Глава 300: Отступление Жиллимана, беспорядки в Аэдирне и начало восстания
Души десятков тысяч воинов было не так-то просто переварить, и даже если Виктор уже был в ранге Святого, это было трудоемким делом.
Более того, Виктор теперь осознал, что его предыдущий метод прямого сокрушения душ врагов, превращая их в первобытные остатки, был слишком грубым, расточительным и представлял собой форму форсирования роста.
В настоящее время он находится на переходном этапе к рангу Полубога, собирая веру и мобилизуя энергию небес и земли, используя себя в качестве примера.
Только тогда он глубоко осознал, что индивидуальная воля слишком слаба. Чтобы достичь уровня полубога, чтобы обрабатывать различные отвлекающие мысли множества последователей через различные каналы и поддаваться влиянию воли небес и земли, требовалась стойкая и сильная душа, способная вместить все реки.
Возможно, с самого начала ему не следовало стремиться к быстрому росту могущества, а следовало бы постепенно усваивать чужие воспоминания, жизненный опыт и эмоции, подобно сотне жизней реинкарнации и самосовершенствования в мире самосовершенствования.
В противном случае, как только душа достигнет стадии полубога и у нее появится большое количество последователей, она с большой вероятностью будет подвержена влиянию различных отвлекающих мыслей последователей, становясь менее чистой.
Быть богом было не так-то просто: чтобы овладеть определённым законом мира, нужно нести определённую ответственность в нём. Это тоже был закон мира, и даже если кто-то хотел его изменить, нужно было сначала достичь достаточно высокого положения.
Все, что он мог сделать сейчас, это совершенствоваться шаг за шагом... Поле битвы за пределами Вергена было зловеще тихим.
Густой, липкий, призрачный туман рассеялся, но, казалось, он поглотил вместе с собой всю жизненную силу.
Холодный, серый свет зимнего дня равнодушно падал на равнину, открывая ужасающую картину, застывшую во времени.
Гроздья ледяных скульптур застыли от ярости и боли последних мгновений; выжженная земля рассыпалась, источая едкий запах горелой плоти; горы трупов, скорченных и сваленных в кучу, с запекшейся кровью, окрасившей грязную, замерзшую землю в темно-красный цвет.
Единственным звуком в этой мертвой зоне было карканье ворон; они садились на груды трупов и взлетали с них, выклевывая глаза мертвецов.
Глубоко внутри каменного зала.
Виктор сидел во главе тяжелого каменного стола гнома, воздух был наполнен устойчивым запахом сосновой смолы и крови.
Перед ним были разложены данные боевого отчета, составленные за ночь старейшиной Сесилом , но мысли Виктора больше не были заняты этими незначительными делами .
Лицо его было бледнее обычного, и на виске даже слабо пульсировала вена.
Это была не усталость, а внутреннее… чувство насыщения и шума.
С каждым вздохом словно бы ощущалась невидимая тяжесть; сильнейший страх, боль, гнев, отчаяние и негодование десятков тысяч воинов перед смертью… хлынули невидимым потоком духовной мути в глубины его души, пытаясь прорвать плотину его воли.
Франческа сидела в самом низу, ее прекрасные глаза, способные видеть насквозь человеческие сердца, ясно видели слабые, крайне нестабильные эмоциональные колебания под кожей Виктор , и в ее глазах мелькнуло беспокойство.
«Кажется, у тебя проблемы и с телом, и с душой, мой принц».
«Вам необходимо хорошо восстановиться, и только тогда вы сможете нормально функционировать».
Голос Франчески по-прежнему был неземным, но в нем слышался редкий намёк на серьёзность.
«Если вы будете насильно его подавлять, ваш дух только помутится. Как и при размешивании воды с осадком, в конечном итоге её будет трудно очистить».
Виктор ответил не сразу. Он медленно закрыл глаза, нахмурив брови, словно борясь с чем-то невидимым внутри.
Спустя долгое время он открыл глаза, и в глубине его зрачков, казалось, мелькнули бесчисленные фрагменты света и тени, которые тут же затихли. Его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций:
«Ты, должно быть, догадался: я могу стать сильнее, пожирая души побежденных».
«В прошлом я был слишком груб… словно голодный призрак, пожирающий еду. Я знал только, как подавлять и поглощать силу… но я забыл, что сам процесс «переваривания» — это и есть утончение».
Он взглянул на Франческу : «Душа несет в себе не только энергию, но и воспоминания, эмоции и… разные жизни».
Казалось, он принимает какое-то решение.
«Помоги мне присмотреть за Вергеном . Мне нужно место абсолютной тишины».
Виктор встал, его движения оставались уверенными, но Франческа уловила едва заметную напряженность.
«Пусть Саския и остальные расширяются, если хотят. Что же до этих двух стран…» Холодная дуга образовалась на его губах. «Чем хаотичнее, тем лучше».
Без дальнейших указаний фигура Виктора бесшумно растворилась в каменном зале, даже потоки воздуха почти не потревожены.
Франческа долго молча смотрела в сторону, где он исчез.
Она знала, куда он направляется — в школу ведьм возле острова Владычицы Озера, на его базу, остров Черной Чайки.
Королевство Аэдирн , благородный замок где-то на севере.
В богато украшенном, но мрачном зале совета ярко пылал камин, но он не мог рассеять холод в сердцах людей.
Несколько знатных вельмож в роскошных одеяниях, с гербами разных семей, и несколько местных военачальников, облеченных военной властью, сидели за длинным столом. В воздухе витал густой запах дыма, вина и тяжёлой тревоги.
«Тридцать тысяч человек! Более тридцати тысяч элитных бойцов! Просто исчезли?! Даже следа не осталось?!»
Граф средних лет с тщательно подстриженными усами с грохотом опустил на стол инкрустированный серебром бокал для вина, высоко выплеснув янтарную жидкость.
«Сколько простолюдинов было в Вергене ?! И этот Виктор ! Как бы он ни был силён, может ли один человек убить тридцать тысяч?!»
«Какой смысл говорить это сейчас?!»
Другой седовласый маркиз ударил кулаком по столу, дряблая кожа на его лице задрожала от волнения.
«Главное — король! Демавенд II и его брат, принц Стеннис, погибли на поле боя! Новости из столицы говорят, что оставшиеся побочные ветви уже начали войну между собой! Все борются за вакантный трон!»
«Соперничать? С чем?»
Третий голос усмехнулся, принадлежавший генералу с острым взглядом и орлиным носом.
«Королевская гвардия была почти полностью уничтожена под Вергеном ! В столице осталась лишь горстка церемониальной гвардии, а гарнизоны по всей стране понесли тяжёлые потери, оставив оставшихся в живых в панике! Сейчас не время сражаться за трон, а нужно думать о том, как защитить наши собственные территории и казну!»
Он встал и подошел к стене, где висела карта Аэдирна , и набросал красным угольным карандашом несколько кругов на ключевых транспортных узлах и процветающих районах.
«Мои люди уже поймали три группы подозрительных разведчиков на границе! Каэдвенские псы! Хенсельт , этот негодяй, только что разорвал союзный договор, который он подписал с нами вчера! Его люди уже пересекли реку Блэкуотер! Их цель — моя чёртова железная шахта!»
Генерал вдруг обернулся, обведя взглядом комнату с нескрываемой жадностью:
«Хватит мечтать! Трон? Это же просто кусок металлолома! Теперь тот, кто сможет захватить зерно, скот, оружие и склонить на свою сторону наёмников и частные армии, сможет укрепиться!»
« Аэдирн ? Хмф, не думаю, что пройдет много времени, прежде чем он сменит свое название!»
Новость распространилась словно чума.
В городах цены на зерно взлетели, словно бешеные коровы, увеличиваясь по несколько раз в день. Число патрульных заметно уменьшилось, глаза их заблестели.
Звуки драк и грабежей часто разносились по переулкам, а рядовые солдаты, носившие на своих доспехах гербы разных семей, начали открыто устанавливать контрольно-пропускные пункты на улицах для сбора налогов или устраивать стычки друг с другом.
Сельская местность превратилась в ад.
Сборщики налогов, посланные знатными лордами, только что прибыли, а несколько дней спустя прибыли еще несколько сборщиков налогов, заявляющих, что действуют по приказу «герцога такого-то», размахивая мечами и копьями, и даже силой отбирающих у фермеров посаженную в землю озимую пшеницу!
Не могли заплатить? Тогда скот забирали! Дома сносили!
На дорогах «бандиты» свирепствовали как никогда. Многие из них были в плохо подобранной броне и с табельным оружием, действуя весьма организованно.
Ограбленные торговцы кричали, утверждая, что они ясно узнали некоего рыцаря, возглавлявшего грабеж, которого они видели при дворе короля Демавенда!
Какие бандиты? Это явно были рядовые солдаты каких-то дворян, переодетые, чтобы грабить ресурсы!
«Жить негде!» Старый фермер с седыми волосами и бородой сидел, сгорбившись, перед своей горящей соломенной хижиной, его мутные старые глаза не могли пролить слезы, в них было только отчаяние.
«Короля больше нет! В городе большие шишки борются за трон, мелкие лорды расхищают зерно в деревнях, а бандиты убивают на дорогах. Как мы можем так жить?!»
Лагерь за пределами Вергена стал более чем в три раза больше, чем десять дней назад.
Первоначальная территория лагеря уже не могла вместить всех. Новые палатки и импровизированные деревянные укрытия были плотно построены, занимая всё большую часть лесной территории.
В воздухе смешивались запахи пота, дыма от некачественной готовки, свежесрубленной древесины и криков на разных диалектах.
Команды мужчин, вооруженные вилами, деревянными палками или ржавым трофейным оружием, проходили крайне примитивную, даже несколько хаотичную, подготовку к маршу и построению, время от времени выкрикивая лозунги.
Женщины суетились вокруг огромных котлов с кашей, а дети сновали между ними, внося нехарактерный оживленный шум.
Саския стояла на импровизированной деревянной платформе, глядя вниз на толпу новобранцев.
Она переоделась в более презентабельные кожаные доспехи, запятнанные дымом битвы; жалость святой в ее глазах сменилась спокойной решимостью.
« Старейшина Сесил , это уже третья группа жителей деревни, бежавшая с севера сегодня. Я слышал, что несколько баронов там устроили драку, и вся местность была сожжена».
Саския обратилась к старейшине гномов, стоявшему рядом с ней.
Старейшина Сесил погладил свою седеющую бороду, на его лице не отразилось никакой радости от победы, скорее он был глубоко нахмурен.
«Люди пришли! Но, леди Саския !» — пожаловался он хриплым голосом. «Где еда? Питьё? Оружие и доспехи? В лагере новобранцев даже строй построить не могут, не сражаясь!»
«Эти люди раньше были фермерами, они даже топор держать не могут. Если дать им пластинчатые доспехи, они даже ходить не смогут!»
В этот момент на деревянный помост выбежал запыленный разведчик в кожаной фуражке и срочно доложил:
«Святая! Старейшина! В тридцати милях к западу! Возле «Чёрного леса» есть ещё одна группа перемещённых лиц, около четырёхсот или пятисот человек! Их главари — старые шахтёры, оставшиеся после предыдущего бунта! Они слышали, что здесь есть Святая, которая предлагает защиту, что дворян свергли, и все они приводят к нам свои семьи! Но…»
Разведчик замолчал, лицо его исказилось от горечи: «Но их перехватила на полпути! Группа „бандитов“!»
«Эти ребята носили чёртов герб замка Крейсин, они явно рядовые этого ублюдка барона Крейсина! Они украли последние крохи еды у перемещённых людей и даже захватили дюжину трудоспособных мужчин, заявив, что заберут их обратно как «военнопленных» и сделают моими рабами!»
Щёки Саскии мгновенно вспыхнули от гнева ! Она яростно выхватила меч из-за пояса!
« Золтан ! Ярпен !» «Здесь!» Двое ветеранов-карликов, которые уже давно были в нетерпении, тут же вскочили, словно воодушевленные.
«Соберите триста... нет! Соберите сотню наших ветеранов!» — голос Саскии был полон беспрецедентной холодности и убийственной решимости. «Возьмите мечи и кавалерийские арбалеты! За мной! Идите и отрубите когти барону Крейцину... для меня!»
«И заставьте этого ублюдка понять одну вещь! Эта территория теперь...» — взгляд Саскии скользнул по бесчисленным лицам, собравшимся внизу, смотревшим на неё с предвкушением и надеждой, — «защищёна армией повстанцев! А не его гнилым замком!»
Золтан и Ярпен взвыли от восторга, сбегая с деревянного помоста, чтобы собрать своих людей. Атмосфера в лагере мгновенно накалилась!
Новобранцы смотрели, как Святая, полная жажды убийства, отправляется на поиски справедливости. В их глазах, помимо благоговения, пылала пламенная страсть, словно они обрели истинную опору!
Все больше и больше фермеров и обанкротившихся рабочих, словно неудержимый поток, устремлялись в лагерь повстанцев... Нильфгаардская империя, столица Нильфгаарда.
Глубоко внутри великолепного дворца на холодном, гладком обсидиановом полу была расстелена огромная военная карта.
Золотое солнечное знамя Нильфгаардской империи покрывало обширную южную область карты, в то время как северная область над ней была густо усеяна черными стрелками, отливающими металлическим холодом, которые обозначали места сбора войск и направления наступления.
Император Эмгыр вар Эмрейс из Нильфгаарда носил простую черную повседневную одежду, словно статуя, стоящая в тени.
Ваттье де Ридо, министр разведки, стоял в шаге позади него, кланяясь. Свиток в его руке был таким же точным и холодным, как и он сам:
Согласно последним разведданным Синтии , Ваше Величество, катастрофическое поражение при Вергене подтверждено. Главные силы союза Каэдвена и Аэдирна больше не существуют, и обе страны пребывают в состоянии беспрецедентного хаоса. Внутренние распри и грабежи стали обычным явлением, а их организация пришла в упадок.
По оценке наших профессиональных разведчиков, интеграция Темерии и Редании достигла 67%. Скорость восстановления основных сил превзошла ожидания. Местонахождение Виктора неизвестно.
« Не следует недооценивать интеграционные возможности принцессы Адды Темерийской и оставшихся сил Редании . В сочетании с... нетрадиционной силой Виктора , ожидается, что сильный и единый Северный Альянс сформируется в течение года».
Голос Ваттье затих, когда он разворачивал следующую страницу свитка.
«Имперские постоянные легионы и частные рекруты из знати были сформированы в соответствии с вашим высочайшим повелением. Первая партия из пятнадцати легионов общей численностью сто двадцать тысяч человек прибыла в заранее подготовленный постоянный крепостной комплекс на реке Яруга ».
«Дивизия «Альба», Первый гвардейский рыцарский полк и Семнадцатый пехотный полк «Чёрное солнце» разместили гарнизоны в основных крепостях».
«Бюро вооружений сообщает: ежедневное производство новых закалённых стальных арбалетных болтов достигает ста двадцати тысяч; ежемесячное производство нильфгаардских тяжёлых доспехов составляет четыре тысячи комплектов; уровень оснащения Имперских полков лёгкой скоростной кавалерии составляет 98%».
Эмгыр поднял руку, кончиком пальца осторожно проведя по толстой синей линии на карте, символизирующей северную границу, холодную реку Яруга .
Ощущение холода, казалось, передалось через карту к кончику его пальца.
«Сто двадцать тысяч человек... недостаточно».
Голос Эмгыра был тихим, словно подводное течение под северными льдами. Тело Ваттье слегка напряглось, и он тут же добавил: «Ваше Величество, это лишь первая волна сбора. Ещё восемь легионов в пути, а шесть гарнизонных легионов на юге готовятся к ротации…»
«Предполагается, что общая численность наших войск во время первого генерального наступления достигнет двухсот тысяч человек».
Эмгыр прервал его, его взгляд пристально смотрел на северный регион, олицетворяющий хаос и новые угрозы: «Хаос — это возможность, но также и обратный отсчет. Виктор , этот парень... он не даст нам много времени, чтобы вздохнуть».
«Когда он вернется... это будет с громовой мощью».
Его палец выразительно постучал по нескольким маркерам на восточном берегу реки Яруги , обозначавшим важные военные опорные пункты Темерии.
«Приказ: Все стратегические пути снабжения, ведущие к реке Яруга, должны быть признаны наивысшим военным приоритетом! Любое промедление будет рассматриваться как измена!»
«Три месяца».
— наконец произнёс Эмгыр , и его холодные слова, пропитанные запахом железа и пороха, эхом разнеслись по пустому залу.
«Военные знамена всех нильфгаардских легионов... должны реять высоко над рекой Яругой !»
Остров Черной Чайки.
Верхний этаж башни для медитаций в глубине древнего леса.
Это было похоже на гигантское сферическое пространство, стены которого были покрыты сложными рунами для извлечения энергии из астрального мира. В центре находилась лишь одинокая подвесная каменная платформа для медитаций.
Виктор сидел на нём, скрестив ноги, обнажённый. Глаза его были плотно закрыты, брови нахмурены, пот непрерывно капал с висков, но мгновенно испарялся и исчезал на холодной рунической поверхности камня.
Слой видимого, крайне нестабильного, мутно-серого тумана, словно тяжёлый плащ, клубился и окутывал его сильное тело. Это было сплетение и рёв десятков тысяч возмущенных духов умерших.
Его воля в этот момент была подобна единственному рифу в бурном море.
Волны вздымались! Бесконечные осколки кровавой бойни! Мучительная боль солдат, которым отрубали конечности! Неизбывная привязанность к последнему взгляду на семью перед смертью! Низость знати, бегущей с поражением! Глубоко укоренившаяся ненависть земледельцев, у которых отняли всё... Он больше не пытался силой подавить или поглотить эти осколки.
Вместо этого... он утонул в них!
Он активно открыл шлюзы своей ментальной плотины, позволив этим сложным фрагментам воспоминаний хлынуть и захлестнуть его сознание, словно стремительный поток.
Он «стал» солдатом, замёрзшим насмерть от отчаяния, ощущая пронизывающий холод и оцепенение сознания; он «преобразился» в фермера, чью жену и дочь забрали и сожгли дома благородные рядовые, терзаясь разрывающей сердце ненавистью и беспомощностью; он даже «пережил» краткий, искажённый экстаз жадного офицера Хенсельта , когда тот грабил сокровища деревни... Каждое погружение было похоже на переживание цикла жизни и смерти.
Каждое такое отступление позволяло смыть слой нечистот с рифа глубоко внутри его души, обнажая более глубокую, более устойчивую истинную природу.
Боль? Отчаяние? Гнев? Жадность?
Это уже были не нечистоты, которые нужно было уничтожать, а зеркала, отражающие бесчисленные бездны человеческой природы.
В этом горниле воспоминаний и эмоций ядро души Виктор подвергалось беспрецедентной ковке, становясь более уплотненным, более чистым и все более... всеобъемлющим.
Как океан, как небо, он выдержал бесчисленные мойки и закалки (полировку/закалку).
Серый туман, окутывавший его, незаметно трансформировался из пятнистого и мутного состояния в более чистый, глубокий цвет, более близкий к сущности хаоса.
В то же время молитвы и ропот тысяч простых верующих и сотен фанатиков также время от времени наполняли его разум и душу.
Эти силы веры были для него словно якоря, помогающие ему стабилизировать свою душу, позволяющие ему всегда сохранять себя и сдерживать себя в этом хаотичном, беспорядочном и отрицательно заряженном эмоциональном океане.
Последняя непреодолимая пропасть на пути к полубожественности тихо обнажила трещину в безмолвной закалке его души...