Глава 301
Холодный ветер перестал быть просто леденящим. Он нес в себе запахи ржавчины, дешевой кожи и сырой вони незамерзшей грязи, обрушиваясь ледяным хлыстом на свежепостроенные укрепления по обоим берегам Яруги.
Алые знамена темерских грифонов стояли бок о бок с черными флагами Полумесяца и Осколков Звезд, символизирующими власть Виктора, яростно хлопая на ветру над временными сторожевыми вышками.
На мелководье ряды покрытых ржавчиной рогаток и разбросанные Железные колючки образовали еще одну безмолвную смертельную ловушку.
Основные легионы Темерии, прибывшие форсированным маршем с восточных равнин Редании, несли на своих доспехах невымываемую пыль и запекшуюся старую кровь. Однако сейчас их нервы были натянуты до предела, а острия копий единодушно направлены на противоположный берег — землю, которая казалась спокойной, но таила в себе смертельную угрозу.
В ответ на мобилизацию нильфгаардской армии Северные Королевства среагировали незамедлительно.
Король Фольтест стоял на передовой, на недавно возведенном бревенчатом командном помосте. Даже тяжелая медвежья накидка не могло развеять давящее чувство напряжения. Морщины на его грубом лице были глубокими, словно проложенными боевым клинком, а мутные серые глаза неотрывно вглядывались в даль противоположного берега.
Принцесса Яда стояла рядом с ним. Облегающий темный дорожный костюм подчеркивал её воинственный вид, но плотно сжатые губы и суровость во взгляде говорили о том, что она больше не та неопытная девчонка, не видавшая битв.
— Лазутчики только что прислали донесение с почтовым соколом: столбы дыма на том берегу сегодня гуще, чем вчера, и позиции сместились вперед более чем на пять лиг. Похоже на... бесчисленные походные кухни в движении.
Голос Яды был негромким, но отчетливо перекрывал завывания ветра.
Фольтест не ответил сразу. Его пальцы неосознанно поглаживали грубые деревянные перила, ощущая ледяной холод промерзшего дерева. Лишь спустя долгое время он издал тяжелый, с металлическим скрежетом вздох, словно сбросил с души огромный камень, но тут же взвалил на себя еще более тяжкое бремя.
— Хм, разве мало было донесений от этих шпионов? Говорят, в первой волне они собрали сто тысяч «черных»! И подкрепления продолжают прибывать, словно из бесконечных рудников Юга!
Он резко ударил кулаком по перилам так, что посыпалась древесная щепа, и сдерживаемый гнев вырвался наружу:
— Хенсельт! Этот тупой боров, захлебывающийся собственной слюной! Ради того, чтобы вырвать кусок гнилого мяса с шерстью у издыхающего от голода аэдирнского осла, он подставил под волчьи зубы Нильфгаарда весь хребет Севера!
— Проклятье... Когда эта война утихнет, я лично поведу людей в карательный поход против него.
Пока разгоралась большая война, бескрайние земли королевства Аэдирн превратились в поле дикой охоты для власти и жадности.
Пожары! Крики!
Глухой топот копыт по грязи! Некогда мирная пограничная деревушка была поглощена адом.
Всадники каэдвенского отряда «Бурая Хоругвь» в своих черных кожаных доспехах с алой каймой походили на покрытых грязной кровью саранчу. Предводитель налетчиков с бледным от излишеств и возбужденным от жадности лицом резко развернул коня. В его руке со свистом вращался над головой горящий масляный аркан.
— Жги всё!
Злобный хохот прорезал хаос.
Вжих — хвать!
Горящая веревка точно захлестнула балку на крыше амбара в центре деревни. Пламя мгновенно вспыхнуло на сухом дереве и соломе. Столбы огня лизали низкие тучи, превращая деревню в бойню, залитую светом.
Плач, проклятия и предсмертные стоны тонули в грохоте копыт и гоготе солдат.
— Мужиков под нож! Баб и щенков забирайте! Всё ценное — на телеги! Ни одного гвоздя не оставлять этим голодранцам в лаптях! — вопил командир, сдерживая неспокойного скакуна и размахивая мечом.
Под копытами коней грубо волокли рыдающих крестьянок, сопротивляющихся крестьян протыкали копьями, детские крики резко обрывались... Земля, где прежде пахло дымом очагов и звучал смех, мгновенно пропиталась кровью, огнем и воплями. Лишившись защиты армии, королевство Аэдирн теперь напоминало женщину, с которой сорвали одежду, оставив на поругание любому встречному.
В то же время лагерь повстанцев под предводительством Саскии разрастался подобно снежному кому. Новые деревянные навесы и палатки плотно теснились на склонах холмов, а шум и суматоха почти заглушали звуки далеких стычек.
— Идиот! Смирно! Чего шею вытянул, каэдвенских стрел ждешь?!
Коренастый здоровяк со старым шрамом на лице орал так, что слюна летела прямо в лицо новобранцу. Это был Брет, бывший офицер каэдвенской пехоты. После поражения и плена он решил примкнуть к повстанцам. Сейчас он распекал шеренгу криво стоящих новобранцев в поношенной одежде и даже в лаптях.
— Запомните! То, что у вас в руках — это копье, чтобы протыкать брюхо врагу, а не бабье коромысло, чтобы зерно таскать! Ноги шире! Центр тяжести вниз! Спину прямо!
Неуклюжие движения вызывали смешки у ветеранов поблизости, но стоило яростному взгляду Брета пройтись по рядам, как смех тут же стих.
На соседнем пустыре не умолкал звон молотов. Несколько гномов-кузнецов с засученными рукавами и бугрящимися мышцами на мощных руках обучали десяток смуглых молодых крестьян чинить и полировать груды ржавых нагрудников и поножей. С каждым ударом летели искры, отражаясь в их глазах слабым огоньком надежды. Воздух был пропитан дымом костров, ржавчиной, запахом дешевой похлебки и потом сотен собравшихся мужчин — грубый, хаотичный, но дышащий неистовой жизненной силой тех, кто пытается вырвать шанс на спасение в безвыходной ситуации.
Армия Саскии, аэдирнская знать и войска Каэдвена — эти три силы переплелись в истерзанном королевстве, сражаясь друг с другом и готовя еще больший хаос.
Однако, как бы ни было неспокойно снаружи, на острове Чёрной Крачки, где Виктор пребывал в закрытом обучении, шум этого неспокойного мира казался отрезанным. Лишь шепот ветра в лесах и ритм морских волн, бьющихся о скалы, оставались неизменными. Лишь изредка эта незримая тишина нарушалась.
Иногда в небольшом водоеме у подножия башни без всяких причин вспыхивало призрачное голубое сияние, и из чистых потоков воды бесшумно возникал туманный силуэт, окутанный бледно-голубой вуалью. Воля Богини Озера, подобно чистому роднику, проникала внутрь, ведя безмолвный диалог с мужчиной в комнате.
Иногда через портал плавно сходила королева эльфов Франческа, чьи длинные золотистые волосы струились мягким светом. Она либо подолгу стояла у дверей кельи для медитаций, ощущая бушующие внутри волны души, подобные звездному потоку; либо негромко обращалась к закрытой каменной двери — проекты договоров о массовых поставках по военным ценам требовали окончательного решения того, кто ушел в затворничество. Ее голос, подобно ледяным жемчужинам, падающим на яшмовое блюдо, проникал сквозь тяжелый камень.
Иногда в пустоте внезапно вспыхивали магические искры, и в сиянии телепортации появлялась Маргарита. Она приносила отчеты академии Аретуза о прогрессе в исследованиях ведьмаков или жаловалась на то, что новые ученицы чародеек «устроили в библиотеке такой кавардак ради пары свитков с редкими заклинаниями, что дышать нечем».
Чаще всего появлялась богиня, имеющая таинственную связь с цветами. Она приносила семена причудливых форм и высаживала их перед входом. Вскоре цветы, источающие слабое мерцание и дивный аромат, вопреки всякой логике расцветали на ледяном зимнем ветру. Она никогда не переступала порог башни и почти не говорила, просто тихо сидела рядом с цветами, словно девушка, ждущая возлюбленного.
Весь остальной мир за пределами острова погружался в бездну с беспрецедентным ускорением. Колоссальные военные расходы безжалостно высасывали из земли последние соки.
В одной почти забытой горной деревушке на заросшей сухой травой дороге остались глубокие колеи от тяжелых повозок сборщиков податей.
— Господин, смилуйтесь! Заклинаю вас! Это последние семена на зиму...
— Прочь! Преграждение пути карается как пособничество бандитам! Взять его!
Отчаянные мольбы сменялись ударами бичей. Побуревшие зерна пшеницы грубо ссыпали в телеги, поднимая облака пыли. Последние жизненные силы деревни уходили вместе со скрипом колес, и от этого пустоши становились еще «оживленнее».
За полуразрушенной стеной заброшенного блокпоста пятеро дезертиров в обносках, на которых смешались гербы разных лордов, грелись у костра. Над огнем на вертеле шипела туша освежеванного ягненка, жир капал в пламя с громким треском. Главарь со шрамом на лице поигрывал тяжелым тесаком с зазубренным лезвием. Его глаза светились звериным огнем. Он прищурился, глядя на тропинку у подножия горы — единственный путь к речному городку, и его сухие губы беззвучно зашевелились, выплевывая фразу:
— ...Будем ждать у пня зайца.
Тьма, подобно чуме, расползалась вместе с отчаянием. В деревне у проклятых болот в ночном воздухе витали стоны безнадеги. В низкой темной мазанке крестьянка крепко прижимала к себе горячую, находящуюся в беспамятстве дочурку. Слезы давно высохли, голос стал хриплым, как разбитый гонг.
— Травник! Где деревенский травник?! Когда эти скоты в красных мундирах оставят нас в покое?!
Ответом ей был лишь усиливающийся свист ветра за окном, похожий на скрежет зубов призрака. На голом кривом дереве у въезда в деревню застыли несколько тел в изодранных красных робах Вечного Огня. Они были последними «защитниками» деревни, но в прошлую ночь впали в полное безумие, попытавшись принести в жертву больного ребенка ради обретения силы, за что и были повешены доведенными до крайности крестьянами.
В далекой безымянной лощине запах смерти стал невыносимо едким. Брошенные у дороги трупы из-за холода быстро высохли, а их плоть приобрела странный иссиня-черный оттенок. Густая, почти осязаемая ненависть скапливалась в этом гиблом месте, заставляя горный ветер издавать тонкие звуки, от которых мурашки бежали по коже — звуки, похожие на хруст костей...
Когда страх становится нормой, а старая власть рассыпается прахом, новая сила, несущая слабый свет, упорно врастает в эту расколотую землю. На северном континенте, истерзанном войнами и резней, вера в Богиню Озера распространялась с поразительной скоростью. Эта прекрасная и святая дева несколько раз открыто являла чудеса, после чего было трудно не проникнуться к ней симпатией и не отозваться на призыв её веры.
Разрушенная деревянная пристань, словно зубы умирающего зверя, криво торчала из ледяной морской воды. В маленькой рыбацкой деревне на западном побережье, измученной нападениями утопцев и налетами бандитов, на лицах рыбаков осталась лишь тупая апатия. Молодой монах в простом серо-голубом облачении выглядел сосредоточенным и спокойным. Он осторожно держал в руках небольшой хрустальный флакон, излучающий мягкий молочно-белый свет. Несколько капель густой, как мед, жидкости упали в мутную желтоватую воду колодца. Вода на глазах стала прозрачной.
— Милость Богини утишит боль и очистит воду от скверны. Дайте это детям, им станет легче.
Голос монаха был негромким и обладал успокаивающей силой, способной развеять мрак в душе.
Рядом с ним, подобно железным башням, замерли двое рыцарей Чаши. Их серебристо-белые латы сверкали холодным блеском даже под тусклым зимним небом, а герб священной Чаши на груди выделялся, словно запекшаяся кровь. Двуручные мечи на поясах висели непринужденно, но взгляды рыцарей были острыми, как у ястребов. Они сканировали затянутую туманом морскую гладь и темный лес за деревней, затаившийся словно хищник. На наплечнике одного из молодых рыцарей остались следы невысохшей зеленой слизи и свежие царапины — отметины после разгрома гнезда утопцев на отмели час назад.
Их молчание было красноречивее слов, беззвучно провозглашая:
Под светом Богини защита пришла!
В пустых глазах старых рыбаков наконец затеплился огонек. Один старик отбросил костыль и тяжело рухнул на колени у колодца, прижав костлявые руки к груди в сторону монаха и рыцарей.
В центре другого, более крупного городка в глубине материка, весело трещал огромный костер, едва разгоняя зимнюю стужу. Вокруг огня теснилась толпа: апатичные, отчаявшиеся, встревоженные и те немногие, в ком читалось робкое ожидание. В центре открытого пространства жрица с чистым лицом и возвышенным, спокойным обликом развела руки. Чистое нежно-голубое сияние, подобно кругам на тихой воде, мягко, но уверенно расходилось от неё. Там, где проходил этот свет, люди, измученные страхом и скверной, чувствовали, как теплое и прохладное дыхание проникает в их тела. Тяжелое головокружение исчезало, а гнет в груди отступал. В толпе послышались сдавленные возгласы и всхлипы.
— Помните заповеди Богини! Она сострадает вашим горестям, очищает скверну и дарует покой! — голос жрицы был прозрачен, как родник. — Храните пять рыцарских добродетелей: Доблесть, Сострадание, Честь, Щедрость и Мудрость! Свет Богини укажет путь и защитит верных!
Рыцари Чаши за её спиной выстроились ровной стальной дугой. В сполохах костра их доспехи сияли несокрушимой решимостью. Они не орали о конце света и страшном суде, как фанатики Вечного Огня. Своим молчаливым присутствием, незыблемым, как скалы, они воздвигли невидимый барьер, показывая: в пыли рухнувшего старого порядка родилась новая, полная жизни защита. Вера, подобно семени, нашедшему почву в расщелине скалы, пускала корни.
А бок о бок с религией росла иная сеть — более приземленная, но куда более масштабная и точная. Она стремительно опутывала города и села, словно затягивающаяся паутина.
В самом сердце портового района Новиграда, в новой многоэтажной каменной цитадели штаба торговой гильдии ведьмаков, свет не гас даже глубоко за полночь. Перед огромной картой Севера, занимавшей всю южную стену, пестрели флажки разных цветов и символов. Сианна, облаченная в изысканную темно-фиолетовую робу распорядителя гильдии, указала на ключевой узел на карте. Её голос был тверд:
— Котировки железа с рудников Таранто в Вызиме упали на три пункта по сравнению с прошлым месяцем? Немедленно известите «Белую Чайку» и «Морскую Пену», пусть меняют курс на Ковир и в первую очередь грузят слитки Таранто! Скупайте всё!
— Заказ на вяленую рыбу со Скеллиге должен быть выполнен в срок! Используйте новый южный «маршрут Фьордов». Передайте капитану Брингельсену, который отвечает за конвой у короля Брана, чтобы обходил «Остров Кровавого Якоря» — там недавно объявились каэдвенские пираты под флагом борова!
Её голос звучал холодно и остро, подобно скальпелю, препарирующему ситуацию. Десятки молодых писцов в иссиня-черной форме Гильдии Ведьмаков с нагрудными знаками разных рангов работали как детали отлаженного механизма, привязывая приказы к лапкам почтовых голубей, улетающих в неведомую даль.
В юго-западных горах Редании, в деревеньке, где только что закончилось бедствие, вызванное волками, в воздухе еще витал запах крови и гари. У единственного перекрестка стояла наспех отремонтированная старая мельница. На ней висела новенькая деревянная вывеска с изображением скрещенных стальных мечей и четкой надписью: «Гильдия Ведьмаков. Филиал Серой Долины». К доскам у входа были прибиты несколько свежих волчьих шкур, с которых еще капала кровь. Внутри было тесно, пахло травами, кожей, серой и кровью.
Двое стояли у грубого бревенчатого прилавка. Молодой ученик ведьмака со свежей царапиной на щеке и легким волнением в глазах вложил холодный тяжелый жетон в мозолистую руку худого крестьянина. Его наставник, Эскель, со шрамом в форме креста на левой щеке и двумя ведьмачьими мечами за спиной, просто стоял в стороне, скрестив руки и наблюдая.
— Всё чисто, — ведьмак откашлялся, стараясь говорить уверенно. — Убито три матерых волка и шесть щенков. Мы прочесали местность в радиусе двух тысяч метров, нюхательная соль не дала реакции — следов крупной стаи нет. Береги жетон, это подтверждение того, что контракт выполнен Гильдией.
Он вырвал листок с подтверждением из засаленной книги учета, на котором стоял особый штамп филиала и корявый оттиск волчьей лапы.
— Что касается оплаты... — ученик глянул на наставника и, получив кивок, продолжил: — Согласно постановлению о поддержке новых филиалов в районе Серой Долины, первые три месяца плата за контракты по уничтожению чудовищ не взимается. Пусть ваш староста потом зайдет и распишется для отчетности.
Дрожащие пальцы крестьянина вцепились в холодный, грубый, но надежный серебряный жетон. Он рухнул на колени, издавая хриплые звуки благодарности. В эти суровые времена решить проблему с волками так быстро, чисто, да еще и не отдавая последние гроши — об этом он не мог и мечтать. А за этим юнцом и стоящим позади него угрюмым ведьмаком стояла огромная организация, ставшая легендой в Новиграде и Вызиме, — организация, перед которой, по слухам, пасовали даже короли! Огромное чувство безопасности и благоговения заполнило его иссохшее сердце.