Глава 302
Велен, болота.
После дождя над топями повис тяжелый запах перегноя и тины, а заходящее солнце окрасило мутные лужи в ослепительно-оранжевый цвет. Несколько скрюченных засохших деревьев отбрасывали на воду причудливые черные тени, нагнетая мрачную атмосферу.
Старый мастер Весемир стоял у кромки мелководья, неподвижный, словно выцветшая статуя, подставив спину закатным лучам. Поверх его застиранной льняной рубахи красовался новенький Доспех ведьмака Волчьей школы, а полы плаща были перепачканы свежей грязью. Мутные, но все еще острые кошачьи глаза с вертикальными зрачками впились в глубину нескольких ям, из которых на поверхность мутной жижи то и дело вырывались пузыри.
Рядом с ним стоял юный ученик лет четырнадцати-пятнадцати. С его лица еще не сошла юношеская наивность, и он напряженно сжимал в руках тренировочный деревянный меч.
— Глазами не хлопай, парень.
Голос Весемира был низким, хриплым и исполненным непререкаемой строгости. Ученик по имени Ярс тут же вздрогнул.
— Болотные Утопцы куда свирепее обычных речных. Они хитрые, как вьюны. Видишь те три дыры с пузырями? Это их логова. Они дождутся, пока ты расслабишься, а потом прыгнут со спины, повалят и перегрызут глотку.
Грубый палец старого ведьмака точно указал на три самых активных скопления пузырьков.
— А теперь скажи мне, как ты собираешься выкуривать этих любителей тухлой грязи на поверхность?
Ярс сглотнул, лихорадочно вспоминая уроки:
— В книгах сказано... В книгах написано, что нужно использовать Знак Аард, чтобы встряхнуть дно, или... или поджечь болотный газ с помощью Знака Игни?
Шлеп! Ком грязи точнехонько приземлился у ног Ярса.
— Книги? В книгах знания мертвые, ими нужно уметь пользоваться с умом, — хмыкнул Весемир и, наклонившись, вытащил из поясной сумки флакон. — Против этих стайных и злопамятных тварей надежнее всего работает «Погибель утопцев». Смотри.
Он вытащил деревянную пробку. Внутри оказалась резкая на запах мутная желтая мазь. Весемир осторожно прочертил ею извилистую линию на сухом пятачке земли неподалеку от водных нор.
— Выбирай место с наветренной стороны, на сухой грязи, где нет воды. Линию не делай слишком ровной — дай им время посомневаться, пусть вонючее масло их хорошенько проберет. Эти тупицы не вынесут вони в собственных норах и обязательно выскочат. Вот тогда за нас скажет сталь.
Говоря это, Весемир уже ловко выудил кремень.
Чирк!
Сноп искр поджег масляный след. Вверх тут же поднялся едкий дым с запахом серы, который ветер погнал прямо к водным лункам.
Плюх! Плюх! Буквально через несколько секунд три уродливые фигуры, покрытые илом, с выпученными, как у лягушек, глазами и пастями, полными острых зубов, вырвались из воды. Они издали пронзительный, скрежещущий вой, явно взбешенные тем, что их покой нарушили.
— Началось, — прорычал Весемир. — Запоминай движения. Они медлительны, но когти у них подлые. Не давай затащить себя на глубину, бей по низу, в крайнем случае — подрезай поджилки. Считаю до трех...
Не дождавшись слова «два», старый ведьмак резко шагнул вперед. Его кажущееся тяжелым тело взорвалось неожиданной ловкостью. Серебряный клинок из закаленной стали прочертил в воздухе холодную белую полосу.
Хрусть! Вжих!
Первый Утопец, едва подпрыгнув, лишился сухожилия на левом колене и с воплем повалился в грязь. В тот же миг левая рука Весемира сложилась в Знак.
В-ж-жух!
Мощная невидимая волна сжатого воздуха с силой ударила в двух других Утопцев, только-только выбравшихся на берег.
Плюх! Плюх! Монстров отбросило назад в мелководье, подняв тучу брызг.
— Твой черед, парень! Не зевай! Добивай того, что на земле! — скомандовал Весемир, сам же застыв перед Ярсом как скала, направив острие меча на барахтающихся тварей.
Ярс набрал полную грудь воздуха и, собрав всё мужество, с силой обрушил тренировочный меч на шею бьющегося Утопца. Раз, другой... Хлюп!
Грязная кровь брызнула во все стороны, в нос ударило зловонием. Глядя на то, какую свирепость проявил в бою этот мальчишка, который обычно боялся даже курицу зарезать, Весемир позволил мимолетной тени удовлетворения проскользнуть по своему суровому лицу.
Закончив бой, Весемир аккуратно разделал туши, собирая железы и ткани мозга, которые можно было выгодно продать. Ярс помогал ему, всё ещё бледный и покрытый испариной от пережитого напряжения.
— Учитель... мы сегодня... снова в той мельнице заночуем? — осторожно спросил Ярс с надеждой в голосе.
Он примкнул к старому ведьмаку недавно. Раньше он слышал от старших учеников, что после задания приходилось либо ютиться в заброшенных лачугах, либо, если не повезет, спать прямо в чистом поле.
Весемир, не поднимая головы, убрал железы в герметичную банку:
— Нет. В трактире «Серый Медведь», что рядом с мельницей. Хозяйка знает моё ремесло. Гильдия ведьмаков заранее разослала уведомления о заданиях, так что всё оплачено: будет горячая вода, сытный ужин и чистые постели.
Он замолчал, глядя на струйки дыма, поднимающиеся над далекой деревней. Лед, копившийся в его глазах годами, казалось, немного подтаял, и даже хриплый голос стал чуть мягче.
— Времена изменились, парень. Под знаменами директора Виктора нам больше не нужно бегать, как уличным крысам, от которых все шарахаются. По крайней мере... теперь можно выспаться в покое и поесть горячего.
Старый Весемир вздохнул. Гильдия ведьмаков сейчас процветала. Наставники брали старших, наиболее способных учеников на практические занятия, выполняя заказы один за другим. Свежая кровь вливалась в ведьмачье ремесло, и Весемир, который раньше вечно сокрушался о нехватке учеников, не мог не радоваться. Настали действительно добрые времена, и всё благодаря Виктору.
В Южном районе Новиграда, в таверне «Кислый Эль», стоял невообразимый шум. Кислый запах плохого эля, едкий дым табака, вонь пота и дешевых белил смешивались в типичный городской перегар.
За деревянным столом в самом темном углу, лениво привалившись к стене, сидел седовласый мужчина с усталым лицом. Его пальцы перебирали несколько потрёпанных карт. На нём была неприметная серая кожаная куртка, а на груди на тонкой цепочке висел медальоны с волчьими головами. Это был Геральт.
Напротив него сидел Лукаш, ученик, чье лицо горело от возбуждения. Его глаза метались между картами и лицом учителя. На столе была разложена Партия в гвинт, самая популярная игра на Севере.
Геральт держал последнюю карту. Его лицо не выражало абсолютно ничего — впрочем, Белый Волк от природы был не слишком эмоционален. Сидящие напротив крепкие мужики, смахивающие на матросов, обливались потом, не сводя глаз со стола. По очкам они явно проигрывали.
— Черт... Королева главоглазов! Как ему везет вытягивать её в самый паршивый момент? — бородатый матрос в сердцах хлопнул по столу.
Геральт неспешно выложил последнюю карту — ту самую Королеву главоглазов с изображением огромного жуткого паука. Партия была решена.
— Будьте любезны. С вас... двадцать три кроны.
Голос Геральта оставался ровным, почти холодным. Матросы, ругаясь, бросили на стол несколько потных монет.
— Это было невероятно, учитель! Последний ход — просто блеск! — Лукаш, покрасневший от восторга, сгреб все деньги со стола. Тяжесть монет заставила его почувствовать себя во сне. Раньше, скитаясь с учителем, он и не мечтал о таких легких деньгах.
Уголок рта Геральта едва заметно дернулся вверх. Он сделал глоток из самой большой кружки эля.
— Просто удача. — Он встал и накинул плащ, висевший на спинке стула. — Хватит лыбиться, собирай вещи, уходим.
— Куда, учитель?
Геральт уже отошел на несколько шагов. Не оборачиваясь, он произнес негромко, но так, что голос прорезал шум таверны:
— Посчитай то звенящее барахло у себя в кармане. Хватит ли нам заглянуть в «Красный Яблоневый Сад» и угостить девочек хорошим вином?
Лукаш не сразу сообразил, о чем речь, а когда до него дошло, что это за знаменитое... кхм... заведение для отдыха, его лицо вспыхнуло пунцовым. Он впопыхах запихал деньги в кошель и припустил следом:
— Подождите меня, учитель!
...На следующее утро.
В переулке за «Красным Яблоневым Садом» всё еще пахло вчерашними благовониями. Лукаш вышел, потирая затекшую поясницу и позевывая, с темными кругами под глазами. Деньги... та «огромная сумма», выигранная вчера, включая его скромные ученические накопления, испарились до последнего медяка. Но вспоминая нежных и страстных сестричек и то удовольствие, которого он никогда не испытывал... кажется... оно того стоило? Он глупо хихикнул.
Геральт же выглядел куда спокойнее. Поправляя застежки на манжетах, он неспешно вышел следом. Вид у него был обычный, разве что во взгляде поубавилось привычного холода. Очевидно, вчерашние девицы обслужили его на славу.
— Ну, как ощущения? — непривычно спросил Геральт.
Лукаш, краснея, снова глупо заулыбался:
— ...Потрясающе, учитель. Только... дороговато.
— За качество нужно платить. Удовольствие стоит денег, это закон жизни.
Геральт толкнул скрипучую заднюю дверь и вышел на залитую утренним солнцем улицу. Свет заиграл на его седине. Он покосился на ученика, всё ещё погруженного в воспоминания, и добавил тихим басом:
— Вам повезло с временами, и всё благодаря вашему директору. Больше не нужно прятаться, как крысам, терпеть косые взгляды и проклятия, валяться в навозных кучах. Можно зарабатывать честные деньги своим мастерством и тратить их там... где тебе приятно.
Он не произнес имени «Виктор» — Геральт всё ещё недолюбливал человека, забравшего его приемную дочь Цири. Но та свобода и уверенность, с которой теперь можно было легально заходить в большие города, говорили сами за себя.
Холодный ветер Северных земель гулял по заброшенной лесопилке, поднимая в воздух сухие листья и щепки. Полуразрушенные бревенчатые хижины стояли подобно безмолвным надгробиям.
— Потише, не спугни этих бездарей раньше времени, — раздался резкий голос из-за укрытия. Это был ведьмак Ламберт, чей Ядовитый язык был известен всем. Сейчас он с нескрываемым раздражением сидел на корточках за невысоким пнем, не сводя глаз с самой крепкой на вид постройки.
Рядом с ним притаилась девушка с таким же дерзким выражением лица — ученица Эмили. Её короткие рыжие волосы торчали в разные стороны, а взгляд напоминал дикую кошку, готовую в любой момент выпустить когти.
— Тише? Если мы будем медлить, эти придурки сварят похищенную крестьянку и скормят её собакам, — огрызнулась Эмили, споро и ловко смазывая болты для арбалета Маслом против трупоедов. — И вообще, почему приманкой должна быть я? Тебе руки чешутся кого-нибудь прирезать, а я должна строить глазки этим вонючим бандитам?
— Потому что твоя рожа вызывает больше доверия, чем моя. Поняла? Меньше слов, малявка, я здесь наставник, — Ламберт зыркнул на рыжую. — Не трать остатки своих ржавых мозгов на болтовню. Цель: вон тот здоровяк слева в кожаном доспехе. Он, похоже, главный. Те двое справа у костра расслаблены. Пригвозди их из арбалета, а я займусь тем, что в железе.
Его план, как всегда, был прост и груб. В домике послышались женские крики и грубая ругань. Оба ведьмака сорвались с места.
Эмили, как ловкая рысь, выскочила из укрытия. На её лице мгновенно отразился преувеличенный ужас.
— Помогите! Волк! Волк укусил меня! — завизжала она, вскидывая арбалет.
Свист! Свист! Тетива запела.
Два болта, смазанных блестящим маслом, пронзили воздух.
Хлюп! Хлюп!
Стрелы почти одновременно вошли в спины бандитов, сидевших у огня. Всё произошло так быстро, что нападавшие даже не успели охнуть.
— Кто здесь?! — главарь, огромный как медведь, в ржавой полукирасе, резко развернулся, выхватывая топор.
Но всё, что он увидел, — это стремительную серую тень.
Дзынь!
Холодное лезвие с ювелирной точностью скользнуло вдоль топорища. Длинный меч Ламберта, словно язык гадюки, вонзился в горло бандита над краем доспеха. Кровь брызнула фонтаном! Главарь, зажимая рану, в ужасе отшатнулся и рухнул, подняв тучу пыли.
Бой закончился в мгновение ока. В хижине испуганная девушка, связанная по рукам и ногам, с лицом в грязи и слезах, смотрела на Ламберта, похожего на демона, и подошедшую невредимую Эмили.
— Спа... спасибо... — пролепетала она тонким голосом.
— В следующий раз не суйся одна так далеко в лес за хворостом, — буркнул Ламберт, раздраженно перерезая веревки кинжалом.
Тем временем Эмили уже привычно обыскивала трупы в поисках кошелей.
— На, держи, — ученица бросила спасенной пару медных монет, найденных у бандитов. Голос её оставался резким. — Сейчас времена смутные, если нет сил за себя постоять — сиди дома. Возьми, это тебе на лечение. А потом сходи в деревню, найди представителя Гильдии ведьмаков. На этих подонках наверняка висят и другие дела.
Крестьянка робко приняла окровавленные медяки, не веря своему счастью.
На обратном пути Эмили пинала камни под ногами:
— Устала как собака, спасли какую-то дурёху, заработали сущие копейки... Нам в таверне даже пообедать на это не хватит.
Ламберт подбросил на ладони несколько увесистых мешочков — трофеи из логова налетчиков.
— Заткнись, девчонка. У деревенских денег нет, это правда. Хочешь заработать — бери у грабителей, эти мрази всегда при деньгах. — Он кинул мешочек с серебром Эмили. — Держи. И не забудь уплатить налог с задания в Гильдию. Этот заказ пришел через Систему гильдии, так что не вздумай прикарманить всё.
Эмили поймала кошель, её глаза под рыжей челкой азартно блеснули, а ворчание мигом прекратилось.
— Налог? Ну и грабёж. Эксплуатируете наш рабский труд!
Ламберт проигнорировал её. Он посмотрел на дым очагов над деревней, и в его взгляде на миг промелькнуло несвойственное ему тепло.
— Хватит ныть, мелюзга. Теперь у нас есть Гильдия: есть заказы, есть деньги, люди нас уважают, и спим мы в тепле. Все знают, что среди ведьмаков скоро будет свой король... По сравнению с теми днями, когда нас гнали палками, а мы жрали черствые корки в коровниках... этот налог того стоит. Я, в твои годы, в свинарниках спал, а ты... Цени то, что имеешь.
Он не назвал имени человека, изменившего их жизнь, но его уважение было очевидным.
Вечерние сумерки окрасили опушку леса в теплый оранжевый цвет. Тень заброшенной мельницы едва угадывалась среди деревьев. В воздухе стоял аромат прелой древесины, смешанный со странным, приторно-сладким запахом цветов.
Высокий ведьмак Эскель плечом толкнул полуоткрытую дверь. Ужасающий шрам пересекал его лицо от лба до подбородка, придавая ему свирепый вид, но сейчас на его губах играла несвойственная ему ехидная усмешка. За ним шел его ученик Бату — парень богатырского телосложения, но с добрым, даже немного застенчивым лицом.
— Не жмись сзади, как перепелка перед забоем, Бату! — громко крикнул Эскель. Голос его напоминал треск ломающихся досок. — Девушка заждалась.
В углу мельницы медленно поднялась изящная фигура. На ней было поношенное, но ладно сидящее платье, а из-под юбки виднелись стройные ноги с копытцами. Но больше всего поражали аккуратные рожки на голове, похожие на черный агат, и тонкий хвост. Лицо её было поразительно красивым даже в наступающей темноте, хотя сейчас на нем читалось смущение.
Это была молодая Суккуб.
— Благородные... господа ведьмаки... — голос её был нежным и вкрадчивым. Она чувствовала огромную силу, исходящую от Бату, и ту специфическую ведьмачью энергию, которая всегда притягивала её сородичей.
— Полно тебе, не скромничай, — Эскель небрежно махнул рукой. — Ты ведь Агнес? Вчера сама повесила объявление на доску Гильдии? «Прошу господина ведьмака зайти на мельницу, помочь очистить от мышей». Хе, отличный повод, мне нравится. Не бойся, мы пришли не за твоей головой, а принесли тебе мужскую силу. Мой ученик — новичок в этом деле, так что будь с ним ласкова, подари ему романтическую ночь.
Бату покраснел до корней волос, не зная, куда деть глаза.
— У-учитель... мы разве не за...
— Да-да, мы пришли убивать мышей, — перебил его Эскель, и его лицо расплылось в жутковатой, но добродушной улыбке. — Только вот, Агнес, боюсь, все мыши разбежались от твоего парфюма. Я ведь прав?
Он ехидно подмигнул Суккубу. Агнес прыснула, её страх исчез, и она с любопытством и кокетством уставилась на Бату. Эскель подтолкнул сконфуженного ученика вперед, а сам отошел к выходу, давая им пространство, но при этом давая наставления шепотом, который Бату прекрасно слышал:
— Видишь, парень? Не мнись. Мы с тобой, — он указал на свой шрам и на мощную, пугающую обывателей фигуру ученика, — для обычных баб кто? Отребье, выродки, ходячее несчастье. Нас за версту обходят. Даже в борделях нам не всегда рады.
Взгляд Бату на миг потух.
— Но здесь мы — самая желанная добыча, — гордо заявил Эскель. — Наш запах... — он похлопал Бату по груди, — для них слаще меда. Наша сила... хе-хе, это им и нужно. А с твоим телосложением... ух! — он многозначительно замолчал. — Слушай учителя и наслаждайся. Суккубы куда жарче любой столичной шлюхи, сам увидишь.
Эскель еще раз подтолкнул Бату, а сам, посмеиваясь, вышел на порог, уселся на плоский камень и достал бурдюк. Вечернее небо медленно темнело. Внутри мельницы послышался треск дров в очаге и негромкий, смущенный разговор молодых людей.
Сидящий снаружи Эскель казался спокойным. В сумерках его шрам выглядел не так страшно. Он отхлебнул терпкого эля и вспомнил о горячем ужине и чистой постели, которые ждали их в гостинице Гильдии. Раньше они, гонимые отовсюду, были рады и стогу сена, а теперь... горячая вода, мягкая перина каждый день.
Он пробормотал так тихо, что услышал только ветер:
— Гильдия ведьмаков... чертовски хорошая штука. Надеюсь, дальше будет только лучше.