Глава 305
После кратковременного шока, паники и хаоса первых стычек нервы Северных земель не натянулись до предела сразу. На фоне колоссального давления со стороны Нильфгаарда, чьи войска стояли у границ, эти внезапные, уродливые, но еще не сформировавшие огромных легионов монстры казались правящей верхушке скорее «неприятностью», нежели концом света.
Магические советники и военные чины в один голос твердили: это не более чем редкий, но вполне объяснимый феномен Пространственной турбулентности. Стоит лишь усилить патрулирование и зачистить монстров у разломов, как проблема решится сама собой. Силы королевств по-прежнему были сосредоточены на оборонительной линии Яруги и внутренней борьбе за ресурсы.
Однако спустя несколько дней по бескрайним просторам, подобно чуме, начал распространяться процесс, куда более пугающий и неоспоримый, чем сами монстры. Предчувствие «временной безопасности» было разбито вдребезги. Угроза исходила не от организованной осады городов, а от каждого дюйма тени в диких землях, от каждого дуновения ветра.
Центральная Темерия. Лесорубская Деревня Зелёный Дуб, расположенная всего в половине дня пути от главного тракта.
Утренний воздух, который должен был благоухать лесной свежестью, теперь был пропитан вонью серы, гари и невыносимо сладковатым запахом гнили. Солнечные лучи пробивались сквозь редкую листву, бросая на землю пятна света, но не могли разогнать могильный холод чащи.
На окраине деревни несколько крепких мужчин под началом Глена, вооруженные наспех найденными вилами и топорами, напряженно охраняли последние повозки. На телегах, среди нехитрого скарба, замерли охваченные ужасом старики, женщины и дети. Это была последняя группа беженцев.
По обе стороны знакомой березовой рощи на стволах деревьев откуда-то взялся слой темно-красного, похожего на вены, Адского мха. Он источал тошнотворный рыбный запах, от которого кружилась голова.
— Шевелитесь! Не пяльтесь по сторонам! — приглушенно прикрикнул Глен, не сводя глаз с густеющего впереди тумана.
Это был не обычный туман — он имел странный серо-фиолетовый оттенок, а внутри него мерцали слабые темно-красные искры.
— Эта проклятая Адская миазма стала гуще, чем вчера! — раздался испуганный вскрик Старого Тома, шедшего в замыкании.
— Боги... — он указал на корни дерева, покрытые красным мхом. Его голос дрожал.
Там лежали тела, явно мертвые уже несколько дней — останки жителей, пытавшихся прорваться из деревни, но убитых новым видом Ядовитых пауков. И сейчас они медленно шевелились на красном ковре мха! Покрытые плесенью кости издавали едва слышный скрежет, высохшие грудные клетки странно вздымались, а в прогнивших глазницах загорелись две точки тусклого, серо-зеленого пламени. Одна «рука» с трудом поднялась над мхом, закостенелые пальцы дернулись, пытаясь за что-то ухватиться.
— Ожили! По-настоящему... даже трупы... — женщина с ребенком на руках в ужасе закрыла рот.
Бам!
Лицо Глена посинело от ярости, но движения были четкими. Он без колебаний обрушил отточенный топор, вложив всю силу сокрушительным ударом по шее одного из восстающих мертвецов.
Хрясь! Прогнившие позвонки сдались мгновенно.
Но голова, едва держащаяся на лоскутах плоти, покатилась по земле, продолжая открывать и закрывать рот, а серо-зеленые глаза впились в Глена.
— Уходим! Быстрее! — Глен отшвырнул ногой безголовое туловище и проорал застывшим крестьянам, скрывая за криком собственный страх. — Прочь из этого гиблого места! В Новиград!
Юго-восток Аэдирна, старый торговый путь, ведущий в Дол Блатанну. Караван из десятка с лишним повозок с трудом пробирался по долине обмелевшей реки. Хозяин каравана, пронырливый толстяк, вытирал платком холодный пот со лба.
— Проклятье! Всего три месяца тут не был, а дорога стала... такой зловещей!
Он со страхом оглядывал искаженные, переплетенные деревья Чёрного леса, чьи ветви были опутаны багровыми лианами. Вонь серы и сладкой гнили становилась невыносимой.
— Хозяин, лес не в порядке! Слишком тихо! — Капитан охраны крепче сжал арбалет. — Ни одной птицы. А вода...
Он указал на ручей. Вода текла, но стала мутной, покрытой маслянистой разноцветной пленкой, а в глубине приобрела пугающий цвет ржавчины. Галька у берега покрылась скользкими темно-красными нитями мха.
— Проклятье! Неужели где-то сбросили нечистоты? Вода отравлена?
В этот момент...
Вжих! Вжих!
Серия резких визгов раздалась из чащи. Несколько темно-красных низкорослых теней вылетели из кустов на склонах долины. Это были Падшие. Издавая гортанные крики, они бросились на первые и последние повозки каравана. Они действовали со скоростью лесных волков.
— Нападение! Защищайте повозки! — взревел капитан охраны.
Свист болтов! Охранники мгновенно ощетинились сталью. Один Падший получил болт в плечо и с визгом покатился, но остальные, пользуясь малым ростом и скоростью, легко обходили защитников.
Но смертельная угроза исходила не от этих мелких бестий.
Га-га!
Раздался скрежещущий хохот, похожий на звук ломающейся гнилой доски. Из пустот в корнях гигантского дерева, покрытого багрянцем, вышла тощая фигура в грязном темно-фиолетовом рубище с костяным посохом, навершие которого было украшено странными колокольчиками. Сгорбленный, с кожей, похожей на иссохшую черную кожуру, и в злобной маске клоуна — это был их вожак, Шаман падших.
Он направил посох в сторону каравана.
Хлюп! Хлюп!
Тела только что убитых охранников и павших лошадей в вихрях красной энергии забились в конвульсиях. Кожа мгновенно посерела, глаза распахнулись, явив лишь пустую белизну. Издавая хриплое рычание, они, пошатываясь... встали! Превратились в Зомби-прислужников, послушных зову некроманта. Даже трупы нескольких Падших под воздействием энергии исказились и снова полезли в бой.
— Чудовища! Они воскресают! — обезумел один из возниц. Караван погрузился в хаос.
Защитникам приходилось не только отбиваться от свежих сил Падших, но и ждать смертельного удара в спину от собственных «оживших» товарищей. Бой превратился в резню на истощение. Капитан охраны смотрел, как срубленный им мертвец снова встает по знаку посоха, и в его глазах отразились лишь ужас и апатия.
— Не удержим... Бегите, кто может! — в отчаянии прохрипел он своим людям.
Окраина Новиграда, заброшенный Замок Чёрного Ворона.
В главном зале на стенах дрожали огни толстых свечей. В воздухе, помимо пыли и сырости, витал тяжелый запах эликсиров и странный смрад, напоминающий разложение плоти под солнцем. Франческа сидела на расшитых эльфийских подушках, и её поза была необычайно напряженной. Маргарита раздраженно постукивала пальцами по столу, где были разложены Кристальные панели магического восприятия. Все они без исключения были залиты темно-красными пятнами — маркерами враждебной энергии. Трисс устало растирала виски, под её глазами залегли тени.
— Эта Магия иного мира невероятно опасна. Она воплощение зла! — голос Трисс дрожал от тревоги. — Анализ семи проб почвы, воды и растений, полученных вчера, подтверждает: заражение распространяется быстрее, чем мы могли представить. Она меняет наш мир! Насильно искажает его, превращая в среду, пригодную для выживания и... размножения этих Существ иного мира!
— Трансформация? — Маргарита нахмурилась. — В чем именно?
— Да! После заражения земли жизненная сила из неё вымывается. Вместо этого бешено растет темно-красный Адский мох. Это идеальный носитель энергии и инкубатор для низших монстров! Водоемы превращаются в ядовитые болота, полные токсинов и разъедающей слизи. Но хуже всего — Адская миазма, разлитая в воздухе!
Трисс указала на кристалл с динамической картой.
— Её свойства безумны. Словно гигантская колыбель, она провоцирует мутации у всех местных существ и растений! Крайне агрессивные и хаотичные мутации! Словно...
— Словно нашему миру ввели инъекцию бешеного... Семени разложения! — закончила за неё Маргарита с потяжелевшим лицом. — Дети леса сообщают плохие вести: на окраинах Долины Цветов уже треть лесных массивов необратимо поражена! Животные под действием миазмов впадают в ярость и нападают на всё подряд.
Франческа выглядела бледной в тусклом свете свечей.
— И это не всё, — её холодный голос эхом отозвался в зале. — Методы, которыми Некроманты иного мира воскрешают трупы, пугающе эффективны. Похоже, они превращают бесконечные кости, оставшиеся на полях сражений, в своих солдат, ускоряя разложение. Дикие пустоши для них — неисчерпаемый источник рекрутов! Это чуждая Некромантия.
— Волна мертвецов... — прошептала Маргарита.
— Да, Натиск нежити! — Франческа встала, её полы плаща колыхнулись. — Им не нужно штурмовать крепости. Они высасывают кровь из мира, меняя его суть! Когда каждый лес станет гнездом монстров, а каждый ручей — источником яда, когда пустоши перестанут кормить людей... Города-крепости станут лишь последними братскими могилами! Их цель — захватить сам фундамент нашего мира, превратив его в адские владения. Мы все недооценили разрушительную мощь этого «Схождения Сфер»!
В зале воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь треском свечей. Чародейки осознали: характер войны изменился. Истинный кризис был не за стенами, а прямо под ногами — в каждой пяди земли, которую прямо сейчас оскверняли и искажали до самого основания.
Прошло всего несколько дней.
Бегство! Безумное бегство!
Дороги, ведущие к Вызиме, Новиграду, Третогору, Дол Блатанне и даже южнее — к Оксенфурту и Цинтре, были забиты толпами беженцев. Изможденные люди, побросав всё, тянулись к городам. На их одежде были пятна грязи и красного мха, а в глазах — въевшийся в кости страх.
— Вода... вода в колодцах покраснела... Кто пил — катается по земле от рези в животе...
— Дубовой деревни больше нет! Позавчера мертвецы в ржавых латах... они вылезли прямо с кладбища! И эти красные недомерки с костями... Их слишком много! Валишь одного, а тот сушеный труп с колокольчиком тычет пальцем — и мертвяки снова встают!
— В Чёрный лес нельзя соваться! Деревья ожили! Лианы душат людей...
— Земля почернела! Хлеб сгнил в зачатке, а вместо него вырос этот мерзкий красный мох... смотреть тошно!
Всхлипы, вопли и стоны отчаяния сливались в единый прилив скорби. За спинами беженцев оставались родные края, окутанные серо-фиолетовой миазмой, и огромные площади Земель разложения, похожие на незаживающие язвы. Зловоние гари преследовало их как издевательский смех демона. Реки несли трупы рыб, покрытых гнойниками и костяными шипами. Ночи перестали быть тихими: из глубин зараженных зон доносились нечеловеческие вопли и хруст костей — шепот преисподней. Смерть и тление больше не были далекой угрозой. Они были под ногами, в воздухе, в каждом глотке отравленной воды.
В комнате для закрытого обучения Виктора загадочная девочка с абсолютно спокойным лицом и серебристыми глазами смотрела на него.
— Кризис, способный поглотить этот мир, уже созрел, Виктор, — произнесла Девочка-Смерть. — Воскрешение мертвых — это лишь начало. Магия иного мира высасывает из этой реальности жизненные силы. Когда Пространственно-временной канал станет достаточно прочным, в этот мир явятся Адские Владыки. Вот тогда наступит истинный конец.
Виктор, сидевший на полу в позе лотоса, смотрел на эту незваную гостью с бездонной силой и мысленно сокрушался.
«Могла и не говорить. Я и так понял, что это Диабло. Ужасное место, мир высочайшей магии и кошмаров».
Увидев образы, передаваемые верующими в молитвах, Виктор сразу осознал, откуда пришло вторжение. Черт возьми, это же навозная яма, уступающая разве что Миру Warhammer. Даже в Мире Санктуария, где каждый несёт в себе Кровь нефалемов, Адские Владыки умудряются доводить всё до грани уничтожения. А уж в мире Ведьмака, с его жалкими силами... Трудно представить, как они собираются сопротивляться.
Виктор уже всерьез раздумывал, не стоит ли собрать знакомых и поскорее сбежать в другой мир. Особой привязанности к этому месту он не питал, и бегство не вызвало бы у него ностальгии.
Однако, словно прочитав его мысли, Смерть посмотрела ему прямо в глаза и сказала бесстрастно:
— Не спеши бежать, Виктор. У нас еще есть время. Судьба уже вмешалась и ограничила пространственно-временной канал. Адским Владыкам не так-то просто проникнуть сюда. У нас всё еще есть шанс дать им бой.