Глава 298: Франческа обнажает клыки, Сьер сдаётся
В тот вечер Верген был погружен в праздничную атмосферу: таверны и площади были заполнены горожанами, которые с энтузиазмом обсуждали события дня.
Лорд Виктор, в одиночку проник во вражеский лагерь и не только вернулся невредимым, но и захватил Силу де Тансервиль , могущественную колдунью и важную королевскую советницу королевства Аэдирн .
Эта новость была подобна холодной воде, брошенной в кипящий котел с маслом, и мгновенно воспламенила весь город.
«Слышал? Лорд Викторсхватил эту злодейку, Силу ».
«Клянусь богами, это правда? Та колдунья, что постоянно помогает королю-собаке плести против нас заговор?»
«Абсолютно верно, ее отвели в Каменный Зал и заперли в кандалах, подавляющих магию».
«Ха-ха! Так ей и надо! Лорд Виктордействительно достоин звания Бога Войны; он даже способен захватить в плен такую колдунью».
«Чего нам бояться, когда здесь Бог Войны? Теперь псы Аэдирн остались без вожака; им точно не пробиться сквозь этот призрачный туман».
На улицах, в пещерных тавернах и возле временных форпостов звучали возбужденные обсуждения и неудержимые крики радости.
Солдаты выпрямились, словно даже их кожаные доспехи заблестели чуть ярче. Даже у бледных мирных жителей, сильно пострадавших от осады, в глазах зажегся проблеск надежды.
Услышав эту новость, брови Саскии , до этого нахмуренные от длительного стресса, заметно расслабились, а ее голос стал более твердым и сильным, когда она отдавала приказы.
Однако глубоко внутри Каменного Зала, в самом сердце Вергена , внутри временно реквизированной прочной каменной комнаты, атмосфера была совершенно иной.
В каменные стены были вмурованы несколько толстых факелов из животного жира, их мерцающий желтый свет искажал и колебал тени людей внутри.
Виктор, всё ещё в своём чёрном официальном костюме, на котором почти не было видно пыли, откинулся на спинку большого каменного кресла. Он сидел в расслабленной позе, слегка постукивая пальцами по каменному подлокотнику.
Воздух был наполнен ароматом скипидара и легким привкусом серы; на столе лежало множество чертежей гномьей техники, выглядевшей весьма продвинутой.
Напротив него молча стояла Сайл де Тансервиль .
Ее роскошное фиолетовое одеяние волшебницы было испачкано грязью и дымом битвы и уже не выглядело безупречным.
Ее руки были крепко скованы тяжелыми, тускло-металлически поблескивающими наручниками из димериция, холодные оковы впивались в ее светлую кожу.
Ее фирменные иссиня-черные волосы были слегка растрепаны, несколько прядей падали на лоб, не в силах скрыть затянувшееся потрясение и унижение на ее лице.
Ее губы были плотно сжаты, взгляд был устремлен вниз, полный сложных эмоций, и в нем уже не было той холодности и резкости, что была ранее.
Она знала, что ее судьба как пленницы предрешена.
В комнате было много людей.
Франческа Финдабаир тихо стояла у каменного окна комнаты, словно безмятежный цветущий цветок, освещенный лунным светом.
Она переоделась в простое, но роскошное серебристо-серое эльфийское платье, которое подчеркивало ее неземную, потустороннюю красоту.
Ее руки были изящно сложены перед ней, ее изумрудные глаза спокойны и неподвижны, словно глубочайшая бездна, не выражающая никаких эмоций.
Ее присутствие было одновременно и надзирателем, и молчаливым сдерживающим фактором.
« Сторона Саскии довольно оживленная».
Викторзаговорил небрежно, нарушив тишину в каменном зале.
Его взгляд упал на скованные запястья Силе , голос был ничем не примечательным, но в нем чувствовалась несомненная решимость.
«Боевой дух высок, и это хорошо. Но ваша армия весьма упорна; я слышал, они сегодня днём чуть не провели ещё одну разведывательную атаку?»
«Похоже, даже ваше пленение в качестве верховного главнокомандующего не смогло сломить решимость короля Демавенда II. Довольно глупо».
Тело Сайл слегка дрожало. Она подняла голову, её губы шевелились, словно она собиралась что-то возразить, но, встретив непостижимый взгляд Виктор, она промолчала.
Теперь она была всего лишь пленницей; любые оправдания были бы бессмысленны.
Викторне стал дожидаться ее ответа, прямо предложив ей выбор: « Шиле де Тансервиль ».
Он произнес ее имя, словно читая список: «Перед тобой только два пути».
Только потрескивание факелов наполняло каменную комнату, и атмосфера внезапно напряглась.
Викторподнял один палец:
«Первый путь. Подпишите магический контракт на служение мне в течение тридцати лет. В течение срока действия контракта вы будете находиться под руководством и надзором Её Величества Франчески .
Он наклонил голову, взглянув на королеву эльфов у окна.
Повинуйтесь ее приказам и служите мне и… будущему королевству, которое я представляю.
Вы будете жить, и в течение срока действия контракта вам будут гарантированы личная безопасность и жизненные потребности. Если вы хорошо себя проявите, через тридцать лет я дарую вам свободу.
Его тон был подобен изложению соглашения о передаче права собственности на вещь, без малейшего колебания.
Затем он поднял второй палец:
Второй путь. Завтра в полдень на центральной площади Вергена будет воздвигнут огромный дубовый костёр. Я привяжу тебя к нему, как крысу, на глазах у всех солдат и горожан, и оболью маслом.
Затем, под пристальным взглядом десятков тысяч глаз, я зажгу костёр. Я позволю вам ощутить, в мучительных криках, насколько отчаянными были фанатики Вечного Огня, когда их сжигали заживо. Это… значительно поднимет боевой дух мятежников.
Он говорил легкомысленно, словно обсуждал, как разжечь щепки.
Викторслегка наклонился вперед, его взгляд, словно холодный зонд, пронзал Силе :
«Выбирайте один вариант. У меня нет времени играть в «реабилитационные игры» с заключёнными. Мне нравятся таланты и прекрасные волшебницы».
Губы его тронула лёгкая, безразличная тень. «Но в последнее время они мне немного надоели. На „красавиц“, которые не так послушны и пытаются кусаться, у меня не хватает терпения».
Свет факела плясал на лице Виктор, освещая одну его половину и оставляя другую в тени.
Жестокие намерения в его словах были очевидны, не оставляя места для переговоров.
Лицо Силе мгновенно побледнело, и из ее плотно прикушенных губ потекла тонкая струйка крови .
На костре? Сожжение заживо на публике?
Думая о такой ужасной и унизительной смерти, даже она, с ее сильной волей, не могла не покачнуться, ее запястья болели от натяжения оков.
Быть пленником — это одно, а быть сожженным в жертву, чтобы выплеснуть гнев... это совершенно другой уровень ужаса и разрушения.
Ее взгляд инстинктивно обратился к Франческе у окна, в нем звучала слабая мольба, которую она даже не заметила.
Будучи членами Ложи Чародеек, хотя они и принадлежали к разным фракциям и даже могли бы назваться политическими соперницами, на уровне чародеек, пожалуй… Франческа почувствовала на себе её взгляд. Королева эльфов слегка повернулась, её безупречное лицо было словно статуя в тусклом свете.
Её взгляд на Силе был спокойным, без малейшего колебания. Ни сочувствия, ни злорадства, ни даже совета.
Только взгляд чистого наблюдателя, как бы оценивающего практическую ценность объекта.
Ее молчание само по себе было позицией: это было решение Кириман, и она не будет вмешиваться .
Этот молчаливый отказ был подобен ведру холодной воды, погасившему последние остатки надежды Силе .
Королева эльфов была всего лишь соратницей Виктор, а может, и союзницей? Она не стала бы заступаться за судьбу человеческой чародейки.
Инстинкт выживания и страх перед костром в конце концов взяли верх. Сайл глубоко вздохнула, пытаясь подавить дрожь.
Она была предельной реалисткой и понимала безжалостность мужчины перед ней и его верность своим словам. Тридцатилетний контракт на её жизнь и проблеск надежды… «Я…» — её голос был сухим и хриплым, с оттенком унижения и нежелания, но она отчётливо произнесла: «Я выбираю контракт. Тридцать лет… Я готова работать на вас».
«Мудрый выбор», — Викторудовлетворенно кивнула, не выказав ни малейшего удивления.
Из своего пространственного кольца он достал толстый пергаментный свиток контракта, уже подготовленный и излучающий слабое магическое свечение, вместе с магическим пером, украшенным сапфирами, и положил их на тот конец каменного стола, где стояла Силе .
Затем Франческа вышла вперед.
Её движения были по-прежнему элегантны и сдержанны. Она вытянула тонкие, изящные пальцы, словно перебирая невидимые струны арфы, и быстро начертила над свитком контракта несколько сложных и глубоких магических символов.
Символы мерцали сине-серебристым светом, проникая в пергамент и активируя магический круг клятвы, выгравированный на самом свитке.
Сайл взглянула на условия контракта, которые содержали мощную обязательную силу, укусила кончик пальца и капнула каплю алой крови на место для подписи, затем подписалась волшебным пером.
Когда перо сделало последний росчерк, свиток контракта мгновенно вспыхнул мягким, но ровным светом, а затем погас.
Невидимое чувство связи, подобное нитям, переплетается между Силе и предметом контракта.
«Контракт заключен», — подтвердила Франческа чётким, холодным голосом. Она махнула рукой солдатам, охранявшим дверь. «Отведите её в „Тихую комнату“, пусть отдохнёт. Никаких контактов с внешним миром без приказа».
Франческа спокойно проинструктировала.
Так называемая Тихая комната представляла собой тщательно охраняемую подземную каменную камеру, специально оборудованную звукоизоляцией и антимагическими рунами, предназначенную для запечатывания заклинателей.
Вошли двое сильных эльфийских воинов и без всякого выражения схватили Силу за руки.
Силе больше не сопротивлялась, покорно позволив вывести себя из каменного зала. Тяжёлая каменная дверь медленно закрылась, отрезав последний лучик света и её приглушённые шаги изнутри.
В каменном зале остались только Виктори Франческа .
Факелы горели тихо, между ними струился свет и тень.
Франческа не вернулась к окну. Она лёгкими шагами подошла к каменному креслу, где сидел Виктор. Она слегка наклонилась, её взгляд, словно пронзающий сердца людей, пристально смотрел на Виктор.
Затем, под слегка приподнятыми бровями и несколько удивленным взглядом Виктора , она сделала чрезвычайно смелое движение — она грациозно повернулась, ее юбка описала красивую дугу, и естественно села на сильное бедро Виктора .
Ее руки инстинктивно поднялись, изящно обвивая шею Виктора , словно виноградные лозы, ее мягкое тело тесно прижималось к нему сквозь одежду, неся с собой уникальный прохладный, тонкий аромат эльфов.
Свет камина отбрасывал причудливые тени на ее изысканный профиль.
«Мой принц…» — голос Франчески был на несколько градусов тише обычного, неся в себе нотки неуловимого соблазна и мудрости начальника, ее теплое дыхание почти касалось уха Виктор.
«Пока радость победы еще жива, у меня есть план… который может сделать наш «урожай» еще более обильным».
Тело Виктора слегка напряглось, почувствовав мягкую тяжесть на ноге и странное давление, исходящее от Эльфийской Королевы.
Он не оттолкнул ее; вместо этого он небрежно положил руку ей на талию, его пальцы ощутили тонкую, сильную талию сквозь гладкую ткань.
Он знал, что эта умная эльфийская волшебница никогда не говорила о пустяках; если она говорила, то наверняка говорила что-то поразительное.
«Говори», — голос Виктороставался глубоким, с оттенком интереса.
Франческа приблизила свои мягкие губы к его уху, ее голос был почти неслышным, но исключительно чистым, словно шепот возлюбленного, произнесенным тихим голосом:
«Этот призрачный туман, окружающий Верген и блокирующий армию Аэдирна … он не образовался естественным образом, а был порождением проклятия Сабрины, фрагментов ее души и силы тех непривязанных мстительных духов, рассеянных перед ее смертью».
«Это сложно и трудно контролировать. Но…»
В ее глазах вспыхнул огонек: «После моего расследования и руководства в этот период я могу… контролировать это в ограниченной степени».
Сердце Виктора невольно участилось вдвое. Он мгновенно понял намерение Франчески .
«О, до какой степени ты теперь можешь это контролировать?» Он тоже понизил голос.
«Поиграть в игру «закрой дверь, чтобы победить собаку».
В улыбке Франчески чувствовалась нотка холодности.
«Я могу выбрать подходящий момент, например, когда король Аэдирна , исчерпав все свои усилия, выдвигает большую часть своих главных сил на открытые равнины за пределами Вергена , готовясь начать последнюю осаду — чтобы временно «снять» барьерный эффект тумана, позволив им беспрепятственно продвигаться к городским стенам».
Кончики ее пальцев слегка коснулись шеи Виктор, и она продолжила шептать:
«Тогда пусть армия повстанцев Саскии , опираясь на оборону города, вступит в тотальное, жестокое и продолжительное решающее сражение. После кровавой битвы я вновь активирую призрачный туман и превращу его в Запирающий Души Домен».
Франческа не отводила глаз от Виктора , ее слова касались вопросов, которые могли повлиять на сотни тысяч человеческих жизней:
«Под покровом этого особым образом управляемого призрачного тумана, недавно павшие солдаты на поле боя, будь то из повстанческой армии или элиты королевства Аэдирн …»
Их души не смогут рассеяться. Сила тумана будет принудительно удерживать их, притягивать, сгущать и преображать в управляемых мстительных духов-солдат. Это поле битвы станет… резервуаром духовной силы, непрерывно порождающим могущественных духов.
Она слегка отстранилась, ее неземной голос был полон очарования:
«По самым скромным оценкам, крупномасштабное решающее сражение на равнине с участием десятков тысяч воинов с обеих сторон, с потерями более половины… означало бы десятки тысяч потерянных душ. Когда поле боя снова затихнет и туман рассеется, вся сила этих пленённых душ… окажется в ваших руках».
Она с уверенностью заявила: «Возможность собрать десятки тысяч душ одновременно».
Сердце Виктора несколько раз сильно забилось; хотя внешне он оставался спокойным, его внутреннее смятение уже началось.
Десятков тысяч человеческих душ было бы достаточно, чтобы обеспечить сотни тысяч или даже миллионов душевной силы, особенно от взрослых воинов.
Их души были более высокого качества и обладали большей силой.
Достигнув уровня Святого, он больше не привык собирать силу души по одной единице, в однозначных количествах.
После смерти живого существа его душа сохраняется не более часа, и возможности для столь масштабного сбора силы души крайне редки.
Франческа была одной из первых женщин, с которыми он столкнулся; неудивительно, что эта умная женщина обнаружила, что он может поглощать души, чтобы увеличить свою силу.
В конце концов, они вместе участвовали в нескольких сражениях, и он никогда не скрывал своей необычной способности поглощать камни душ.
Однако… он пристально посмотрел в прекрасные, но расчётливые глаза Франчески , подавляя нахлынувшее желание, и задал главный вопрос: «План превосходен. Но что он даёт тебе… эльфам?»
Он не верил, что королева эльфов приложит столько усилий только ради него; у нее, должно быть, были более глубокие соображения об интересах эльфов.
Услышав это, губы Франчески изогнулись в таинственной, захватывающе красивой и невероятно опасной легкой улыбке.
Ее руки все еще обнимали его шею, а верхняя часть тела слегка откинулась назад, позволяя Виктору более отчетливо разглядеть ее луноподобное, чистое лицо.
«Мой принц…» – её голос был лёгким, как сон, воздушным, как горный туман. – «Некоторым тайнам нужно время, чтобы раскрыться. Так же, как лучшее вино нужно смаковать медленно, чтобы оценить его богатство. Не будет ли скучно, если я скажу тебе ответ сейчас?»
Ее взгляд задержался на лице Виктор, полном пленительного, бездонного очарования: «Поверь мне, это пойдет на пользу нам обоим».
Она тихо произнесла три слова, затем наклонилась вперед, ее тело снова прижалось к груди Виктора , ее дыхание ласкало его шею, ловко избегая прямого ответа, но оставляя более дразнящий простор для воображения.
«Я помогу тебе стать богом и всегда буду рядом».