Глава 291 Будущее гномов, Прости, Лани
Новиград и Третогор , свежевыкрашенные в темерский багрянец и ведьмачий черный цвет, все еще пахли порохом, но воздух уже был наполнен другой напряженной, но живой энергией — шумом реконструкции.
Временный командный пункт Виктора был покрыт огромными чертежами , на которых были обозначены промышленные зоны, заказы на оружейные заводы и новые оборонительные сооружения города.
Пальцы Виктора пробежали по толстым линиям, требовавшим массивной стальной поддержки, а его лоб хмурился все сильнее и сильнее.
«Дефицит! Опять дефицит стали!»
В голосе Виктора слышались нотки едва заметного раздражения, когда он швырнул на толстый дубовый стол список припасов, предоставленный Цири.
В списке столбец слитков очищенной стали был обведен красной ручкой несколько раз, а цифры рядом с ним поражали.
«Верфям нужно строить новые корабли, а для килей нужна хорошая сталь! Для основных компонентов печей нужна сталь! Для новых сельскохозяйственных орудий нужна сталь! Даже для стандартных нагрудников солдат требуется качественная очищенная сталь для основных деталей! Спрос огромен, но предложение ограничено!»
Кейра, стоя у стола, поправила очки, ее лицо под короткими светло-русыми волосами было полно изнеможения и беспомощности:
« Виктор, мы уже объединили пять основных шахт и три крупных угольных месторождения в Редании . Рабочие работают в три смены, а печи горят день и ночь».
«Но узкое место очевидно: эффективность глубокой подземной добычи низкая, и ощущается острая нехватка техники, способной быстро бурить твёрдые породы, а также квалифицированных шахтёров. Традиционные гномьи тигельные печи и небольшие пудлинговые печи просто не могут удовлетворить такой огромный спрос. Выпуск качественных слитков стали для кузнечного производства далеко не поспевает за темпами роста».
«Килевые пластины и большие якоря для Скеллиге, а также глубоководные спасательные сооружения, изготовленные по индивидуальному заказу Королевства русалок, — только их основные заказы занимают почти 30% наших мощностей!»
«Мощности... эффективность... технологии... Во многих областях не хватает человеческого мастерства».
Виктороткинулся на спинку стула, ритмично постукивая костяшками пальцев по столу. В голове у него промелькнули образы коренастых фигур в шахтах и искр, вылетающих из-под наковален.
Имя «Махакам» отчетливо вырвалось из его уст, неся в себе холодную целеустремленность.
Рядом с ним Кейра Метц, которая была поглощена разбором очередной стопки документов, тут же резко подняла голову, ее золотистые короткие волосы замерцали в свете из окна:
« Виктор, ты думаешь о... переговорах с гномами Махакама?»
В ее голосе слышались нотки тревоги.
«Гномы очень ксенофобны и упрямы. Их банкиры и ремесленные гильдии глубоко укоренились. Но что ещё важнее...»
Она помолчала. «У них есть гномьи тяжелобронированные легионы, армия, известная своей железной стеной обороны и мощным натиском. Это сила, которая беспокоит весь Север».
«Железная стена?» Губы Викторизогнулись в презрительной дуге .
«До настоящей силы они — всего лишь чуть более прочные комья земли».
Он резко поднялся, и из-за его высокого роста в комнате сразу стало тесно.
«Флот Скеллиге может перевезти горы зерна, тканей, соли и железа из Новиграда в любой порт; глубоководные уловы Королевства Русалок могут прокормить полкоролевства!»
«Но что принесли мне гномы? Ничего».
«Мы открываем для них морские рынки и обеспечиваем их повседневными нуждами, а взамен они должны стабильно поставлять мне сталь и отправлять своих самых квалифицированных шахтеров и ремесленников, чтобы передавать нам свои технологии».
«Это равноправная сделка, и, более того, это их единственный мудрый выбор, пока колесо истории катится вперед!»
Викторповернулся, глядя на шумный порт, и его тон был решителен:
«Раз уж мы торгуем, то на моих условиях. Кейра, подготовь наше снаряжение. И передай королеве Реннале, что я приглашаю её полюбоваться вместе со мной прекрасными заснеженными вершинами Севера».
Сердце Кейры сжалось.
Гигантский дракон, полубог и этот холодный, эффективный хозяин — это были не просто переговоры, а начало неприкрытой демонстрации силы и принудительной интеграции.
Если раса гномов не согласится на его требования, это, скорее всего, приведет к новой войне... Три дня спустя, в слабом утреннем свете гор Махакам.
Эта стальная крепость, расположенная в самом сердце гномов, была подобна гигантскому, бесперебойно работающему механизму, изрыгающему клубы черного дыма, символизирующие ковку и плавку железа, а звон молотов — вечное биение сердца в этой долине.
Однако утренний шум был мгновенно прерван ужасающей силой, обрушившейся с неба!
Вжух! Бум!!!
Шесть колоссальных теней, закрывших небо, прорвались сквозь тонкие облака, словно падающие горы, принося с собой удушающие звуковые удары и потоки воздуха, с силой обрушившись на огромный круглый горный полигон перед городом Железная Борода!
Земля застонала, когда гигантский дракон Смараг , мерцающий холодным, сапфировым сиянием, и пять немертвых костяных драконов, окутанные аурой смерти и разложения, одновременно спустились.
Огромные крылья дракона подняли бурю, мгновенно развеяв шахтерскую пыль, и холодная, мощная драконья мощь распространилась наружу, словно ощутимое давление!
Смараг взревел в небеса, звук, способный пронзить металл и раздробить камень, возвещая о прибытии завоевателя!
«Шесть драконов?»
«Тревога! Самая высокая тревога! Тяжелобронированные солдаты горного взвода, собраться!»
«Баллисты! Выдвигайте все баллисты на городские стены! Быстрее!»
Пронзительные, режущие уши звуки сирен разнеслись по долине, и тяжелые городские ворота, сваренные из массивных камней и толстых стальных прутьев, быстро закрылись с оглушительным грохотом, издав резкий металлический скрежет.
Фигуры неистово хлынули на городские стены; тяжелые баллисты, для толкания каждой из которых требовалось четыре или пять гномов, с усилием подтягивались к зубцам, их сверкающие стальные болты дрожали, когда они целились в колоссальных чудовищ внизу.
Почти одновременно с окраины тренировочного полигона, ведущего к шахтам и мастерским, хлынул поток воинов-гномов, словно металлический прилив!
Их движения были удивительно быстрыми для их крепкого телосложения. Каждый был закован в невероятно толстые, тяжёлые стальные пластинчатые доспехи, сложенные из нескольких слоёв железа, тщательно защищавших суставы. В руках они держали гигантские топоры, сравнимые с небольшими таранами, шипастыми моргенштернами или мощными арбалетами, для удержания которых требовались обе руки.
Всего за десять минут на краю площади быстро образовалась непробиваемая, сверкающая сталью линия обороны из тяжелой брони.
Леденящее душу намерение убить взмыло в небеса; Тяжелобронированный Легион Холмов, главный козырь гномов, был хорошо обучен и превосходно экипирован!
Однако на лице каждого воина-гнома было невиданное ранее выражение ужаса и торжественности.
Давление, оказываемое шестью гигантскими драконами, намного превзошло все их боевые учения!
Викторстоял на широкой, холодной спине Смарага , и холодный горный ветер развевал его волосы.
Рядом с ним стояла Кейра, вцепившись в край его кожаного доспеха, её лицо слегка побледнело. По другую сторону, чуть выше, парила Реннала, Королева Полной Луны, её огромное пурпурное одеяние развевалось, словно спокойное озеро на ветру, а две её руки, словно произведения искусства, были естественно опущены.
Ее изящное лицо было лишено всякого выражения, только глаза, которые, казалось, все понимали, спокойно осматривали тяжеловооруженный стальной легион внизу.
Взгляд Виктора скользнул по стальной линии обороны, излучая неукротимую волю, но он не сразу заговорил. Он обратил внимание на Ренналу, парящую рядом с ним, и лёгкая улыбка тронула его губы.
Глубокие глаза Ренналы, хранящие тайны бесчисленных звезд, слегка приподнялись, глядя на серое, затянутое дымом небо над горами Махакам.
Никаких заклинаний, никаких волн.
Ее тонкие, нефритовые руки, с неописуемым, древним ритмом, словно поглаживая законы вселенной, медленно переплетались, пересекались и соединялись перед ней, в конце концов сгущаясь в мистический знак.
В тот момент, когда образовался символ, небеса и земля потеряли порядок!
Над горами Махакам тяжелые свинцовые облака, казалось, были разорваны и отброшены в сторону невидимой, мощной магией!
В результате свет не пролился; вместо этого появилась колоссальная полная луна, занимающая почти четверть неба, излучающая чистый, пронзительный, леденящий душу, неземной голубой лунный свет!
Эта гигантская полная луна мгновенно заменила недавно взошедшее утреннее солнце.
Холодный, мертвый лунный свет, словно замерзший водопад Млечного Пути, хлынул вниз, мгновенно поглотив Город Железной Бороды и окружающую его круглую площадь.
Над Махакамом опустилась полная луна.
Куда бы ни проникало это ужасающее и чистое сияние, все, казалось, погружалось в застывшую во времени трясину.
Все воины-гномы, окутанные этим ярким лунным светом, будь то арбалетчики, с тревогой заряжающие ружья на городских стенах, или тяжелая пехота, сжимающая в руках свое оружие на открытой местности, почувствовали, как из глубины их существ вырывается пробирающий до костей холод.
Кровообращение в них внезапно замедлилось, мышцы напряглись, словно налитые свинцом, а движения суставов сковал невидимый холод.
Даже поднятие тяжелого боевого молота или натягивание пружинного арбалета ощущалось в несколько раз тяжелее!
Но что ещё страшнее, их мысли тоже замерли. Боевое желание, только что кипевшее в них, перед лицом этого абсолютного, холодного космического закона погасло, словно свеча в бурю, оставив лишь пронизывающий до костей инстинктивный страх перед мощью неба и земли.
Тяжелые пластинчатые доспехи, которые раса гномов считала основой жизни и чести и которые могли выдержать выстрелы из арбалета, теперь, в холодном свете полной луны, не только не обеспечивали никакого чувства безопасности, но и, благодаря своей хорошей теплопроводности, непрерывно проводили холод лунного света в тела гномов.
Они были словно запечатаны в мобильные железные гробы, их зубы яростно стучали в унисон, словно гравий, катящийся на холодном ветру, и некогда нерушимый строй тяжелой бронетехники мгновенно ослаб и охватила паника.
Бесчисленные солдаты невольно сгорбились, пытаясь противостоять этому гнетущему холоду, идущему из глубины их душ.
Это зрелище, подобное божественной каре и бросающее вызов природе, длилось почти пять минут, время тянулось бесконечно. Наконец, тяжёлые каменные ворота главной крепости, «Скального зала», на самой высокой точке города гномов, исписанные древними рунами, с трудом приоткрылись под скрежет гигантской механической лебёдки.
Старый голос, полный подавленного гнева и глубочайшей беспомощности, пронзил тишину и холод площади, достигнув ушей воинов-гномов:
«Дети гномов! Вложите оружие в ножны! Отбросьте враждебность!»
«Уважаемые гости издалека! Прошу вас, снизойдите! Зайдите в наш Каменный Зал! Пусть тёплый огонь рассеет холод гор!»
«Я, старейшина гномов Хогг, от имени Совета старейшин гномов Махакама приглашаю вас к диалогу!»
Прежде чем он закончил говорить, вперед вышел Великий Старейшина Хогг.
Его волосы и борода были белыми, его стальная борода была сучковата, покрыта церемониальной кольчугой, выкованной из мифрила и метеоритного железа, символизирующей верховную власть, и он держал каменный посох, олицетворяющий высшую власть Махакама.
Позади него трое старейшин, представлявших Гильдию шахтеров, Гильдию кузнецов и Альянс банкиров, контролировавших обширные финансовые сети, также имели крайне торжественные выражения лиц.
Они медленно вышли из городских ворот, окруженные отрядом элитных стражников-гномов, все еще облаченных в лучшие доспехи Махакама, но чей боевой дух был полностью сломлен божественной силой Полной Луны, и прибыли на край площади, окутанной тенью дракона и холодным лунным светом.
Викторвзглянул на Реналу.
Взгляд Реналы был прикован к огромной полной луне в небе, словно она восхищалась недавно завершенным шедевром.
Ее тонкие пальцы слегка шевельнулись, и великолепный лунный диск, заменивший палящее солнце и принесший леденящий душу холод, начал стремительно меркнуть, растворяться и уменьшаться, наконец исчезнув, как иллюзия.
Теплый солнечный свет вновь омыл горы и площадь, но пронизывающий холод и молчаливое благоговение глубоко запечатлелись в душе каждого гнома.
Викторслегка похлопал Смарага по шее, и Дракон Осколков послушно опустил свою гордую голову.
Виктор, потянув за собой все еще трясущуюся Кейру, легко спрыгнула вниз, в то время как фигура Реналы бесшумно опустилась на землю, зависнув в шаге позади и сбоку от Виктор; ее фиолетовая юбка развевалась с таинственным блеском.
Элитные стражники-гномы были вынуждены отступить под невидимым давлением и смогли лишь охранять вход в Каменный Зал на расстоянии.
Глубоко в Каменном Зале, в Палате Кольцевой Кузницы.
В огромной круглой каменной комнате находилась массивная, яростно пылающая центральная печь, но на лицах окружавших ее гномов отражалось неуверенное выражение.
Грубые каменные стены и тяжёлые, массивные каменные скамьи выстроились вдоль комнаты. Воздух был смесью запахов серы, табака, кожи и камня. Теперь к нему добавилось невидимое, тяжёлое давление.
Викторсидел на широкой каменной скамье, специально приготовленной для него, а Кейра сидела под ним, разворачивая пергамент для стенографирования. Ренала парила позади него, рядом, безмолвная, как бездна, но излучающая неоспоримую, мощную ауру.
Элитная стража гномов была полностью исключена и могла стоять на страже только у каменной двери зала.
Напротив главного места сели старейшина Хогг и три старейшины-гнома, на лицах которых не было обычного высокомерия и хладнокровия.
На изборожденном глубокими морщинами лице Хогга его стальная борода слегка дрожала от тяжелого дыхания, а глаза, наполненные чрезвычайной сложностью, пристально смотрели на Виктор.
«Ваше Превосходительство Виктор», — начал Хогг хриплым и низким голосом, отчаянно пытаясь сохранить остатки достоинства. «Метод, который вы выбрали, запоминается, незабываем на всю жизнь».
Он с трудом повернулся к Ренале, его кадык дернулся, в голосе слышалось неудержимое благоговение: «Мое почтение вам и этому великому существу, владеющему законами звезд».
Викторне собирался шутить. «Старейшина Хогг, шахты и кузницы Махакама известны во всем мире. Я несу сотрудничество и торговлю».
Он был немногословен, взгляд его был безразличен, как будто он даже не видел этих гномов.
Кейра быстро достала из своей сумки список, отмеченный огромным красным кругом, указывающим необходимое количество, и протянула его.
Викторпостучал пальцем: «Северные королевства только зарождаются и нуждаются в огромном количестве высококачественной стали. Шахты Редании не могут восполнить этот пробел. Махакам обладает необходимыми возможностями и несёт эту ответственность! »
«Взамен», — голос Викторбыл ровным и сильным, неся в себе неоспоримый принцип обмена.
« Зерно, ткани, каменная соль и древесина из Темерии и Редании будут поставляться в Махакам по ценам ниже рыночных, в приоритетном порядке!»
«Огромные флоты островов Скеллиге и морские пути, контролируемые Королевством Русалок, обеспечат наивысший приоритет для транспортировки! Что ещё важнее…»
Он подчеркнул: «Восстановленный порт Новиград , новый королевский город Третогор , а также железные дороги, мосты и фабрики, которые вскоре покроют новое королевство! Все необходимые стальные компоненты, инструменты и сельскохозяйственные орудия будут доступны для Махакама! Все тарифы будут полностью отменены!»
В подходящий момент Кейра добавила, и её тон был заманчиво уверенным: «Только на первоначальный период реконструкции, в течение следующих пяти лет, заказы на основные стальные компоненты, по самым скромным оценкам, превысят два с половиной миллиона крон! И это без учёта постоянного последующего обслуживания, обновлений и огромного потенциала гражданского рынка!»
Преимущества были колоссальными!
В глазах старейшины-банкира мгновенно вспыхнули жадные огоньки, а у старейшины-гильдмастера дернулся кадык. Старейшина-шахтёр пристально вгляделся в головокружительный спрос на руду в списке.
Но Хогг не был подавлен; в его затуманенных глазах все еще мелькала осторожность.
«Торговля взаимовыгодна. Гномы дорожат своей репутацией. Однако...» Его острый взгляд снова сосредоточился на невозмутимом лице Виктора .
«Вероятно, вам нужно нечто большее, чем просто торговый партнёр, не так ли? Вы уже контролируете большую часть северной Редании , которая уже в ваших руках. Будет ли Королевство гномов следующей целью?»
Губы Викторизогнулись в холодную, насмешливую дугу:
«Старейшина Хогг, старый порядок рушится! В Темерии продвигается план отмены Закона о нечеловеческих видах! В новом порядке, выкованном в моей крови, только сила и вклад определяют статус; нет различий по расе, высокой или низкой!»
«Махакам и все гномы, если они готовы стать создателями нового порядка, будут пользоваться совершенно равным правовым статусом с людьми в зарождающемся Соединённом Королевстве!»
«Ваши богатства, ремесла, шахты, банки — всё будет защищено высшим законом королевства, а Махакам станет особой автономной территорией, подчиняющейся непосредственно королевству!»
«Обладание автономными правами управления в горнодобывающей промышленности, металлургии и финансах, а также щедрыми налоговыми льготами!»
Голос Викторвдруг стал холодным, как скрежет холодного железа:
«Но если вы решите встать на противоположную сторону или продолжите сохранять свою самодовольную «независимость»…»
Его взгляд, словно ледоруб, скользнул по мгновенно напрягшимся лицам Хогга и других старейшин и наконец остановился на морщинистом лбу Хогга.
«Затем ваш гордый Горный Тяжёлый Бронетанковый Легион, который может противостоять осадным таранам...»
«Это будет уже не железная стена, защищающая вашу родину, а огромная, неуклюжая железная гробница, изолированная от потока исторического прогресса! Я вам гарантирую!»
Его голос был холоден как лед.
«За пределами этих гор вы не сможете продать ни одного куска железной руды!»
Угроза! Неприкрытый ультиматум, основанный на абсолютном военном превосходстве.
Во всем зале Кузницы Кольца воцарилась гробовая тишина!
Слышно было только шум горящей печи, потрескивание дров и тяжелое дыхание всех присутствующих.
Присутствие Реналы было подобно невидимой глыбе льда, замораживающей пространство, делающей воздух густым и холодным.
Холодный пот стекал по лбу старейшины банкира; он забыл выкурить свою длинную трубку из чистого золота. Пальцы старейшины шахтёров слегка дрожали, когда он смотрел на удушающе высокие цифры спроса на руду в списке. Лицо старейшины гильдмастера было красным и бледным от смеси огромного рыночного соблазна и страха.
Седая стальная борода старейшины Хогга яростно дрожала. Его мутный взгляд скользнул по холодному взгляду Виктора , остановившегося на ужасающем существе, парящем позади него и способном легко превратить день в вечную лунную ночь, а затем скользнул по древнему гномьему символу веры, высеченному на каменной стене:
«Сталь — кость земли, воля — душа огня».
Сколько вздохов драконьего огня выдержат эти кости? Как долго сможет гореть это пламя под божественной силой?
Время, казалось, надолго замерло.
Наконец Хогг Железнобород, закаленный страж Махакама, сделал глубокий вдох, и этот вдох был таким тяжелым, словно он проглотил всю шахту.
Он с трудом поднялся, его тяжёлая церемониальная кольчуга, символ его власти, издавала приглушённый звук трения. Его старая, исхудавшая рука крепко сжимала каменный посох, костяшки пальцев побелели от усилий.
«Ваше Превосходительство Виктор».
Голос Хогга был старческим и усталым, но в нем звучало облегчение от признания реальности: «Вы вызвали бурю в Махакаме, а также открыли беспрецедентные возможности».
Он поднял руку, но не в боевом приветствии кулаком, как это делают гномы, а в жесте складывания оружия:
«Я понимаю, что вы имеете в виду, но это вопрос огромной важности, и мы, всего лишь несколько стариков, не можем решать будущее всего нашего народа».
«Пожалуйста, дайте нам одну ночь. Завтра утром я дам вам ответ».
У старейшины Хогга все еще была твердость характера: столкнувшись с подавлением абсолютной власти, он не сдался сразу, а стоял, слегка сгорбившись, как бы показывая, что ему нужно посоветоваться со своими людьми.
Викторпристально посмотрел на него, думая, что этот старый гном все еще сохраняет некоторое подобие лидера, и не стал давить на него слишком сильно, поэтому он сказал:
«Хорошо, я дам вам одну ночь на размышление».
Северным королевствам суждено объединиться, и я великодушный человек. Будь то гномы, эльфы или другие нечеловеческие расы, под моим правлением все будут пользоваться тем же статусом, что и люди.
«Теперь пришло время выбора».
«Будущее расы гномов будет выбрано тобой».
После этой речи на лице Виктора снова появилась спокойная улыбка, и он покинул довольно низенький зал совета вместе с Кейрой и Королевой Полной Луны... На следующее утро, после бессонной ночи, проведенной среди гномьей расы, под бдительными глазами многих гномов Махакама, Виктори две его спутницы были приняты как самые дорогие гости во всем Махакаме, получив пышный прием.
Мало того, все Махакамские горы и, по сути, вся раса гномов объявили в тот же вечер, что будет проведен грандиозный банкет в честь официального присоединения гномов Махакама к королевству Виктора и их вступления в состав королевства.
Виктортакже был вполне доволен выбором расы гномов, поскольку требовалось обсудить множество торговых условий и связанных с ними юридических положений, поэтому чародейку Кейру оставили в зале совета, чтобы она отвечала за отношения с этими хитрыми старыми гномами.
Виктор, по приглашению, взял Королеву Полной Луны Реналу на самую высокую вершину Махакама, чтобы насладиться прекрасными природными пейзажами, куда мало кто ступал.
Конечно, почти месяц походов истощил его, как известного своей похотливостью ведьмака, и он отчаянно нуждался в утешении прекрасной женщины, особенно пока его будущая жена, Ранни, все еще находилась в Междуземье.
Если бы у него была такая прекрасная возможность, он бы окончательно подорвал свою репутацию, если бы не предпринял никаких действий с Королевой Полной Луны.