонючей крови, выглядел как демон, вышедший из преисподней, но его глаза сияли, как холодные звёзды. Усталость? Сила, поглощаемая божественной искрой, поддерживала его, трансформируясь в чистую жажду разрушения. Он буквально поливал свою Искру кровью, чтобы она росла.
Для дриад его имя стало синонимом надежды. Молодые воительницы смотрели на него как на сошедшего в мир Бога Войны — с фанатичной верой и преданностью.
Тем временем в пещере у западных корней завершалось строительство пространственного магического круга. Франческа, бледная как смерть, едва держалась на ногах, поддерживая структуру формации в условиях жутких помех. Буиль и группа измождённых молодых дриад устанавливали якорные кристаллы и закладывали последние компоненты. Королева Эитнэ часто приходила сюда, глядя на портал со смесью надежды и тяжести на сердце.
К вечеру третьего дня всё было готово. Франческа, тяжело дыша, обратилась к Эитнэ:
— Энергетический канал ядра формации настроен на Долину Цветов. Теперь нужно провести первичную проверку стабильности с помощью жизненной энергии дуба. Ваше Величество, направьте силу великого дуба в этот ключевой рунический узел.
Она указала на центр круга, где виднелись проводящие энергию усики. Эитнэ, не почуяв подвоха, подошла к краю круга, закрыла глаза и прижала ладони к корням Материнского древа. Она начала шептать природное заклинание. Мощный поток изумрудной энергии хлынул из дуба и устремился к порталу.
Как только энергия коснулась руны, Виктор, стоявший за спиной королевы, пришёл в движение. Он исчез, оставив лишь тень, и возник прямо за спиной Эитнэ.
Скорость была запредельной. Виктор замахнулся и без тени колебания нанёс точный удар ладонью в основание шеи королевы. Удар был молниеносным и идеально выверенным. Эитнэ замерла, заклинание оборвалось, на её лице отразилось полное недоумение, и она обмякла, заваливаясь назад. Могучая чародейка была вырублена одним ударом.
Наступила гробовая тишина. Старейшины, Буиль и воительницы замерли, не в силах осознать случившееся.
— Королева!
— Господин! Что вы творите?! — вскрикнула одна из старейшин.
Виктор подхватил обморочное тело Эитнэ и, не тратя времени, просто швырнул королеву дриад в центр портала.
Вжух!
Под контролем Франчески телепортационный магический круг вспыхнул ослепительным светом. Энергия окутала королеву, и через мгновение она исчезла, отправившись за сотни миль в Долину Цветов.
После короткой, удушливой паузы в пещере начался хаос.
— Королева!!
— Господин Виктор, что вы наделали?!
Старейшины дриад закричали от ужаса и ярости. Старые дриады бросились к Виктору, а молодые воительницы инстинктивно выхватили клинки. Воздух наэлектризовался, паника готова была перерасти в резню.
Виктор не шелохнулся. Он сделал шаг вперёд, и его могучая фигура стала подобна стене. Аура смерти и запаха пролитой крови обрушилась на присутствующих физическим весом.
— Довольно! — его окрик прозвучал как раскат грома, мгновенно подавив шум.
Дриады замерли, глядя на него с ужасом. Виктор обвёл их ледяным взором золотых глаз:
— Королева Эитнэ в безопасности! Она в Долине Цветов. Её упорство было великим, но её выбор обрекал ваш народ на полное уничтожение!
Его слова били наотмашь, не зная жалости:
— Монстры растопчут этот дом. И что потом? Ваше достоинство, оплаченное кровью, станет лишь кучей костей и обедками для демонов! Только живые могут помнить месть! Только живые могут надеяться на возвращение!
— Буиль! — он резко обернулся к дриаде. Девушка вздрогнула и мгновенно всё поняла.
— Все сёстры, кто хочет жить! — крикнула Буиль, встав рядом с Виктором. — Собирайтесь немедленно! Бросайте всё лишнее, берите оружие и вставайте в круг! Мы выживем, чтобы у нас было будущее! Королева уже ждёт нас!
Её слова стали камнем, брошенным в стоячую воду. Молодые дриады, чья воля к жизни была сильнее традиций, зашевелились.
— Ложь! Ты предала душу леса! — закричала одна из самых упрямых старейшин, замахиваясь посохом. — Мы никогда не покинем Дуэн Канелл! Мы умрём здесь!
— Мне надоело слушать твой бред, — холодно произнёс Виктор.
Он сорвался с места, превратившись в алую молнию. Бах! Удар в шею — и старейшина осела в руки Виктора с закатившимися глазами. Виктор не давал им опомниться. Он мелькал среди упрямых старух и хранителей ядра, и каждый его выпад заканчивался глухим ударом. Скорость, точность, холодный расчёт. Старейшины падали как подкошенные колосья. Они даже не успевали начать заклинание, как проваливались в темноту.
Меньше чем за десять вдохов на ногах остались только молодые дриады. Буиль, сдерживая слёзы, командовала:
— Быстрее! Те, кто идёт, берите стрелы и травы! Вставайте на места! Скорее!
Страх, жажда жизни и мощь Виктора сломили последние преграды. Молодые дриады бросали тяжёлые вещи и тащили раненых к порталу. Франческа стояла у центральной руны, бледная как полотно, портал дрожал от перегрузки.
— Буиль, в круг! — крикнул Виктор, передавая последнюю вырубленную старейшину дриадам в круге.
В тот момент, когда Буиль побежала к порталу, земля содрогнулась. Ужасающий грохот и рёв тысяч монстров донеслись со всех сторон. Начался генеральный штурм. Орда демонов выплеснулась из чащи, и первые горящие камни, брошенные троллями, полетели в сторону дуба.
— Быстрее! — крикнула Буиль, запрыгивая в портал.
Виктор схватил её за руку в последний момент. Бах! Огромный валун взорвался рядом, обдав их жаром.
— Держись! — рявкнул Виктор Франческе и, подхватив Буиль, на полной скорости влетел в сияющее марево телепорта.
Ослепительная вспышка белого света поглотила последних защитников. Грохот... и тишина. Магический круг в пещере треснул, кристаллы рассыпались в пыль. Дуэн Канелл — сердце Брокилона — остался один на один с бесконечной тьмой. Великий дуб, символ жизни, начал медленно погружаться в объятия изумрудного и алого пламени, пожирающего его корни...