Глава 313
Завершив разговор с Маргаритой, Виктор отправился в путь. В этот раз он взял с собой только Смаарага, Дракона блестящих камней. Остальные четыре костяных дракона-нежить остались в пограничной крепости: солдатам были необходимы эти повелители небес, чтобы сдерживать неистовство адских тварей.
На острове атмосфера была не менее гнетущей. Защитные магические круги, возведённые чародеями, сияли ярче обычного, а в воздухе стояла смесь запахов алхимических эликсиров и растительных соков. На лицах учеников ведьмаков и солдат читались усталость и напряжение, и лишь при виде Виктора в их глазах вспыхнула надежда.
Ему нужны были помощники, причём те, кто хорошо знает Брокилонский лес. А раз он направлялся в обитель дриад, то помимо прославленной королевы эльфов он, разумеется, взял с собой и Буиль — свою послушную и милую маленькую любовницу.
Франческа уже ждала на острове. В командном пункте перед ней была развёрнута магическая карта, на которой красными точками были отмечены очаги заражения возле Долины Цветов. Её усталость невозможно было скрыть: золотистые волосы потускнели, а прекрасные глаза покраснели от лопнувших сосудов.
Будучи могущественной королевой эльфов и одной из немногих высших чародеек в мире, Франческа, к сожалению, с самого рождения никогда не была по-настоящему свободна. На её плечах лежал груз спасения эльфийского народа, а теперь ещё и эта катастрофа с вторжением иномирных монстров. Как правительница, она была поглощена делами, что и довело её до такого изнеможения.
К счастью, ей помогала Эльфская мудрая Ида. Перед лицом угрозы, ставящей эльфийский народ на грань вымирания, Ида Эмеан не осталась в стороне. Рядом с ними также находились несколько придворных чиновниц, ежеминутно разбиравших государственные вопросы.
— Идём со мной, — голос Виктора бесцеремонно прервал их обсуждение. — В Брокилонском лесу дриады уже не справляются, королева Эитнэ прислала просьбу о помощи.
Франческа подняла голову. В её взгляде не было удивления, только глубокая усталость:
— На окраине Долины Цветов только что произошёл мощный выброс скверны. Иде пришлось применить высшее эльфийское заклинание, чтобы выжечь зону глубокой коррозии. В этом взрыве погибло не меньше десяти тысяч монстров, но экосистема леса серьёзно пострадала. Мои придворные чародеи сейчас заняты очисткой магических остатков заражения.
— Мне не нужны твои чародеи, — перебил её Виктор. — Нужна ты. Твой статус важен для контакта с королевой дриад. Она наверняка слышала твоё имя. Возможно, вы даже сможете договориться о сотрудничестве между вашими народами.
Сказав это, он перевёл взгляд вглубь острова:
— Буиль!
Почти сразу из ближайшей рощи выбежала гибкая фигурка. Это была Буиль. Она больше не походила на ту наивную дриаду в одежде из листьев, которой была при первой встрече. Теперь на ней был подогнанный по фигуре облегающий доспех из самой прочной и эластичной кожи с брюха виверны. Тёмно-зелёная кожа защищала жизненно важные места, совершенно не стесняя движений.
За спиной у неё крепился составной длинный лук, мерцающий изумрудным светом. По дугам лука вились тонкие рунические линии — явно работа высших алхимиков. Её личико, напоминающее кукольное, но сохранившее лесную дикость, сейчас выражало решимость и тревогу. Обитатели острова знали её статус — одной из фавориток Виктора, что делало её положение гораздо выше обычных жителей, и относились к ней с большим уважением.
— Господин Виктор! — Буиль подбежала к нему, её голос дрожал от волнения. — Я слышала о том, что происходит в лесу!
— Да, — Виктор кивнул и ободряюще сжал её плечо. — Соберись, бери лук, выступаем немедленно.
Затем он снова посмотрел на Франческу:
— Ты летишь со мной в Брокилон. Твоя мудрость поможет избежать лишних проблем.
Франческа тихо вздохнула, не став возражать. Она прекрасно понимала ситуацию: если народ дриад будет истреблён или осквернён, это станет невосполнимой потерей для мира. К тому же, если удастся привлечь дриад на свою сторону, это пойдёт на пользу и эльфам. Она быстро передала дела одному из эльфийских офицеров:
— Удерживайте текущую линию обороны до моего возвращения.
Солнце уже клонилось к закату. Виктор отказался от прямой телепортации — пространственные скачки требовали точных координат, а в лесу со сложным ландшафтом и хаотичной энергией был велик риск угодить в логово монстров или спровоцировать атаку самих дриад. Он выбрал более надёжный путь.
Низкий драконий рык прорезал тишину острова. Смаараг, чья чешуя напоминала огранённые сапфиры, отражающие холодный блеск заката, опустился на площадку. Его гигантская голова склонилась, а льдисто-голубые вертикальные зрачки уставились на Виктора.
— Вперёд! — лаконично бросил Виктор, запрыгивая на спину дракона и усаживая двух прекрасных спутниц перед собой.
Ху—у!
Смаараг взмахнул крыльями, подняв такой вихрь, что деревья на острове зашатались. Виктор стоял у основания шеи дракона, глядя вперёд сквозь пронзительный ветер. Он хотел использовать этот полёт, чтобы воочию увидеть истинное положение дел на Севере.
Дракон летел над Темерией и Реданией, и картина внизу разительно отличалась от того, что Виктор видел из крепости. С высоты перед ним развернулось полотно настоящего апокалипсиса.
В зонах активных действий Виктора и магических сил — вокруг Вызимы, Новиграда и Бычьего Форта — ещё виднелись упорядоченные укрепления и огни крупных поселений. Там была жизнь. Но стоило покинуть эти очаги, как пейзаж становился кошмарным.
Пустоши королевства Фуфодэн превратились в охотничьи угодья демонов. Виднелись руины замков, от которых остались лишь чёрные обгорелые остовы, и блуждающие среди них тени. Захваченная нильфгаардцами Цинтра пострадала не меньше: огромные площади полей были покрыты тёмно-красным, похожим на плесень мхом — это были гниющие шрамы на теле земли.
Силуэты павших городов в ночи напоминали скелеты молчаливых чудовищ, внутри которых мерцали огни зловещего магического пламени. То и дело мелькали горящие деревни и поля битв, заваленные телами, возле которых копошились уродливые трупоеды. В самых глухих лесах иногда виднелись слабые костры — там, словно крысы, прятались выжившие.
Виктор молча взирал на это. Хоть он и не считал себя добряком, зрелище гибели себе подобных вызывало у него сочувствие. Буиль крепко вцепилась в его руку, её тело мелко дрожало. Даже в глазах Франчески, видевшей на своём веку немало смертей, читались скорбь и тяжесть.
«Всё, до чего мы не дотянулись... почти превратилось в демонические земли... Трупы повсюду... выжил едва ли один из десяти...» — мрачно оценил Виктор, и это лишь укрепило его в решимости.
Народ дриад нужно было спасти. Они были последним оплотом организованного разума в лесах Севера. Их ценность в лесной войне и борьбе с коррозией среды была неоценима.
«Прирождённые лесные воины... если они примут веру Богини Цветов... потенциал колоссален».
В его голове даже промелькнула картина того, как дриады, получив божественное благословение, станут ещё сильнее и смогут процветать. Они станут его мощной опорой в войне против Ада... и, возможно, украшением его личного «сада» под присмотром Богини Цветов.
Смаараг летел на пределе скорости всю ночь. Когда небо начало светлеть, под чётким руководством Буиль внизу показался Брокилон — первобытный лес, ещё более древний и бескрайний, чем Долина Цветов. Однако увиденное заставило троих наездников вмиг напрячься.
Сердце леса, легендарный магический дуб Дуэн Канелл, был объят пламенем войны! Этот гигант величиной с гору, чья кора видела тысячи лет, сейчас терял свою крону — огромные участки были выжжены дочерна. Мощные ветви были обломаны, зияя белыми ранами древесины.
У его корней, словно в кишащем муравейнике, копошились тысячи чудовищ. Чёрношёрстные тролли высотой почти в четыре метра, покрытые жёсткой шерстью, ревели и били по корням стволами деревьев или кулаками, отчего содрогалась земля. Минотавры, закованные в грубую костяную броню, неистово рубили дерево топорами, пылающими адским огнём. Полупризрачные копейщики, игнорируя физические преграды, просачивались сквозь стволы и наносили дриадам смертельные удары в спину. Легионы Падших, словно алое пламя, швыряли на дерево факелы и карабкались вверх. В тылу Шаманы падших непрестанно звонили в костяные колокольчики, выпуская разъедающие ядовитые стрелы и читая заклинания воскрешения, поднимая павших монстров и дриад в виде нежити.
Отпор шел с высоты — из лабиринта дупел и с гигантских ветвей! Воительницы дриад сражались из последних сил. Их гибкие тела в одежде из листьев мелькали среди зелени. Сейчас их лица были испачканы потом, сажей и кровью, а в глазах горела ярость. Они прыгали по ветвям, словно лесные кошки, их луки без промаха били в глаза монстров, а кинжалы находили сочленения доспехов. Время от времени они применяли природную магию, опутывая врагов лозами или вызывая парализующие шипы.
Но монстров было слишком много. Дриады падали вниз, словно увядающие лепестки, оставляя на листве пятна изумрудной крови, а их крики тонули в реве врага.
— Франческа, Буиль! Летите к королеве Эитнэ. Скажите ей, что подкрепление прибыло! Пусть уводит своих вглубь или помогает мне!
— Будьте осторожны, господин Виктор! — в глазах Буиль стояли слёзы. Видеть гибель своего народа было для неё невыносимо.
У Виктора не было времени на утешения. В его глазах вспыхнула жажда убийства. В этот раз он подготовился основательно.
Взмах руки!
Уммм—!
Рядом с ним появилась фигура, точь-в-точь похожая на него, только полупрозрачная и окутанная алым сиянием. Это была Слеза Мимика — артефакт из мира Elden Ring, создающий двойника с половиной силы оригинала. Двойник Слезы сжимал такой же алый гигантский меч.
Следом — вспышки призыва на земле. Появились три Рыцаря Горнила в тяжелейших доспехах с щитами-башнями и молотами. А также стая Родичей Гнили с их отравленными рапирами.
— Убить всех! — прорычал Виктор.
Тресь!
Он и его двойник одновременно разорвали пространство, исчезая со спины дракона. В следующее мгновение — Бум! Бум!
Два мощнейших Знака Аард ударили в скопления чёрношёрстных троллей, переламывая им кости. Двойник Слезы возник за спиной минотавра-офицера, и его алый меч разрубил его пополам вместе с топором.
Сам Виктор телепортировался в центр отряда шаманов падших. Не глядя на визжащих тварей, он крутанул Меч Разрушенной Звезды. Алая волна разошлась кругом, превращая десятки Падших и трёх шаманов в кровавый фарш.
— Сдохните! — Виктор топнул ногой, и ударная волна развеяла полупризрачных копейщиков в клочья тумана.
Рыцари Горнила врезались в толпу врагов, словно живые бастионы, сбивая минотавров башенными щитами. Родичи Гнили, как призрачные убийцы, жалили врагов в уязвимые места, мгновенно парализуя даже самых крупных монстров.
Виктор, его двойник и Пепел духов устроили в самом сердце вражеской орды кровавую баню. Эффективность была такой, будто сам жнец взялся за косу. Дриады, уже не чаявшие спасения, замерли в изумлении, глядя на человека, который в одиночку сокрушал легионы зла.
Заметив в тылу великого шамана падших, пытавшегося воскресить павших, Виктор вскинул палец.
Шиу—!
Алая лучевая погибель пронзила голову шамана со ста метров. Тот взорвался, как гнилая тыква.
Этот сокрушительный удар окончательно сломил натиск. Потеряв командование и столкнувшись с чистой разрушительной мощью Виктора, монстры дрогнули. Не в силах воскрешать своих, они начали в панике отступать вглубь леса, оставляя после себя горы ошмётков и ядовитое пламя.
Виктор стоял посреди этого побоища. Он отозвал Слезу и духов. Искра божественности убийства парила рядом, жадно впитывая энергию павших душ, её свет стал ещё гуще. Он поднял голову.
С верхних ярусов дуба в сопровождении Франчески и Буиль спускалась группа дриад. В центре, окружённая почётным караулом, шла женщина. У неё были длинные серебристые волосы, уложенные в благородную причёску, и кожа цвета спелой пшеницы. В отличие от юной Буиль, она была выше и статнее — воплощение древней лозы, выстоявшей во многих бурях. На ней было платье, искусно сплетённое из древесных пластин, подчёркивающее её величественную фигуру. Её лицо дышало мудростью веков и властью. Это была Эитнэ, королева дриад Брокилона.
— Благодарю за помощь, господин Виктор. Хотя мы не встречались лично, я многократно видела ваш могучий образ в магии прорицания. Прошу, пройдите в мои покои. Нам нужно обсудить крайне важные дела.
Даже в час величайшего кризиса голос королевы оставался спокойным и полным достоинства. Виктор кивнул ей, искренне заинтересовавшись её словами о прорицании.