Глава 309
Два дня пролетели в хаосе и отчаянной борьбе. Виктор, словно пожарный, метался между Темерией и Реданией. На забитых гнилой слизью речных путях у Новиграда, на узких тропах у Бычьего Форта и даже в рыбацких деревушках на Островах Скеллиге, атакованных тварями из бездны, — везде оставались следы его меча. Обычно он действовал один. Лишь изредка он пересекался с отрядами ведьмаков или наносил сокрушительные удары в координации с Высшими вампирами или Драконьей стаей. Каждое его появление было подобно ливню смерти, который на время смывал орды монстров и прокладывал кровавый путь к безопасным зонам. Рыцари Святой Чаши следовали за ним по пятам, выставляя заставы и конвоируя беженцев.
Чародейки тоже отбросили былую спесь. Трисс координировала связь и лечение в Вызиме, Франческа и Эльфская мудрая Ида защищали эльфские земли. Маргарита, запершись в подвалах Аретузы, исступленно препарировала образцы монстров, а Кейра Мец помогала бойцам на новиградском фронте.
Но, как и предсказывалось на совете в Вызиме, личная сила перед лицом такого потока казалась каплей в море. Стоило очистить тракт, как через полдня из трещин лезли новые твари, а из грязи вставали мертвецы, снова перекрывая пути. Беженцы заполнили каждый угол, города были на пределе, а запасы еды и лекарств таяли, как снег на солнце. Природа вокруг гибла: леса становились инкубаторами для чудовищ, колодцы смердели гнилью. Люди потеряли возможность выживать за стенами, оказавшись запертыми в нескольких огромных крепостях-клетках.
И в тени этих страданий, далеко к западу от темерских рубежей, в Аэдирне, на который Виктор перестал обращать внимание, разыгрывалась трагедия куда страшнее самой смерти.
Вингебург. Столица Аэдирна, некогда именовавшаяся «Северным Садом», превратилась в преддверие ада. Небо над городом было затянуто пепельным дымом. Воздух пропитался вонью нечистот, сладковатым смрадом разложения и едким Дыханием ада. Внутри стен ожил кошмар. Площади и улицы были забиты тощими людьми в лохмотьях. Голод, болезни и апатия лишили их воли. На стенах солдаты безучастно сжимали копья, глядя на копошащиеся внизу Волны мертвецов и рыжих Падших. Каждый удар таранов отзывался в их сердцах ледяной дрожью. Смерть стала единственным законом.
В глубине королевского дворца, в специально «очищенном» зале заседаний, царила иная атмосфера. Тяжелые бархатные шторы отсекали шум города. Дорогие благовония в серебряных курильницах перебивали запах гари. Здесь собрались остатки аристократии Аэдирна. На их лицах читались лишь ужас и изнурение. В камине горело странное зеленое пламя, искажая тени присутствующих. Все взгляды были прикованы к женщине, лениво полулежащей в кресле на главном месте.
Слово «прекрасная» не передавало её облика. Она была высокой, статной, в наряде, чуждом этому миру: темно-красная кожа облегала её фигуру, а глубокий вырез открывал бледную кожу. Длинные каштановые волосы падали на плечи, обрамляя лицо с точеными чертами и губами цвета запекшейся крови. Но страшнее всего были её глаза — бездонные, как обсидиан. Когда она говорила, в глубине зрачков вспыхивали искры адского пламени. Это была Графиня. Могущественная демоница из Пылающего Ада, чей облик был хорошо знаком любому игроку в Diablo.
Она изящно вертела в пальцах Кровавый самоцвет — рубин величиной с голубиное яйцо, внутри которого пульсировал свет. Перед ней на коленях стоял офицер в закопченных доспехах. Его голос дрожал от отчаяния:
— Госпожа... западная стена... пробита монстрами... Второй и третий полки полегли полностью! Жилые кварталы в огне!..
Он зашелся в кашле, а его лицо приобрело землистый оттенок. Аристократы затрепетали. Графиня, казалось, не слышала его. Она подняла самоцвет к глазам, рассматривая сквозь него лицо офицера, и издала ленивый вздох:
— Какое... величественное и бесполезное сопротивление. Подобно мотылькам, вы летите на пламя, зная конец.
Её голос был низким, вкрадчивым, но от каждого слова по коже бежал мороз. Она встала и подошла к окну, отодвинув штору. Ворвавшиеся звуки криков и стонов заставили дворян вздрогнуть.
— Посмотрите. Ваше королевство, ваш народ... они уже танцуют на краю бездны. Ваша армия — лишь муравьи под сапогом. Те жизни, что вы пытаетесь защитить, всё равно сгорят в горниле ада.
Она повернулась, и Кровавый самоцвет завис в воздухе у её груди, сияя зловещим светом.
— Склонитесь перед великим! Обретите истинное бессмертие, отбросив эти бренные тела!
Её голос внезапно окреп, в нем зазвучал фанатичный резонанс, подавляющий волю:
— Отдайте этот город! Отдайте эти сто тысяч измученных душ в жертву моему господину — великому Диабло, Владыке Ужаса! За вашу верность вы получите благословение вечной жизни. Этот Вингебург станет вашим владением, а чернь послужит фундаментом для вашего вечного трона!
Она впилась взглядом в лица дворян:
— Кем вы хотите быть? Жалким кормом для монстров на тонущем корабле? Или бессмертными господами страха? Выбор за вами.
В зале воцарилась тишина. Толстый дворянин вдруг подпрыгнул на месте, его лицо исказила гримаса жадной надежды:
— Вечная жизнь?! Досточтимая Графиня... это правда? Нужно лишь отдать... простолюдинов? И мы будем править?
Он смотрел на неё, как на спасителя. Другой старый герцог с ястребиным носом тяжело вздохнул и опустил бокал. Тень сомнения в его глазах сменилась мутной алчностью.
— Этот гнилой трон — ничто по сравнению с вечностью. Дом Саламан... исполнит вашу волю.
Страх смерти и жажда власти окончательно разрушили моральные преграды аристократов. Один за другим они вставали, присягая демонице. Графиня издала довольный смешок, похожий на крик ночной птицы.
— Мудрое решение! Начнем же великое перерождение! Используйте все свои силы. Подготовьте ритуал. Пусть Вингебург станет маяком Пылающего Ада в этом мире!
Жестокий приказ о зачистке разлетелся мгновенно. Личные гвардии дворян и оставшиеся офицеры превратились в машину для убийства. Те солдаты, что еще пытались сопротивляться монстрам, получили удар в спину от своих же командиров. Любое несогласие пресекалось сталью. Началось начертание ритуала. По всему городу — на площадях, у мостов, в храмах — под ударами бичей тысячи жителей Вингебурга были вынуждены рисовать знаки жертвоприношения. Они толкали тележки с вязким черным составом, пахнущим серой.
— Рисуй! Не смей ошибаться! — орали Заградительные отряды, полосуя людей плетками.
Черная жижа при соприкосновении с камнем шипела, выжигая на мостовых сложные уродливые руны, похожие на переплетенные сосуды с гноем. Воздух стал невыносимо едким. Те, кто падал от изнеможения, тут же закалывались, и их кровь лишь ускоряла пробуждение знаков.
Графиня стояла на самой высокой башне замка, воздев руки к небу. Она начала нараспев произносить Запретную демоническую речь. В городе вспыхнула паника.
— Они приносят нас в жертву!
— Дворяне предали нас!
Люди бросились к запертым воротам, но их встречали градом стрел и копьями. Офицеры-предатели были безжалостны. Когда последний узел гигантского черного круга был замкнут, город содрогнулся. Кровавый самоцвет в руках Графини вспыхнул ослепительным багровым светом.
— Пиршество... начинается! — прошептала она с экстазом.
Огромный чёрный ритуальный круг накрыл центр города. Ритуал начал пульсировать, высасывая тепло и жизнь. Люди, оказавшиеся внутри знаков, забились в конвульсиях. Их кожа серой пленкой обтянула кости, глаза заволокло мутной зеленью. Разум гас, уступая место безумию. Отец бросался на дочь, мать бросала ребенка в огонь — предел страданий был достигнут. Те, кто был покрепче, превращались в уродливых монстров с раздувшимися телами и костяными наростами. Пузыри язв на их телах лопались, источая яд.
Дворяне, защищенные барьером Графини, со смесью ужаса и болезненного восторга наблюдали за этой сценой. Поток душ — почти сто тысяч единиц — устремился к Кровавому самоцвету. Он поглощал их, превращаясь в маленькое злобное солнце.
Бам!!!
Артефакт не выдержал и выстрелил накопленной энергией в зенит Вингебурга. Луч ало-зеленого света пронзил тучи и ударил в саму ткань мироздания. Небо над столицей Аэдирна разорвалось. Появилась Пространственная трещина, куда более масштабная, чем прежние. Жертва ста тысяч душ дала колоссальную силу. Графиня планировала этим рывком впустить своего хозяина — Диабло, Демона Ужаса.
Однако разлом не расширился до нужного размера. Сила была велика, но сопротивление местных божеств и защитные барьеры мира удержали брешь. Портал оказался недостаточно велик для полноценного прихода Адского Владыки.
Графиня посмотрела на небо с легким разочарованием, но затем снова улыбнулась.
— Потерпите, мой господин, — прошептала она. — Я скоро найду еще больше жертв.