Глава 290: Наследие Ди Пана, сюрприз Маргариты и отношение всех сторон
Глубоко в королевском дворце Третогора запах крови и пороха едва маскировался дорогими благовониями.
Викторсидел за массивным дубовым столом, некогда принадлежавшим королю Визимиру, нахмурившись. Стол был завален срочными донесениями со всех концов недавно завоёванных земель:
Списки знати, подлежащей приему, описи городских ресурсов, отчеты о подавлении протестов чиновниками Темерии ... Мелкие и сложные дела хлынули потоком.
Даже он, «Бог войны», привыкший разрешать тупиковые ситуации силой, почувствовал небывалую головную боль.
Плоды власти были сладкими, но крошки были шершавыми.
« Виктор, мой дорогой герцог», — раздался мягкий, но ясный голос. Принцесса Адда, одетая в практичный тёмно-фиолетовый костюм для верховой езды, выглядела эффектно и героически.
Она медленно вошла в просторный кабинет с успокаивающей и лукавой улыбкой на лице. «Похоже, „управление“ беспокоит тебя больше, чем борьба?»
За ней следовала молодая женщина в элегантном платье цвета слоновой кости, с каскадом золотистых волос и нежным, кротким лицом, на котором отражалась легкая застенчивость, — принцесса Далимира.
Адда мягко подтолкнула Далимиру вперёд. «Я привёл тебе помощника, или, скорее… „сокровище, успокаивающее сердца“».
Она подмигнула Далимире. «Далимира, покажи герцогу Виктору, как хорошо ты выполнила свою „домашнюю работу“?»
Далимира глубоко вздохнула, подавляя нервозность, и подошла к большой карте Редании .
Ее тонкий палец провел по нескольким недавно присоединенным территориям, отмеченным красными кружками, указывающими на беспорядки.
Граф Виз с границы Адекалея недоволен тем, что чиновники Темерии силой изъяли его семейные зернохранилища, утверждая, что это наследственные сбережения... Но, согласно сохранившимся церковным документам и налоговым книгам, в прошлом году он получил огромную прибыль, расхищая военные пайки и перепродавая церковную благотворительную еду...
Мастер гильдии «Мерететез Шелк»… якобы возглавляет оппозицию «единой налоговой системе», подстрекая торговцев к забастовке… на самом деле он хочет сохранить свою монополию на оставшиеся торговые пути с Церковью Вечного Огня…
Голос Далимиры был мягким, но чётким и хорошо организованным. Она подробно описывала основные конфликты и биографию ключевых фигур в нескольких неблагополучных регионах, словно знала их наизусть. Было очевидно, что она получила тщательное руководство и разведывательную информацию от Адды.
Она не только указала на проблемы, но и включила несколько предварительных предложений, которые казались мягкими, но на самом деле были направлены на разделение, нейтрализацию и привлечение на свою сторону.
Викторудивленно приподняла бровь.
Он знал, что такова стратегия Адды: использовать эту нежную реданскую принцессу в качестве «талисмана» и «связующего звена» для умиротворения местной знати и богатых торговцев, подавая сигнал об «общей культуре» и «плавном переходе».
Это обошлось дешевле и вызвало меньше негативной реакции, чем его простая, жестокая угроза палача.
Далимира, несомненно, была умной и полезной пешкой, хорошо обученной ею как в постели, так и в ведении государственных дел.
«Интересно», — Викторпотёр лоб. «Вы двое отвечаете за успокоение сердец. Я отвечаю только за...»
Его взгляд внезапно стал острым. «...устраняя все препятствия, которые не поддаются успокоению и требуют прыжка. Просто дайте мне списки и доказательства».
Адда понимающе кивнул: «Не волнуйся».
Викторобеспечивала порядок и крайне жестокое принуждение, одновременно плетя более прочную сеть нового порядка посредством политических манёвров, сделок и умиротворения. Далимира была тонкой нитью в этой сети.
Отправив двух принцесс разбираться с мягкой силой человеческих отношений и светскими тонкостями,
Викторнемедленно собрал свою основную команду. Скеллигерцы подсчитывали добычу за пределами города, король Бран играл и пил с эльфийскими ремесленниками, привезёнными Франческой; Цири была занята инвентаризацией золотых монет и драгоценностей в королевской сокровищнице и регистрацией «подаренных» знатными людьми произведений искусства; Кейра лихорадочно металась между административными пунктами, назначая чиновников на вновь захваченные территории; а рыцари Грааля скрупулезно поддерживали порядок и вершили суды повсюду.
Лишь нескольким людям осталось справиться с трудностями.
«Покажи путь!» — сказал ВикторРоше, стоявшему рядом с ним.
На лице бывшего начальника шпионской сети Новиграда всё ещё были следы несмываемой крови. Он только что расправился с бывшим королевским шпионом, пытавшимся поджечь зернохранилище, и кровь этого шпиона попала на него.
Они не стали задерживаться в роскошном дворце на поверхности, а направились в уединённый, тщательно охраняемый двор за дворцом. Стражами здесь были исключительно Рыцари Грааля, а также несколько молчаливых Карийских Рыцарей-Магов.
Клумбу в центре двора убрали, открыв бездонную, наклонную вниз каменную лестницу, пропитанную сильной смесью дезинфицирующего средства и старой крови, ведущую к легендарному «Реданскому экспериментальному центру», главному сооружению, где Дийкстра и Яавид отняли жизни у десятков тысяч солдат.
Когда мы спускались по холодным, влажным, покрытым мхом каменным ступеням, воздух становился еще холоднее и резче.
Пройдя через несколько тяжелых, многократно запечатанных металлических решетчатых дверей, мы внезапно увидели обширное подземное пространство.
Увиденное заставило даже Виктора , привыкшего к жизни и смерти, слегка нахмуриться.
Это был чрезвычайно профессиональный, пугающе огромный подземный исследовательский центр с рядами высоких стеклянных резервуаров для выращивания растений, возвышающихся словно надгробия, некоторые из которых все еще содержат мутную зеленую жидкость и неизвестные осадки.
Огромные железные клетки заржавели и были покрыты следами когтей, а в воздухе, казалось, все еще раздавались стоны заключенных.
Сложные трубопроводы, из некоторых до сих пор капает подозрительная жидкость, тянулись вдоль купола и стен, словно переплетенные кровеносные сосуды.
Бесчисленные столы для экспериментов, покрытые окровавленными связываниями, металлическими инструментами странной формы, запятнанными журналами учета... Самым поразительным было отдельное, большое огороженное пространство неподалеку, где были аккуратно расставлены десятки массивных книжных полок, изготовленных из цельного черного ароматного дерева и покрытых многочисленными магическими печатями.
Они были плотно набиты толстыми пергаментными свитками, великолепно переплетенными магическими тетрадями в твердом переплете и рулонами огромных чертежей, отмеченных причудливыми анатомическими схемами человека!
«Господи! Всё здесь!»
Алхимик, отвечавший за предварительную расчистку, указал на книжные полки, и в его голосе слышались нотки затаенного страха и волнения.
«Мы нашли это! Оригинальные архивы проекта Дийкстры и Явида «Мутированный ведьмак-солдат», от теоретических построений до подробных данных каждой партии подопытных! Всё! Всё здесь! И те немногие...»
Алхимик указал на несколько больших черных томов в твердом переплете, каждый из которых был заперт под хрустальными крышками на верхней полке.
«Ядро! Заметки об оптимизации формулы индуктора мутаций ядра! Стоимость запрещённых искусств и предлагаемые решения...»
Взгляд Виктора скользнул по книжным полкам, хранившим бесконечные грехи и знания. Он взял толстую, небрежно брошенную книгу, лежавшую рядом с полками.
Он развернул пожелтевшие, шершавые страницы. «Партия 732: Донор: Центурион Коловский, Третий Реданский легион. Оценка воли: Отлично. Мутагенный агент: Улучшенный №13. Основа: Жидкость железы болотного крабового паука + Эссенция костного мозга упыря. Способ применения: Инъекция 3,5 стандартных единиц... Тяжёлая реакция... Потеря автономного сознания... Серьёзный разрыв мышечной ткани... Резкое снижение жизненно важных показателей... Попытка «Символа Якоря Души» (ID: D-14)... Неудача... Истощение жизненной силы... Четыре двадцать один вечера, объявлен мёртвым.
Оценка: Неверное направление! Якорь души действует только на умирающих или крайне слабых! Жизненная сила цели слишком мощная, она неизбежно взорвётся, если её активировать неконтролируемо.
Нужно найти новые методы психического контроля или перейти на более совместимый, но менее токсичный источник мутаций... Провал!»
Каждая страница, каждое имя олицетворяли нечеловеческие страдания и бессмысленную смерть живого воина!
« Виктор!» — раздался позади него ясный, полный потрясения голос. Маргарет, ректор Гильдии Чародеек, примчавшаяся из Новиграда, и Франческа уже поспешили войти.
Взгляд Маргарет тут же устремился на архивы. Она даже не поздоровалась с Виктор, бросившись к книжным полкам.
Не обращая внимания на свой образ, она встала на цыпочки и вытащила толстый, тяжелый архив с надписью «Таблица корреляции градиента токсичности и толерантности источника мутации» и с нетерпением принялась его листать!
Ее ясные, цвета озера, глаза мгновенно загорелись от обилия данных и нарисованных от руки диаграмм, ее пальцы забегали по страницам, а тело слегка дрожало от волнения.
«Боги всевышние...» — голос Маргарет дрожал от недоверия. Она быстро заговорила, читая: «Они действительно записали такие подробные данные о границах толерантности к токсичности... И сравнительные графики эффективности возбуждения клеточной активности для различных чудовищных мутагенов... Вот! Вот! Записаны несколько тонко настроенных соотношений для разных групп крови или физических особенностей солдат... Чёрт возьми! Они таким образом проверяли «расходники»...»
Однако Франческа выглядела спокойнее. Её тонкие, изящные пальцы грациозно чертили в воздухе, а перед ней, быстро перелистывая страницы, парили несколько архивов с надписями «Анализ и подавление модели ментального коллапса» и «Корреляция между скоростью потребления энергии и усилением мутаций».
Холодная рассудительность и удивление мелькнули в ее глубоких, бирюзовых глазах.
«Дейкстра... Яавид...» Она тихо произнесла эти два обагрённых кровью имени, и в её голосе не было ни похвалы, ни порицания.
«Они проложили путь, потратив на это самые жестокие человеческие жизни, но при этом неожиданно обнаружили несколько крайне важных «когнитивных минных полей». Данные, полученные в результате этих «провалов», имеют... неизмеримую ценность».
Маргарет внезапно подняла глаза и с глухим стуком захлопнула книгу. Щёки её пылали от волнения, вызванного познанием и открытием, глаза необыкновенно блестели.
« Виктор! Это наследие... слишком важно!» — в голосе Маргарет чувствовалась несомненная властность и жажда знаний, свойственная высокопоставленным волшебницам.
«Здесь зафиксировано „неправильных путей“ и „смертельных границ“ в десять раз! В сто раз! больше, чем все „осторожные исследования“ мутаций ведьмаков, накопленные нашей академией за последние несколько десятилетий!»
«Если использовать игровую терминологию, Фэт Дейкстра и Яавид силой перебрали половину карты-лабиринта. Хотя цена вопроса ужасна, техническая ценность неоспорима!»
«Это может как минимум помочь нам сократить время проб и ошибок для нашего плана оптимизации «Космического десантника» на шестьдесят процентов и значительно повысить вероятность успеха начальной индукции мутаций, одновременно подавляя темпы ярости и искажений ! Это бесценно!»
Франческа слегка кивнула и добавила: «Не только это. В сочетании с уникальной эльфийской магией жизни и теориями гармонизации стабильности эти подробные данные об отказах могут даже помочь мне в обратном проектировании более глубоких... порогов безопасности. Это может сократить стоимость и время массового производства улучшенных воинов в будущем до... поразительно значительного количества».
Виктормолча выслушал суждения двух ведущих исследователей, его глаза были холодны как иней, но уголок его рта слегка изогнулся в дуге.
Ценой стали десятки тысяч жизней, но урожай стоил этих кровавых инвестиций.
Бог Войны также принимал души жертв, чтобы превратить их в стальные мечи; пока это могло укрепить его систему власти, он был не против использовать любое «наследие».
«Все файлы немедленно скопировать и систематизировать! Оригиналы запечатаны и сохранены! Совершенно секретно!»
Голос Викторбыл решительным: «Директор Маргарита, Ваше Величество Франческа, мне нужен подробный комплексный отчет по оценке… и… »
Его взгляд скользнул по огромным книжным полкам: «Как нам быстрее всего превратить эту кучу окровавленных «сокровищ» в наших «солдат»?»
Маргарита и Франческа обменялись взглядами: в глазах первой горел научный пыл, во взгляде второй — острый расчет.
«Максимум три месяца!» — Маргарита сжала кулак. — «Дайте мне силы и ресурсы, и я смогу разработать предварительный план оптимизации „Ультрамаринов“!»
«Эльфийская техническая команда окажет полную помощь», — изящно кивнула Франческа.
Пока теневой мир под землей искал прорывы, солнечный мир на поверхности уже перевернулся с ног на голову!
Мир ведьмаков был слишком тесен; весть об уничтожении Виктором северного повелителя за один месяц обрушилась на город, словно ураган пятой категории, мгновенно разрушив весь мир.
На юге, в столице Нильфгаардской империи, в золотом дворце.
Огромный гладкий чёрный мраморный пол отражал мозаичную карту звёздного неба на потолке. Прямо над комнатой возвышалась огромная позолоченная скульптура императорского орла, величественно взирая вниз. Воздух был холодным и застоявшимся, полным напряжения, которое не могли скрыть даже дорогие благовония.
Император Эмгыр вар Эмрейс восседал на костяном троне, чей рисунок был острым, как клинок.
Он носил простую черную форму, без излишних украшений, словно ядовитая змея, притаившаяся в бездне.
Его несколько изможденное лицо оставалось бесстрастным, только глубокие, холодные глаза осматривали огромный военный стол с песком перед ним.
На песчаном столе вся территория Редании была полностью окрашена в ярко-красный цвет, повсюду были установлены черные треугольные флаги, представляющие силы Виктора !
Министр разведки Ваттье де Ридо, человек со строгим лицом, подобным точному механизму, провел брифинг тихим, невозмутимым голосом:
…Подтверждено. Королевство Редания фактически прекратило своё существование двенадцать дней назад. Его столица, Третогор , сдалась без боя после пятидневной осады Виктора и предъявления последнего ультиматума. Совет знати и многие члены королевской семьи, проживавшие на периферии, были взяты в плен.
«Богоубийца Викторуже был назван Богом войны Виктором ».
Подтверждено, что цель обладает силой, превосходящей достижимое понимание. Интеллект включает, помимо прочего: способность мгновенного перемещения, масштабную телепортацию войск, ужасающие энергетические атаки, трёх или более драконов, необычайно сильных потусторонних биологических солдат — высоких, в доспехах, невосприимчивых к обычным атакам — и союзников-магов уровня полубога…
«…Скорость его завоеваний побила все известные рекорды. Один месяц. От контрнаступления на границе Темерии до сдачи Третогора — всего один месяц. Более семидесяти процентов наших шпионов, развёрнутых в пограничном районе Редании , были потеряны…»
«…Последние разведданные: Каэдвен и Аэдирн подписали «Соглашение о перемирии в Эланде». Основные силы обеих стран начали стягиваться к южным границам… предположительно, готовятся к нападению на Виктор…»
Ваттье обеими руками протянул толстый, запечатанный магией свиток: «Ваше Величество, это последний сводный основной отчет о силах Виктора и оценка последних событий в Северных Королевствах, предоставленная ценой жизней наших шпионов…»
Эмгыр поднял руку, давая знак остановиться, его холодный взгляд устремился на залитую багрянцем Реданию на песчаном столе, и медленно произнёс голосом, похожим на скрежет стали: «Скорость?»
«Невероятная скорость осады. В среднем захват крупного города занимает меньше дня».
Ваттье ответил без колебаний: «Разведка подтверждает исключение масштабной пространственной магии. Предполагается, что индивидуальная боевая мощь и мобильность его основной армии значительно превышают совокупные пределы обычных легионов. Эффективность прорыва крепостей и подавления сопротивления невозможно оценить обычными мерками».
Пальцы Эмгыра легонько постучали по костяному подлокотнику: « Темерия ?»
Основные силы короля Фольтеста в Темерии в первую очередь выполняли роль оккупационной армии. Виктордоминировал в ходе военных действий и обеспечивал основную ударную силу. Считается, что внутри страны достигнуто новое соглашение о разделении власти… Предполагается, что брак его дочери, принцессы Адды, с Виктором укрепит этот союз.
Ответ Ваттье был подобен точным шестеренкам: «Как только сверхсильный Северный Альянс объединится… обладающий военной машиной Темерии, богатством и населением Редании и ужасающей мощью Виктора … станет беспрецедентной угрозой для Империи!»
«Намного превосходящее объединенную силу бывших Темерии и Редании !»
В роскошном кабинете воцарилась тишина; все императорские генералы и высокопоставленные чиновники затаили дыхание, воздух застыл, словно стал осязаемым.
«Приказы», — голос Эмгыра нарушил мертвую тишину, лишенную тепла, лишь непреложный железный закон.
«Во-первых, дивизия «Альба» и рыцари Первой Имперской Гвардии немедленно выдвигаются и развертываются на линии обороны реки Яруга! Укрепите все постоянные укрепления!»
Во-вторых, Имперское разведывательное управление выделит 90% своих ресурсов Северу. Я хочу знать каждую деталь о составе сил Виктора ! Его союзников, его войска, его методы действий! Любой ценой.
«В-третьих, дипломатическому ведомству следует немедленно связаться с королём Каэдвена Хенсельтом. Изучить возможность союза. Условия сделки могут быть гибкими».
«Четвёртое, всем пограничным легионам привести себя в высшую степень боевой готовности! Уровень боевой готовности повышен до высшего!»
Взгляд Эмгыра оторвался от песчаного стола и устремился на север, словно пронзая преграды пространства. «Пока лев дремал, новый волк уже убил барсука… Пора точить когти. Империи… нужны новые мечи».
Ваттье поклонился в знак признательности, его движения были точными, как линейка.
Север, Королевство Каэдвен, Крепость Хагге.
По сравнению с холодным порядком Нильфгаардской империи трон короля Каэдвена Хенсельта казался грубым и хаотичным.
Это был всего лишь временно вырезанный уголок в оружейной, обставленный огромной походной кроватью и несколькими винными столами, заваленными картами.
В воздухе витал густой запах дешевого эля, пота и недоеденной жареной бараньей ноги Хенсельта.
Бац! Грубая керамическая кружка с силой разбилась об пол, разбрызгивая вино и осколки.
«Месяц, чёрт возьми! Месяц?!»
Хенсельт взревел, его голос сотрясал потолок, отбрасывая пыль. Его суровое лицо с грубыми чертами было искажено потрясением, яростью и недоверием, а щетина дрожала от волнения.
«Эти бездельники в Редании ! Неужели элитные рыцари, которых они тренировали десятилетиями, — все такие же никчёмные? Этот жирный лис в Дичестере! Заперся в своём логове и даже пукнуть не может?! Бесполезные! Они все чертовски бесполезны!»
Стоявшие рядом с ним офицер разведки и генералы молчали, никто не решался заговорить.
Только Филиппа Эйльхарт, главный советник королевства, одетая в облегающий фиолетовый наряд и с элегантно-холодным лицом, тихо стояла в тени.
Ее взгляд был лишен эмоций, когда она просматривала разложенную на столе копию срочного донесения от пограничных шпионов, скрепленную магической печатью и надписью: «Срочно, Редания разрушена, Викторзахватывает Третогор ».
«Криками дело не изменишь, Ваше Величество», — голос Филиппы был холоден, как ведро холодной воды, вылитое на Хенсельта.
«Рев лишь заставит жителей Аэдирнского полуострова по ту сторону границы быстрее объединить свои войска и заточить ножи, направленные нам в глотку».
Хенсельт задыхался, словно бык, свирепо глядя на Филиппу: «Тогда что ты предлагаешь?! Подождать, пока этот монстр на драконе переварит жирное мясо Редании , а потом направить копье, чтобы укусить нас? Его способ убивать дворян…»
В глазах Хенсельта мелькнула тень страха.
«Война окончена, Ваше Величество», — спокойно заявила Филиппа, ее слова прозвучали неожиданно, не обращая внимания на внезапно расширившиеся глаза Хенсельта.
«Что ты имеешь в виду?! Сдаться?! Я никогда…»
«Перемирие», — Филиппа прервала его рёв, спокойно анализируя. «Война окончена».
Король Демавенд II Аэдирна и нильфгаардские послы уже установили контакт в тайном месте. Обе стороны обеспокоены следующими действиями Виктора . Его скорость и методы уничтожения Редании слишком разрушительны; это превзошло всеобщие ожидания. Страх пробудит самый прямой инстинкт самосохранения.
Она взяла ещё один небольшой пергаментный свиток, только что переданный магическим посланником, всё ещё несущий следы пространственных колебаний: «Город Эланд. Послы обеих стран только что подписали временное соглашение о перемирии. Армия Аэдирна уже начала отступать».
Хенсельт был ошеломлён, глядя на аэдирнскую королевскую восковую печать и знак нильфгаардского подписавшего на пергаменте. Грубые черты его лица дрогнули, и румянец гнева быстро сменился бледным выражением нелепости и тревоги.
Голос Филиппы прозвучал как холодный приговор: «Мы должны немедленно прекратить военные действия с Аэдирном, полностью объединить наши силы и укрепить оборону. В то же время…»
Она подняла ледяные голубые глаза, глядя прямо в глаза Хенсельта, затуманенные страхом и алкоголем. «Отправь тайного посланника высшего ранга в Третогор или Темерию , желательно, чтобы он связался напрямую с лордом Виктором ! Выясни его отношение и аппетиты. Вырази нашу «добрую волю». Даже если… это означает огромную цену, клятва верности не исключена».
Она замолчала, и голос её стал ещё тише, словно шёпот змеи: «…Может быть, нам стоит задуматься о руке, протянутой нильфгаардцами? За львом, хоть он и свиреп, всегда безопаснее наблюдать издалека, чем за волком, притаившимся рядом».
Ее намерение было очевидным: использовать страх Империи против Виктора .
Удрученный Хенсельт откинулся на спинку трона, заваленного сундуками с сокровищами, и молча посмотрел на холодные железные цепи, свисающие с потолка склада.
Эпоха прошлого закончилась. Если предыдущие войны были войнами смертных, то внезапное появление Виктора заставило правителей, как на Севере, так и на Юге, осознать, насколько ужасающей может быть эта сила.
Если бы они ничего не предприняли, возможно, их тоже вскоре бы уничтожили, как и Королевство Редания .