Глава 289
Предрассветный холод пронизывал до костей. Горы вокруг Вержина, окутанные призрачным туманом, казались ещё более мрачными.
Воздух, казалось, застыл, пропитанный инеем и мертвенной злобой.
Вспышка телепортации погасла мгновенно. Фигуры Виктора и Саскии внезапно появились перед огромными каменными воротами Вержина — высокими и прочными, как военная крепость.
Сам Вержин напоминал гигантскую каменную опухоль, вырезанную прямо из горного тела. Высокие стены были выложены не из кирпича, а являлись величественными укреплениями, высеченными и отполированными прямо в твёрдой скале.
Бесчисленные глубокие следы долота были отчётливо видны, демонстрируя первобытную мощь гномьей инженерии.
Городские ворота были изготовлены не из дерева, а из двух огромных плит серо-чёрного твёрдого камня, обточенных и отполированных. Они были покрыты сложными противоударными пазами и гномьей резьбой.
Весь город производил впечатление неприступного, но при этом опутанного незримым проклятием, гнетущего места.
На стенах несущие дозор гномьи часовые заметили двух внезапно появившихся у края тумана фигур почти сразу.
Гномий разведчик с острыми, как у орла, глазами резко высунулся из-за зубца. Увидев Виктора, его настороженность мгновенно сменилась изумлением.
Он широко раскрыл рот, дрожащий палец указал вниз:
— Б-боги! Это... это он?!
— Кто? Кто там внизу?
Рядом молодой солдат повстанцев в потрёпанной кожаной броне торопливо выглянул.
— Быстро... быстро сообщите старейшине Сесилю! Это Виктор! Тот самый... бог войны Виктор!
Гномий разведчик почти орал, голос искажён от возбуждения и благоговения.
На Севере победы Виктора, за месяц завоевавшего Реданию, гремели, как гром. Даже прячущийся в горах Вержин знал об этом каждый!
Его портрет разошёлся по всему Северу, а то и до Южной Империи. Даже те, кто ни разу не видел его лично, могли сразу узнать этого высокорослого и красивого сверхсильного человека.
Когда часовые затем разглядели, что золотоволосая девушка в охотничьем костюме рядом с Виктором — это их «святая» Саския, которую они с тоской ждали, потрясённые возгласы на стенах мгновенно превратились в радостные крики.
— Святая! Святая вернулась!
— Госпожа Саския! Это госпожа Саския!
— Скорее! Открывайте! Встречайте господ!
Тяжёлые каменные ворота медленно начали открываться под скрежет огромных лебёдок, образовав щель, едва пропускающую одного человека.
Тяжёлый запах серы, дешёвого эля и брожения от множества людей, живущих вместе, вырвался наружу смешанным облаком.
Несколько десятков взволнованных солдат повстанцев с усталостью и фанатизмом на лицах выстроились по обе стороны ворот. Во главе — несколько гномьих офицеров и маленький командир повстанцев. Их взгляды на Саскию были полны восхищения, а на Виктора — едва скрываемого благоговения и лёгкого... трепетного волнения.
— Старейшина Сесиль ждёт вас в зале совета! Прошу, господин Виктор! Госпожа Саския!
Голос провожатого гномьего офицера был громким, изо всех сил сохраняя выправку.
Пройдя сквозь тяжёлый, холодный как лёд каменный туннель ворот, открылся вид на внутренний облик Вержина.
Город состоял из огромных деревянных строений и разнообразных каменных зданий, высеченных вручную. Крутые извилистые каменные ступени, здания, слой за слоем вмурованные в отвесные скальные стены.
Огромные каменные столбы поддерживали высокие постройки, обвивающие гору. Большие гномьи площади, высокие стены и свет плавильных печей, проглядывающий из некоторых каменных домов. Воздух был насыщён ещё более резким запахом горящих минералов, дешёвого табака, пота и запахом скученной толпы.
По узким улочкам — оборванные, усталые люди с упрямым огнём в глазах: повстанцы и гражданские, крестьяне, шахтёры, ремесленники и даже несколько примкнувших интеллигентов. Все бросали взгляды в их сторону.
Возвращение Саскии было как инъекция живительной силы. А высокая молчаливая фигура Виктора принесла ещё более глубокое потрясение и безмолвный страх.
Зал совета располагался в самом центральном большом каменном строении города. Каменный стол был уже занят, атмосфера напряжена и тяжела.
Главное место пустовало. По правую руку от него — гномий старейшина Сесиль в тёмно-коричневой кожаной броне с покрытой инеем бородой, твёрдый, как кусок железа.
Его лицо было полно тревоги. Увидев, что Саския и Виктор вошли вместе, в его мутных старческих глазах вспыхнула огромная радость!
На первом месте слева от кресла Саскии сидел старый знакомый Виктора — гномий берсерк с огненно-рыжим ирокезом, фирменным рогатым шлемом, плотным, как каменный столб, телосложением и шрамами на лице: Золтан!
Увидев Виктора, его единственный глаз вспыхнул невероятием, затем рот растянулся в ликующей улыбке. Но из-за серьёзности обстановки он лишь крепко кивнул с горящим взглядом.
Напротив Золтана — ещё одно знакомое лицо. Ярпен!
Этот ветеран-гном с такой же плотной коренастой фигурой, густой тёмно-коричневой бородой. Шрам через всю переносицу был особенно заметен. В старой полукирасе, он грубыми пальцами раздражённо постукивал по краю каменного стола.
Когда он разглядел, что за Саскией идёт Виктор, он резко вдохнул, железная кружка в руке едва не упала!
Он выпучил глаза, чуть не закричал, но холодный взгляд с соседнего места его остановил.
Рядом с Ярпеном — стройный эльф с холодными манерами.
Чёрные длинные волосы собраны за спиной. Узкие глаза — как острые клинки. На нём — потёртая, но чистая кожаная броня лазутчика «Белок». На поясе — эльфийский тонкий меч.
Иоэрвет! Один из лидеров «Белок». Увидев Виктора, он лишь слегка приподнял тонкий подбородок. В глазах мелькнула глубокая настороженность и оценивающий взгляд. Тонкие губы плотно сжаты.
Ниже сидел молодой человек, одетый относительно аккуратно и выглядевший чужеродно в этой обстановке. Бледное лицо, во взгляде — обида и расчётливость.
Принц Стеннис — младший брат Демавенда II.
В изысканных рыцарских латах с украшениями из драгоценных камней и золота он выделялся среди грубоватых людей. Когда его взгляд встретился с Виктором, лицо без прикрас выразило вражду и презрение. Он знал, кто такой Виктор, и хорошо понимал: появление Виктора смертельно угрожало его плану использовать повстанцев, чтобы вернуть трон!
На месте прямо напротив главного кресла Саскии вальяжно откидывалась женщина. На ней — облегающее тёмно-фиолетовое бархатное платье с довольно открытым вырезом, обнажающим большой участок белоснежной кожи. На ключицах — изящная серебряная цепочка с подвеской из тёмного сапфира.
Каштановые длинные волосы рассыпаны волнами. На нежном лице — томные персиковые глаза, живые и лукавые. Губы — полные и соблазнительные.
Синтия! Чародейка с немалыми способностями и туманным прошлым.
Когда она увидела Виктора, её взгляд мгновенно ожил, в нём появился неприкрытый интерес и лёгкая игривость. Уголки губ изогнулись в многозначительной улыбке. Она даже как бы невзначай выпрямила спину, делая свои и без того впечатляющие изгибы ещё более заметными.
Саския прямо прошла к главному месту и села.
Виктор же естественно подошёл к пустому месту слева от Саскии, через одно кресло от Сесиля. Высокая фигура, стоящая там, незримо давила на всё вокруг.
Золтан сразу же подвинулся, освобождая место и жестом приглашая Виктора сесть рядом.
— Садитесь, — голос Саскии звучал с лёгкой усталостью, но твёрдо.
После краткого представления заседание началось.
Саския быстро изложила серьёзное положение за стенами города и новость о том, что Виктор согласился вмешаться.
— Господин Виктор лично выступит! — В голосе Саскии звучала сила доверия.
— Ха! Вот это да!! — Золтан первым взревел! Он с грохотом хлопнул по каменному столу, кружки на нём подпрыгнули и зазвенели. Он засмеялся, единственный глаз сверкал на Виктора:
— Брат Виктор! Я так и знал! Ещё с тех пор в Синих Горах я знал, что ты не простой человек! Вот не ожидал, вот не ожидал! Сколько времени прошло? А уже бог войны Севера прибыл!
— Настоящий король Редании. Легендарный богоубийца.
— Пока ты здесь — что все эти псы Аэдирна? Мой топор давно чешется!
В его голосе — чистое обожание и возбуждение от обретённой опоры.
Ярпен тоже растянулся в улыбке. Шрам на лице разгладился:
— Виктор... то есть господин Виктор! Пока вы здесь, Вержин держится! Этих сучьих детей Демавенда — сколько придут, столько порубим!
Голос был полон возбуждения и давно забытого облегчения.
Старейшина Сесиль и вовсе разволновался так, что борода затряслась. Он вскочил, намереваясь поклониться Виктору:
— Благодарим господина за благородную помощь! Гномы вовеки не забудут...
— Хм!
Крайне неуместный холодный смешок прервал тёплую атмосферу.
Принц Стеннис поднял подбородок. В прищуренных глазах — презрение и досада. Он ядовито процедил:
— «Благородная помощь»? Я бы сказал — скрытые умыслы!
Он уставился на Виктора, полностью игнорируя мгновенно потемневшее лицо Саскии.
— Госпожа Саския, берегитесь — не пустить ли волка в дом? Этот «бог войны» за месяц прибрал к рукам Реданию, у него явно большие планы! Наша маленькая повстанческая армия... побоится даже в зубах застрять!
— Он просто так нам поможет? Боюсь, что в итоге мы прогоним аэдирнских волков и приведём северного тигра! Тогда этот Вержин, да и вы, «святая» — станете чьими-то трофеями!
Голос его был кислым и злобным, пронизанным подстрекательством и ненавистью.
Зал совета мгновенно стих. Все взгляды обратились на Стенниса и Виктора!
На лице Виктора, и без того малоподвижном, не дрогнула даже бровь. Он лишь медленно выпрямился из прислонённой позы.
Никаких упрёков. Никаких оправданий. Никто даже не заметил, когда он успел двинуться!
В воздухе раздался короткий резкий хлопок.
ШЛЁП—!!!
Чёткий, громкий, как удар железного хлыста по коже, звук разлетелся по каменному залу!
Принца Стенниса подхватила неодолимая сила и завертела на месте дважды, как волчок.
На его бледном лице мгновенно расцвёл чёткий, синеющий и вздутый здоровенный отпечаток ладони. Кровь хлынула из носа и уголка рта!
Его тело, потеряв управление, взмыло в воздух и с поразительной точностью вылетело сквозь распахнутую дверь! Как выброшенный мешок с мусором, он грохнулся о каменные ступени снаружи, испустив стон боли и прокатившись с грохотом вниз по ступеням!
В зале совета — гробовая тишина.
Все — в том числе готовившаяся разгневаться Саския, Иоэрвет с убийственным взглядом и Синтия с видом заинтересованной зрительницы — застыли!
Взгляды, обращённые на Виктора, были полны беспрецедентного потрясения и страха.
Быстро! Невероятно быстро! А сила — подавляющая, разрушительная! Они даже не поняли, как он ударил!
Виктор сделал это так, словно это была пустячная мелочь. Убрал руку и неторопливо одёрнул манжет, слегка помявшийся от движения.
Он сел на каменную скамью. Голос спокоен, как омут:
— Теперь тихо.
Его взгляд безразлично скользнул по белым, как мел, лицам людей из свиты Стенниса, давно съёжившихся в угол от страха.
— Уберите его. Посадить под стражу. Чтобы больше не попадался мне на глаза.
Никто не посмел пикнуть. Двое сопровождающих, спотыкаясь, бросились волочить потерявшего сознание принца.
У старейшины Сесиля на лбу выступил холодный пот. Он поклонился Виктору ещё почтительнее, голос с дрожью:
— Д-да, господин!
Золтан и Ярпен обменялись взглядом. В их глазах помимо прежнего возбуждения появилась ещё и... запоздалая благодарность судьбе. Благодарность за то, что они выбрали друга, а не врага.
Заседание в странной атмосфере быстро закончилось.
Появление Виктора было решённым делом. Детали стратегического развёртывания Саскии и Сесилю предстояло доработать.
Все разошлись, каждый со своими мыслями.
Виктор отказался от предложенного Сесилем места для отдыха и предпочёл прогуляться по городу.
Несмотря на отчаянное положение, Вержин не был полностью безжизненным. По обеим сторонам узких крутых каменных ступенек теснились всевозможные лотки.
Грубые, но сытные лотки с чёрным хлебом, таверны с дешёвым элем, кузницы для срочного ремонта оружия, лавки с гномьими каменотёсными инструментами...
В воздухе смешивались запахи еды, пота, минералов и дыма кузнечных печей.
Из-за призрачного тумана многие не могли уйти из Верхнего Аэдирна по нормальной дороге и не хотели делать крюк через полстраны — ждали, пока туман рассеется. Поэтому в Вержине людей было немало: пёстрый сброд из самых разных рас. Было даже что-то вроде шумного оживления.
Жители повстанцев или тревожно всматривались в сторону густого тумана, или, опустив голову, занимались своим делом в надежде заработать на еду.
Проходя мимо Виктора, большинство бросало на него смешанные взгляды благоговения и любопытства, торопясь уступить дорогу.
На более просторном перекрёстке, похожем на небольшую городскую площадь, взгляд Виктора остановился на большой доске объявлений у центрального столба.
На доске висело большинство грубых листовок с розыском и несколько приказов о сборе ресурсов.
Но один листок, явно написанный на более приличной кожаной бумаге, привлёк его внимание.
[Срочное задание] Заказчик: бригадир третьей шахты Вержина Гро
Суть: В заброшенном геологоразведочном лагере к востоку от города (отмечен как «Старые штольни, участок № 7») появилось неизвестное нечто!
Описание: Подтверждено исчезновение трёх человек, пытавшихся войти в ту зону в поисках металлолома! Ночью дежурный шахтёр сообщил о «рогатой женщине» — движется как призрак, слышны соблазнительные песнопения, видна женщина с аномальной красотой! Подозревается суккуб! Разыскиваются опытный ведьмак или экзорцист для устранения!
Вознаграждение: 300 крон (предоплата 100 крон, оплата по факту) Место: вход в штольни участка № 7 (в конце тупиковой дороги у восточно-южного обрыва города)
— Суккуб? — Виктор приподнял бровь. Его внутренний дух современного человека с коллекционерским инстинктом и тягой к исследованию немедленно проснулся.
Женщина-демон в мире ведьмаков — классический «фансервисный» персонаж из фэнтезийной литературы.
Как попаданец с богатой теоретической базой (начитался разных источников) и богатым практическим опытом (ограниченным человеческими чародейками)... кхм, любопытство носит исключительно академический характер.
Ну, изучение особенностей биологии представителей иных рас, — убеждал он себя.
Попрощавшись с охранником, пытавшимся составить ему компанию, Виктор по указанным ориентирам легко нашёл вход в заброшенную штольню в скальной стене у юго-восточного обрыва.
Устье туннеля почти полностью обрушилось. Осталась лишь щель, едва пропускающая одного человека.
В воздухе был ещё более сильный запах серы и... едва уловимый, приторно-сладкий, причудливый аромат цветов, смешанных с мускусом.
Виктор скользнул в туннель, как призрак.
Проход уходил вниз, внутри было темно и влажно. Рельсы заброшенных вагонеток покрыты ржавчиной. На полу валялись сгнившие деревянные подпорки и неизвестные кости.
Сладковатый аромат становился всё отчётливее. В нём прятался едва слышный соблазнительный звук — похожий на нежный шёпот голос!
За поворотом, образованным обвалом, внезапно открылось пространство — достаточно большой подземный зал, давно заброшенный.
На полу вразброс лежали обломки породы. В глубине пространства на стене был закреплён источник мерцающего, туманного розово-фиолетового света.
В самом центре этого свечения на относительно гладком, заросшем мхом огромном каменном уступе вальяжно возлежала фигура.
Её пропорции были почти идеальны, изгибы — поразительны. Но это явно была не человек.
Кожа — манящего, с мягким блеском, нежно-фиолетового оттенка. Яркие фиолетовые вьющиеся волосы, как языки пламени, рассыпались по округлым плечам и плавному изгибу талии.
Самым заметным были блестящие, изогнутые, как полированный обсидиан, рога на голове. И ещё — тонкий длинный хвост с миниатюрным сердечком на конце, ниспадающий со стройной, упругой задней части тела.
Ниже бёдер её тело покрывала мелкая, гладкая, как шёлк, чёрная чешуя, мерцающая в свете огня. Она переходила в два изящных, но нечеловеческих копытца — как у чёрной горной козы.
Лицо же было поразительно красивым — черты, словно выточенные самым взыскательным скульптором. Безупречные линии с диким животным оттенком.
Узкие, с лёгким изломом глаза, зрачки как горящие угли — струящийся, опасный и безмерно соблазнительный свет. Полные губы чуть приподняты в полуулыбке.
На ней не было никакой одежды. Дьявольские изгибы и таинственные нечеловеческие черты открыты полностью. Вокруг неё плыла мощная, насыщенная аура, способная напрямую пробуждать самые первобытные инстинкты живых существ!
Вот она — этот маленький суккуб!
Почувствовав, что кто-то ворвался, её пылающие глаза мгновенно зафиксировались на Викторе у входа в штольню. В них мелькнуло удивление — не испуг, а интерес хищника, заметившего занятную добычу.
Соблазнительная ментальная аура потянулась к Виктору, как осязаемые щупальца!
Виктор стоял на месте — недвижимо.
Его тёмные, как смоль, глаза спокойно смотрели на суккуба. Ментальные волны, пытавшиеся проникнуть в сознание, он легко раздавил.
Удивление в глазах суккуба мгновенно сменилось настоящим потрясением. Она резко вскочила — движение, как у стремительного чёрного леопарда — и бросилась на него, явно пытаясь захватить его сверхчеловеческой силой.
Увы, её движения в глазах Виктора были медленны, как у улитки.
Фух!
Его фигура — словно телепорт. Секунду назад у входа, в следующее мгновение — вплотную рядом.
Только одна рука.
ХОП! Быстрее, чем можно увидеть!
Большая рука, как железные клещи, безупречно точно схватила тонкую, но полную силы лодыжку суккуба, покрытую чёрно-фиолетовой чешуёй.
Чудовищная сила не позволила вырваться. Тело её резко дёрнули назад. Она грохнулась на холодный мокрый каменный пол.
Она издала приглушённый стон боли.
Виктор слегка склонился. Его огромная тень полностью накрыла охваченного паникой суккуба. Голос низкий, с неодолимой силой:
— Ты красива... и редкостна.
— Убивать тебя? Было бы расточительно.
— Идём со мной. Отныне...
Его взгляд скользнул по её груди, судорожно вздымающейся от испуга и злости, по обсидиановым рожкам и беспокойно извивающемуся хвосту. В тоне — лёгкое властное чувство собственника:
— ...Ты моя коллекция. Понятно?
Суккуб лежал на спине, звериные зрачки резко сузились. С близкого расстояния она ощутила колоссальную, холодную и давящую, как замороженный океан, ауру этого мужчины.
Это была сила, далеко превосходящая её уровень понимания. Сила, несущая в себе нечто, стоящее выше всего сущего, управляющее судьбами.
Потрясение и злость в её глазах под давлением этой абсолютной силы быстро сменились чем-то иным — почти инстинктивной зависимостью и трепетом перед могущественным повелителем.
Такая мощь заставила даже демонические инстинкты суккуба — восхищение силой, рефлекторное стремление к выгоде — дать реакцию.
Властный и не скрывающий интереса взгляд Виктора, как прожектор, прошёлся по её головокружительным изгибам.
В этом взгляде не было похоти — лишь чистый, холодный осмотр. Словно он любуется... изящным произведением искусства с неизвестной степенью опасности.
Это ощущение, когда на тебя смотрят в упор, заставило её кожу слегка задрожать. Странно — в этом дрожании мешалась крупица... невыразимого возбуждения?
— ...Объект исследования? — Её голос звучал с лёгкой одышкой и нотками осторожного испуга.
А также с врождённым, хоть и подавленным, манящим послезвучием.
Виктор усмехнулся и приподнял подбородок красавицы-суккуба одним пальцем. Тон слегка игривый:
— Точнее — отныне ты моя питомица.
— Убери свои мысли. Служи мне хорошо.
— По сравнению с этой жизнью в дикой природе — когда тебя в любой момент могут убить—
— Поверь мне: стать моей питомицей — это для тебя счастливая жизни.