Глава 295: Упрямая колдунья Сиера и намерения эльфов
Последние угли в камине слабо тлели, а хаотичный воздух в каменной комнате, наполненный смесью запахов вина и суккуба, был полностью развеян струей свежего воздуха, несущей аромат горного кедра, который принесла с собой Франческа .
Однако личность Синтии , которую раскрыла Эльфийская Королева в конце своих слов, была подобна камню, брошенному в спокойную воду, однако она не вызвала ни единой ряби на лице Виктор.
Виктороткинулся на грубое каменное изголовье кровати, схватил куртку, висевшую на спинке ближайшего стула, и небрежно надел ее, прикрывая свою мускулистую верхнюю часть тела.
Ленивое удовлетворение, которое все еще сохранялось на его лице после недавнего «исследования», не исчезло; вместо этого его сменила игривая улыбка, а голос был таким спокойным, словно он констатировал какой-то простой факт, например, прием пищи или питье:
«Конечно, я знаю, что она шпионка».
Он не пытался этого скрыть, его взгляд встретился с глубокими, ясными глазами Франчески , которые, казалось, видели людей насквозь, с откровенностью, несущей в себе проницательную мудрость.
«Колдунья неизвестного происхождения, обладающая значительными способностями, но при этом довольствующаяся тем, что общается с крестьянскими мятежниками? Её цель слишком очевидна. Она просто пытается вытянуть из меня информацию или... нашептывает мне на ухо и влияет на мои решения?»
Он наблюдал за едва заметными изменениями в выражении прекрасного лица Франчески , которое, казалось, было создано из лунного света, и продолжал говорить прямо:
«Кто-то бесплатно доставляет себя прямо к моему порогу, красится и проявляет нежность, и её методы весьма хороши... Почему я должен отказываться? Она просто подыгрывает ей».
Он даже добавил с притворной искренностью: «Ее выступление вчера вечером... было весьма ценным для исследования».
Эти неприкрытые, даже слегка торжествующие слова заставили даже глубокомысленную Франческу , чье совершенное лицо было подобно ледяному лотосу, на мгновение напрячься.
В глубине ее зеленых глаз мелькнуло что-то вроде беспомощности; она знала, что так и будет!
Если бы она действительно намеревалась сдержать этого мужчину ревностью, то, скорее всего, все уксусные заводы на всем Севере были бы выпиты ею досуха и обанкротились бы.
Франческа слегка повернула лицо, глядя на догорающие оранжево-красные угли в камине; этот теплый цвет не мог растопить прохладную ауру вокруг нее.
Она не стала подробно останавливаться на теме Синтии , но вместо этого своим неземным и приятным голосом изложила истинную цель своего визита:
« Виктор, Шеал де Тансервилль... хочет передать вам предложение через меня».
Ее тон вернулся к своему обычному безразличному тону, а пальцы привычно погладили прядь светло-золотистых волос, падавшую ей на грудь.
«Сайл?» — Викторподнял бровь. Он определённо знал это имя — имя холодной и прекрасной чародейки, советницы вспыльчивого короля Хенсельта , сыгравшей важную роль в войне Каэдвена и Аэдирна .
«Эта сильная женщина, которая любит находиться рядом с Хенсельтом , восхищаясь его «железной харизмой»? Что она может мне сказать?»
«Шила, от имени короля Демавенда II из Аэдирна , предлагает вам условия», — голос Франчески отчетливо раздался в тускло освещенном каменном зале.
«Если вы пообещаете не вмешиваться в крестьянское восстание в Вергене , Королевство Аэдирн готово заплатить... двести тысяч крон. Более того, это гарантирует вам и вашему народу возможность безопасно и с честью покинуть Королевство Аэдирн , без каких-либо преследований или притеснений».
«Двести тысяч крон?!»
Викторчуть не расхохоталась.
Он с трудом сдержался, но на его лице появилось крайне странное выражение, смесь нелепости и насмешки, словно у торговца-миллиардера, увидевшего нищего, пытающегося откупиться от него одной медной монетой.
Он мысленно возмущался: «Боже мой! Они хотят избавиться от меня за двести тысяч? Они что, пытаются подкупить нищего?»
Когда я ограбил сокровищницу Церкви Вечного Огня, наличные, которые я вывез, образовали небольшую гору! Больше двух миллионов!
Позже я найду несколько толстосумов-дворян и выжму еще немного «военных репараций», легко удвоив их!
Как такое бедное место, как Аэдирн, может собрать двести тысяч? Демавенд II поистине... совершенно неподкупный король!
Викторслегка наклонился вперед, с интересом вглядываясь в изумрудные глаза Франчески , которые были похожи на чистейшую озерную воду, и в его голосе слышалась вопросительная улыбка:
«Моя дорогая королева, это предложение... ты помогла его «донести». Так что ты думаешь? Стоит ли мне действительно взять эти двести тысяч, собраться и уйти? Наблюдать, как армия Аэдирна войдет в Верген , и развесить этот «отброс», как он их называет, на городских стенах сушиться?»
Он намеренно подчеркивал слово «чернь», его сарказм был неприкрытым.
Франческа встретилась с ним взглядом, ее изысканно-спокойное выражение не изменилось.
Но Викторостро уловила слабый намек на улыбку, мелькнувшую в глубине ее глаз, словно первый луч весеннего солнца, растопивший твердый лед, мимолетную и исчезнувшую в одно мгновение.
Она элегантно собрала пальцами свои длинные волосы за ухом, ее голос был подобен журчанию родниковой воды, неся спокойное понимание мирских дел и нотку неторопливости высшего существа:
«Сброд?»
Франческа мягко покачала головой, ее золотистые волосы образовали мягкий ореол в тусклом свете.
«Возможно, дисциплина и боеспособность повстанцев в настоящее время недостаточны, но именно они являются настоящей «землей», у которой не было иного выбора, кроме как взяться за мотыги и оружие.
При наличии достаточного времени, обучения и необходимого... тактического руководства они вполне могут превратиться в достаточно устойчивые шипы».
Она остановилась, устремив взгляд в каменное окно зала на Верген , окруженный густым туманом и горами, откуда доносился слабый звук кузнечного молота.
«Более того, леди Саския ... обладает совершенно особенной личностью. Кровь Драконорождённого, врождённые лидерские качества и сердце, которое относительно... менее испорчено».
«Ей не хватает лишь стабильной поддержки власти и некоторой... политической мудрости. И именно это вы можете ей обеспечить».
Взгляд Франчески вернулся к Виктору , ее тон стал более прямым и прагматичным:
«А почему я рад, что вы их поддерживаете?»
Понимающая улыбка, словно она видела все насквозь, играла на ее губах.
«Мой князь, вы отменили дискриминационные законы в Редании , снова обращаясь с моим народом как с равными «партнерами», а не как с «другими», и за это я вам очень благодарен».
«Но эта земля — не настоящий рай. Хенсельт из Каэдвена всегда будет считать эльфов мерзкими чужаками, и Демавенд из Аэдирна также не отказался от своего высокомерия и экспансионистских устремлений».
«Временное перемирие между Аэдирном и Каэдвеном внешне обусловлено страхом перед вашей военной мощью, — её голос стал чуть холоднее, — но передвижения их войск на границе никогда не прекращались. Особенно… на перевалах у Долины Цветов. Хаотичное, самопоглощающее королевство Аэдирн , которое не может повернуть остриё своего копья в сторону моей родины… это тот буфер, который Долине Цветов сейчас нужнее всего».
Она призналась, что её первостепенное значение как королевы эльфов — интересы и безопасность эльфийской родины! И это не имело никакого отношения к эмоциям.
«То есть, ваша поддержка восстания, по сути, направлена на то, чтобы заставить их сдержать или даже разделить Аэдирн , чтобы выиграть время и пространство для Долины Цветов?»
Викторпонимающе кивнул.
Суждение Франчески полностью совпадало с его собственным.
Эльфов вряд ли волновала судьба крестьян-людей, но их крайне беспокоил вопрос, как защитить себя в этой неспокойной ситуации.
Поддержка силы, способной нарушить планы могущественного соседа, была малозатратной и потенциально высокооплачиваемой, и это был действительно разумный шаг.
«Именно так», — Франческа слегка кивнула, без всякого притворства.
«Более того...» Она слегка помолчала, и в ее возвышенном голосе послышался едва заметный намек на гордость.
«Без моего молчаливого одобрения и поддержки этих „белочек“ (она имела в виду скоя'таэлей) Иорвет и эльфийские лучники не были бы столь многочисленны, и они не нашли бы в горах столько полезного оружия и снаряжения».
« Способность Саскии продержаться до сегодняшнего дня неотделима от тайной поддержки Долины Цветов». Королева эльфов не приписывала себе заслуги, а лишь констатировала факт.
Кириман, естественно, давно подозревал об этих обстоятельствах.
Эльфы занимали особое положение среди нечеловеческих рас, и основанное ими королевство Дол Блатанна, несомненно, стало духовным домом и убежищем для многих перемещенных эльфов.
Без молчаливого одобрения или хотя бы поддержки со стороны источника остатки скоя'таэлей во главе с Иорветом не смогли бы поддержать Саскию столь открыто и эффективно.
Эльфы играли в игру, касающуюся будущего жизненного пространства их расы. И он, по воле случая, стал шахматной фигурой на доске, способной внести наибольшие изменения.
«Хорошо», — усмехнулся Виктор, и в его улыбке чувствовались хитрость и уверенность охотника, расставляющего ловушку.
«Поскольку мы оба верим, что этих людей «еще можно спасти», то «двести тысяч крон» от Силе — это не просто подачка нищим; это оскорбление для нас».
В его глазах вспыхнул острый блеск, и он выпрямился: «Передай от меня леди Сайл». Его голос был ясным и сильным: «Её и её господина предложение… я могу согласиться».
Франческа услышала это, и впервые в ее изумрудных глазах мелькнуло явное изумление.
Её тонкие брови слегка нахмурились, выражая замешательство и скрытое недовольство. Неужели он действительно не понял, о чём она только что говорила?
Или… двести тысяч крон действительно покорили его? Это не соответствовало её пониманию силы и амбиций Виктора !
«Согласна?!» — голос Франчески слегка повысился, в нём едва уловимо чувствовалась царственная властность королевы. «Ты…»
«Не спешите, Ваше Величество», — Викторподнял руку, делая успокаивающий жест, его улыбка стала ярче и в ней появился оттенок озорного лукавства.
«Что касается условий… их нужно изменить. Пусть они подготовят платёж, это нормально. Но…» Он намеренно растягивал слова, и в глазах его мелькнул озорной блеск. «Я хочу, чтобы Шеала де Тансервиль… лично передала мне двести тысяч крон! Деньги в одной руке, а… я выполню своё обещание в другой!»
Он слегка наклонился вперед, ближе, и добавил с лукавой ухмылкой голосом, который могли слышать только они:
«Что касается места встречи… пусть решает! Чтобы не сказала, что я не дал ей шанса».
Казалось, он вспомнил что-то чрезвычайно забавное: «Однако я должен ее предупредить, что лучше бы она выбрала место с хорошим видом и где мне было бы удобно действовать…»
Франческа мгновенно поняла намерение Виктора . На её ледяном лице лёгкое изумление сменилось глубокой беспомощностью и оттенком… тайного сочувствия к надвигающейся судьбе Шеалы.
Она посмотрела на мужчину перед собой, который улыбался, как озорной большой мальчик, но по сути был безжалостным властелином, и тихо вздохнула:
«Это вообще не согласие, это провокация! Ваше Высочество, разве ваши «обещания» должны быть нарушены?»
«Обещания?» — усмехнулся Виктор, пренебрежительно махнув рукой. «Это для надёжных людей. Сайл? И Демавенд II , который послал людей убивать фермеров за её спиной? Пленница… нет, трофей. Какое обещание я должен ей дать?»
Он встал и подошёл к окну, глядя на всё ещё густой утренний туман, окутанный призрачным проклятием. Его тон снова стал спокойным и властным:
«Живая, опытная колдунья Сайл, яростно преданная Аэдирну , ее ценность намного превышает двести тысяч крон».
«Если держать её в руках, давление на Верген мгновенно снизится вдвое! Демавенд II потеряет лучшего советника-мага и обретёт фатальную слабость. Эта сделка… разве она не выгоднее, чем получить эту небольшую сумму?»
Он повернулся к Франческе , его взгляд был полон уверенности человека, который все контролирует.
«А как же заслуга? Отдать должное сопернику, обречённому на провал? Это просто напрасные переживания!»
Франческа молча смотрела в спину Виктор.
Резкий контраст между слабым светом камина и его высокой фигурой заставил ее ощутить неоспоримую силу.
Ей пришлось признать, что точное понимание Виктординамики власти и психологии человека достигло ужасающего уровня.
То, что он сделал в Редании, было чем-то большим, чем просто удача или огромная сила.
«Шайл не дилетант», — голос Франчески вновь обрел холодную ясность, неся в себе нотки предостережения.
«Хотя она не углублялась в древние методы Источника, как я или Ида, она сосредоточилась на практическом бою и изучении магии вызывания на протяжении почти двух столетий».
Её боевой опыт и сила мгновенных заклинаний поразительны. Среди смертных волшебниц её можно назвать сильнейшим существом ниже высшей волшебницы.
«Ее мастерство владения огнем и молниями не имеет себе равных, и она особенно искусна в создании масштабных разрушительных заклинаний и сложных барьеров контроля поля боя».
«Её личный магический щит способен выдержать даже внезапную атаку лучшего мастера меча... Я знаю, твоя сила непостижима, но без дракона или других могущественных помощников рядом с тобой, противостоящих ей, когда она выкладывается на полную и имеет преимущество в плане местности или разведданных... ты должен быть осторожен».
Предупреждение Франчески исходило из самого сердца .
Хотя она не испытывала симпатии к Шиле и они могли быть политическими соперниками, она уважала силу Шиле, как равного ей по силе заклинателя.
Она совершенно не хотела, чтобы Виктороступился из-за недооценки.
Викторвыслушал предупреждение Франчески , стоя к ней спиной, но на его лице появилась молчаливая, еще более игривая улыбка.
«Двести лет? Очень сильная? Сильнее всех после Верховной Волшебницы?»
Виктортихонько усмехнулся про себя: «Ты не представляешь, с какими чудовищами я сражался в мире Элден-Ринга! Это были полубоги, способные мановением руки менять рельеф поля боя, воскрешать армии и сталкиваться лицом к лицу с осколками Золотого Ордена!»
Просто маг, сосредоточенный на метании огненных шаров и игре с электротерапией? Дайте ей антимагический амулет, затем обрушьте на неё её самый гордый и мощный огненный шар и позвольте ей испытать, что такое настоящее физическое разрушение магии, что такое мгновенная активация Старшей Крови!
«Её щит выдержит искусного фехтовальщика? Мой меч способен разрубить хребты гигантским богам!»
Уровень знаний и силы Виктора давно превзошел воображение Франчески .
С тех пор, как он полностью овладел Старшей Кровью и пережил Вознесение Святого, его понимание обычных сил этого мира возросло до уровня, на котором он смотрел на все существа свысока.
Возможно, Сайл и была высшим существом среди человеческих магов, но в его глазах она была всего лишь могущественной личностью в системе власти, достойной осторожности, но далекой от необходимости быть «осторожной».
Однако он, естественно, не стал высказывать эту внутреннюю насмешку.
Столкнувшись с редкой обеспокоенностью Франчески , он проявил подобающую «важность».
«Понял», — коротко ответил он, обернувшись, с вполне уместной «серьёзностью» на лице. «Я буду очень осторожен».
Уголок его рта изогнулся в его фирменной, слегка лукавой улыбке: «А теперь я должен побеспокоить мою самую способную королеву эльфов, чтобы она передала приманку… в руки этой хитрой леди Сайл».
Его взгляд скользнул по Франческе , словно он уже видел, как упрямая колдунья, слепо верящая в своего хозяина, одна за другой входит в клетку, которую он тщательно для нее подготовил.
Франческа взглянула на уверенное, даже восторженное выражение лица Виктори беспомощно покачала головой. Она больше ничего не сказала и грациозно поднялась.
«Я найду надежного посыльного».
Слабое магическое свечение замерцало на кончиках ее пальцев, а на ладони образовался ворон, целиком состоящий из хаотичной магии.
Она прошептала ворону несколько слов, голос её был тихим и быстрым, словно невидимое заклинание. Затем, по взмаху руки, ворон вылетел из маленького окна, словно луч света, и исчез в сером утреннем тумане.
«Сообщение скоро будет доставлено», — Франческа бросила на Виктора последний взгляд. «Пусть твоя охота будет приятной, мой принц… не забудь оставить Шилу живой и дышащей».
«Ваша исследовательская группа по «Ведьмаку» достигла бы значительного прогресса, если бы она присоединилась к ней».
С этими словами ее фигура растворилась, словно туман в утреннем свете, бесшумно исчезнув с места, оставив после себя лишь легкий шелест прохладного кедрового аромата, быстро развеяв последний сладкий аромат Синтии .
Викторглубоко вдохнул свежий воздух, его взгляд был острым, как лезвие.
Густой туман за пределами Вергена в его глазах словно превратился в завесу ловушки, которая вот-вот раскроется.
Приманка, присланная эльфийской королевой, и он, рыбак, готовый закинуть сеть, вскоре станут сценой интересной драмы.