Глава 285. Приглашение королевы-русалки, короля Новиграда
Под тенью войны воздух в Новиграде никогда не был таким тяжелым.
Обычные крики чаек и крики докеров, некогда наполнявшие порт, теперь сменились удушающей тишиной.
Морской бриз всё ещё дул, но он нес с собой стойкий запах пороха и лёгкий запах крови. Город словно сжимала невидимая гигантская рука, и ему было трудно дышать.
Портовая зона, словно огромный шрам, находилась под полным контролем жителей Скеллиге . Более ста пятидесяти длинных, островерхих кораблей, украшенных свирепыми узорами, господствовали над всеми глубоководными причалами, словно стая голодных гигантских акул.
На палубах разместились суровые воины Скеллиге , их глаза были зоркими, как у ястребов, а звук, с которым они точили свои обагренные кровью топоры и края шлемов, был особенно раздражающим.
Пирсы, изначально служившие для разгрузки грузов, теперь были оснащены тяжёлыми баллистами и самодельными катапультами. Холодное железо и камни отражали бледный солнечный свет, их стволы безжалостно были направлены в сторону города и всё ещё мерцающего, но пустынного моря.
Жизненно важные пути сообщения с городом были полностью перекрыты.
Огромные, грубые, увенчанные шипами бревенчатые баррикады и тяжелые чугунные надолбы, словно грозные клыки, наглухо перекрывали все дороги, ведущие во внешний мир.
Все арки городских ворот были полностью заблокированы, остались лишь узкие щели, достаточно широкие, чтобы два человека могли разойтись бок о бок.
Здесь, словно холодный железный вал, стояли воины Скеллиге , их сильные руки, обтянутые грубыми наручами, опирались на тяжёлые боевые топоры или короткие мечи на поясе. Обветренные лица были бесстрастны, лишь глаза, видевшие бесчисленные набеги и резню, словно ледорубы, ощупывали каждого, кто осмеливался приблизиться.
Любой, кто осмеливался приблизиться к этим блокадам без «специального пропуска», заверенного холодной печатью и уникальными магическими знаками, никогда не получал устного предупреждения, только холодные клинки и низкий, варварский рык.
Небо больше не было свободной вотчиной.
Три огромные тени непрерывно кружили и скользили над городом.
Массивное тело Смарага , покрытое блестящей сапфировой чешуей, издавало низкий, громоподобный рев с каждым взмахом его драконьих крыльев, узорчатых в виде туманности.
А два скелета-дракона, с горящими зловещим зеленым пламенем глазницами и обнажившимися костями, излучающими разложение и смерть, вселяли страх в кости каждого гражданина, смотревшего на небо!
Их молчаливое кружение было похоже на огромную гильотину, висящую над шеей города и готовую упасть в любой момент!
Мощь невидимого дракона, смешанная с ледяной аурой смерти, давила так, что все собаки в городе поджимали хвосты, боясь лаять, и даже плач младенцев превращался в сдавленное хныканье.
Объявления, подобные смертным приговорам, были принудительно вывешены на самых видных местах по всему городу.
на обугленных стенах сгоревших храмов, на городских воротах, утыканных стрелами, на столбах площадей, где висели виселицы. Их содержание было холодным и жестоким, не оставляя места для переговоров:
Всем гражданам Новиграда (Приказ о военном контроле)
1. Без специального пропуска въезд и выезд через любые городские ворота запрещён. Нарушители будут казнены!
2. Всем членам Церкви Вечного Огня (клирикам, рыцарям, оруженосцам и слугам) необходимо зарегистрироваться на Ратушной площади Оксенфурта в течение сегодняшнего и завтрашнего дня! Сокрытие будет считаться мятежом и караться смертью!
3. С настоящего момента все объекты недвижимости, магазины, склады и активы, принадлежащие Церкви Вечного Огня, будут опечатаны и конфискованы!
4. Зарегистрированные участники: Признайтесь в прошлых преступлениях и сообщите о проступках сообщников! Те, чьи заявления подтвердятся, будут подвергнуты очищению огнём, как предписывает их учение, чтобы помочь им вернуться в пламя!
Подпись ~ Виктор.
Острые как нож слова передавались из уст в уста по улицам и переулкам, выливаясь в тихие дискуссии за закрытыми дверями и окнами, принося с собой холод, пробирающий до костей.
Торговцы прятались за витринами своих магазинов, живя в постоянном страхе, опасаясь, что любая малейшая связь с Церковью приведет к их краху.
Простые граждане со страхом смотрели на некогда высокомерных священнослужителей вокруг них, опасаясь быть замешанными в этом и наказанными за соучастие.
А Церковь Вечного Огня, эта гора веры и силы, которая слишком долго тяготила Новиград , теперь стояла на пороге своего краха.
Насилие пронеслось по всем некогда великолепным храмам, словно яростный шторм.
Сильные руки воинов Скеллиге были подобны железным клещам; холодные взгляды морских воинов были подобны глубоководным течениям.
Тяжелые кандалы заменили изысканные священные символы; отчаянные вопли заменили торжественные гимны.
«Нет! Вы не можете этого сделать! Я — святой Вечного Огня!»
Высокопоставленного архиепископа в высокой митре и пурпурной мантии с золотой отделкой вытащили из великолепного собора два берсерка, по одному с каждой стороны, словно дохлую собаку.
Его ухоженное старческое лицо покрылось румянцем от страха и унижения, а его тучное тело тщетно боролось, пытаясь сохранить последние остатки достоинства.
«Отпустите меня! Невежественные варвары! Священный огонь покарает вас!»
Инквизитор средних лет с мрачным лицом размахивал священной книгой в руке, пытаясь ударить воина, тащившего его. Его попытки были встречены тяжёлым топором, ударившим его по рёбрам, глухим хрустом ломающихся костей, сопровождаемым мучительным криком и сгорбленным телом.
«Мать! Спаси меня!» Молодой послушник, на вид ему было всего лишь 12 лет, с изящным лицом, залитым соплями и слезами, в ужасе наблюдал, как его силой тащили прочь. Он беспомощно кричал старушке, тоже заплаканной, которую окружала группа женщин и детей позади него.
И эти огромные склады, тщательно охраняемые «благотворительные» зернохранилища, роскошно украшенные секретные хранилища... одна за другой тяжелые железные двери рушились под ударами таранов!
Возбуждённые крики и восклицания жителей Скеллиге то нарастали, то стихали: ящики за ящиками с новенькими, никогда не бывшими в обращении золотыми монетами и серебряными слитками! Горы изысканных шёлков, специй и зёрен! Произведения искусства, мерцающие волшебным светом!
И бесчисленные драгоценности и украшения, сбережения всей жизни верующих, изъятые под видом «хранения», были выброшены, как мусор, отражая ослепительный свет на солнце!
Викторсидел на «троне», временно установленном в зале совета храма, который был наполовину разрушен дыханием дракона Смарага , но все еще в значительной степени нетронут, подобно божеству, взирающему на все существа.
Этот зал заседаний совета, некогда место заговоров архиепископов, теперь стал местом подведения итогов.
В воздухе витал запах пыли, горелого дерева и камня. Сквозь разбитые витражи пробивались редкие солнечные лучи, и пылинки, пляшущие в лучах света, создавали ощущение запустения.
Красивый рыцарь Святого Грааля, держа в руках толстый пергаментный свиток, доложил с едва заметной дрожью в голосе:
«Лорд Виктор, первоначальная инвентаризация завершена, но богатство... поразительно!»
Он сделал глубокий вдох и как можно четче сообщил:
Золотые и серебряные наличные, включая золотые слитки, серебряные слитки и недавно отчеканенные золотые монеты: после первоначального взвешивания и подсчета оценочная стоимость достигла четырехсот пятидесяти восьми тысяч крон, заполнив небольшой боковой зал.
Сокровища и антиквариат: семнадцать знаменитых картин, семь утраченных древних свитков, более пятисот золотых и серебряных сосудов, изготовленных мастерами, и драгоценные камни разных размеров, первоначальная стоимость которых оценивается... не менее семисот пятидесяти тысяч крон! И это только та часть, которую легко оценить.
Недвижимость: сто двадцать магазинов в престижных районах главного города, двадцать два крупных склада в пригородах и портовой зоне, семь элитных поместий и сорок пять качественных жилых домов в городе.
Их ценность... неизмерима.
Частные военные принадлежности Церкви: Тысяча триста семьдесят два полных комплекта пластинчатых доспехов с соответствующими кольчужными шлемами. Более четырёх тысяч изысканных двуручных мечей, древковых молотов и цепов. Тысяча пятьсот стальных каплевидных щитов. Четыреста тридцать тяжёлых арбалетов! Бесчисленное количество арбалетных болтов и стрел. Военных запасов на складах хватит, чтобы снабжать армию из десяти тысяч человек в течение трёх месяцев.
Другие активы: восемь крупных торговых судов, сорок небольших речных зерновозов. Триста отличных боевых коней. Три больших склада алхимических материалов, магических свитков и проклятых предметов неизвестной ценности. Бесчисленные земельные документы, облигации и долговые обязательства, пожертвованные верующими.
Сотрудник помолчал, его голос был сухим: «Общая стоимость легко поддающихся подсчету активов, которые были инвентаризированы отдельно... значительно превысила два миллиона четыреста тысяч крон».
Сюда не входит недвижимость и особые предметы, которые нельзя немедленно обналичить. Последующие поиски по запросу «частные активы», подразумевающему богатство, тайно спрятанное епископами, наверняка принесут огромную дополнительную прибыль!
Пальцы Викторлегонько постучали по холодному импровизированному столу, сделанному из роскошного стола церковного совета, издав гулкий стук.
Холодная дуга скривила его губы. Какая ирония: кучка шарлатанов, проповедовавших бедность, служивших огню и искуплявших грехи всех существ, накопила такое несметное богатство, что от него хватило бы на целое королевство!
Они носили священный фасад, запугивая верующих своими тяжкими грехами в каждой проповеди, вымогая у простых людей последнюю медную монету в качестве искупления; они манипулировали общественным мнением, подавляли инакомыслие и конфисковывали имущество тех, кто сообщал о так называемых еретиках или злых намерениях; они даже потворствовали городским бандам и приграничным разбойникам или вступали с ними в сговор, занимаясь грязными делами, такими как сбыт краденого, похищение людей и вымогательство, а затем честно складывали эти деньги в церковную казну под видом изъятия нечестно нажитого имущества.
Каждый из этих сверкающих крон был запятнан кровью, слезами и страхом простых людей.
Неудивительно, что древние феодальные династии имели традицию подавления буддизма: эти шарлатаны, обманывавшие население и развращавшие нравы, действительно заслуживали того, чтобы их убили десять раз.
Его взгляд переместился на короля Брана .
Король Островов широко улыбался, поглаживая стопку новеньких двуручных мечей, сложенных в углу, словно лаская возлюбленную.
Он поднял один из них, взвесил противовес на рукояти, а затем щёлкнул по широкому, прочному клинку грубыми пальцами, издав чистый, звонкий гул. Глаза его светились неприкрытой любовью.
« Король Бран », — низкий и сильный голос Виктора нарушил тишину.
Король Бран тут же обернулся, его улыбка расцвела, как подсолнух: «Ха, брат Виктор! Ты звал меня?»
Викторвстал и подошел к горе доспехов и оружия, мерцавших холодным металлическим светом.
Он небрежно поднял тяжелый пластинчатый нагрудник, покрытый замысловатыми узорами пламени, чувствуя в руке холодную тяжесть и превосходное мастерство, а затем внезапно с силой бросил его высоко в сторону короля Брана !
«Лови!» Его голос был подобен лязгу металла.
«Эй!» — король Бран мгновенно среагировал, поймав тяжёлый нагрудник. Огромная сила удара заставила его лишь отступить на полшага.
Он погладил холодные металлические узоры на нем, ощутив тяжесть защиты, и улыбка его почти достигла ушей: «Молодец! Толстый! Крепкий!»
«Вот это!» — голос Виктора прозвучал, словно грохот боевого барабана. Он взмахнул рукой, обводя взглядом всю гору оборудования.
«Все доспехи, мечи, щиты, арбалеты, стрелы... всё! Что мы выкопали из логова Вечного Огня!»
« Король Бран , всё это принадлежит тебе и воинам Скеллиге ! Эти крепкие орудия в руках таких истинных воинов, как ты, способны сыграть симфонию разрушения в бурях и кровавом огне, вместо того чтобы ржаветь и гнить в грязной сокровищнице шарлатанов!»
"ХАХАХАХАХА!!!"
Раскатистый смех короля Брана сотрясал потолок от пыли!
«Хорошо! Отлично! Ты настоящий брат! Как щедро!»
Он был взволнован, как ребёнок, получивший новую игрушку, высоко подняв нагрудник, чтобы показать его таким же горящим взглядом берсеркам рядом с ним: «Видите?! Крепкая штука! Всё наше! Когда вернёмся домой, каждому по комплекту! Кто убьёт больше врагов, тот и победит!»
Воины разразились возбужденным ревом, их громкие голоса эхом разносились по каменному залу.
После этого Викторнаправился к месту, где только что прибыли золотые монеты, еще не отсортированные, но их было невероятно много, как и у Генерала Старсмэшера .
Ослепительный золотой свет осветил весь зал совета на несколько градусов. Он небрежно схватил горсть тяжёлых золотых корон из огромного церковного сундука из красного дерева, стоявшего неподалёку, и подошёл к королеве русалок, которую особый магический артефакт окутал водной сферой.
«Королева Талиша», – голос Виктора был ясным и торжественным. Он медленно высыпал несколько сотен сверкающих золотых монет из своей руки в великолепную шкатулку для драгоценностей, специально поставленную перед королевой и также инкрустированную аквамаринами. Это сокровище, только что изъятое из главного храма, мгновенно заполнило её чуть меньше чем наполовину.
«Правило этой земли таково: золото — это кровь мира. И кровь этого города будет питать наш союз».
Он указал на гору сундуков с золотыми монетами рядом с ними: «Это только часть — пятьсот тысяч новеньких золотых крон!»
Королева Талыша протянула свою изящную, словно нефрит, руку, покрытую тонкой серебряной чешуей. Её тонкие пальцы нежно коснулись сверкающих монет в шкатулке. Она ощутила их тяжесть и силу земли, которую они заключали в себе.
В её глубоких, бирюзовых глазах мелькнул проблеск мудрого одобрения. Она ответила голосом, неземным, как океанские волны:
«Этот золотой свет подобен восходящему солнцу над морем, озаряющему наш союз. Лорд Виктор, твоя щедрость непостижима, как океанские глубины».
«Королевство русалок запомнит это».
Викторповернулся и сгреб несколько больших пригоршней золотых монет из другого огромного сундука, небрежно положив их в большую коробку из железного дерева, переделанную из церковной коробки для пожертвований, стоявшую неподалеку.
Он поднял тяжёлый деревянный ящик одной рукой и подошёл к королю Брану , который всё ещё гладил своё новое снаряжение. С глухим стуком он поставил ящик к его ногам, рассыпав несколько золотых крон.
« Король Бран !» — голос Виктора звучал с неоспоримой силой. «Вот двести тысяч золотых крон! Это тебе и твоим закаленным в боях парням на обратном пути на Скеллиге !»
«Это источник твоей власти, позволяющий тебе скупить весь мёд на острове, нанять лучших поэтов и заставить самых горячих женщин архипелага охотно танцевать для тебя, как только ты вернёшься на Скеллиге . Это неопровержимое доказательство, которое нужно бросить в лицо всем тем, кто сомневается в нашем братстве. Потрать его с пользой!»
Король Бран смотрел на почти полный ящик золотых монет у своих ног, отражающих завораживающий свет на солнце, его глаза были широко раскрыты, как блюдца.
После краткого мгновения изумления последовало извержение экстатической радости, подобное извержению вулкана.
«Хахахаха!!!» Его оглушительный смех, казалось, был в десять раз громче, чем прежде.
Он с волнением попытался поднять коробку одной рукой, но ее огромный вес заставил споткнуться даже его гигантское телосложение!
« Виктор! Мой родной брат! Клянусь Богом Бури! Ты заботишься о нас, грубиянах, больше, чем сама богиня Фрейя!»
Затем он наступил на золотую монетницу, словно на завоеванную вершину, и зарычал на окружавших его берсерков, у которых глаза чуть не вылезли из орбит, а рты наполнились слюной:
«Ребята! Слушайте! Видите? Золото! Оно всё наше!»
«Когда вернёмся! Я скуплю весь мёд в Каэр Трольде, найму всех бардов на архипелаге и заставлю этих старух, которые обычно закатывают глаза, глядя на нас, выстроиться в очередь, чтобы станцевать танец живота!»
«Воздаяние за всех павших братьев будет удвоено! За тех, кто жив! Ешьте лучшее мясо! Пейте самое крепкое вино! Живите на полную катушку! Брат Виктор! Да здравствует!»
Его последний рёв разжег пыл всех жителей Скеллиге ! Раздирающие душу крики «Да здравствует Виктор!» сотрясли пыль со стропил главного зала!
«Это ещё не конец!» — снова прорезал шум голос Виктора. « Новиград ! Это золотое гнездо Севера! Король Бран ! Королева Талиша! Как наши товарищи, вместе разрушившие город, как союзники, которые никогда нас не предадут! Острова Скеллиге и Королевство Русалок будут вечно получать десять процентов от общего дохода порта этого города!»
«Каждый год, в любую погоду!»
«Более того!» Он окинул обоих пронзительным взглядом. «С этого дня и впредь! Пока я, Виктор, здесь, торговые суда и товары островов Скеллиге и Королевства Русалок будут VIP-персонами первого класса в порту Новиград ! Когда ваши корабли прибудут, им будет предоставлена первоочередная швартовка! Когда прибудут ваши товары, самые низкие налоги! Лучшие позиции!»
«Любой, кто посмеет вымогать у вас хоть медную монету, нарушает наш союз, бросает вызов нашему трёхстороннему договору. Убивать без пощады!»
Обширные и долгосрочные интересы прочно связали три партии.
Лицо короля Брана пылало от всепоглощающей радости; он едва мог подобрать слова, чтобы описать свои чувства в тот момент, выражая их только громкими рыками и почти звериным смехом:
«Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо!!! Виктор! Это одолжение! Скеллиге запомнит это! Отныне Новиград — наша вотчина! Любого, кто посмеет причинить беспокойство, я изобью и заставлю съесть его! Его корабль! Я лично подожгу его и сожгу на дрова!»
Королева Талиша также элегантно кивнула, и её лицо озарила очаровательная улыбка: «Этот договор, словно нерушимый камень морских глубин, нерушим. Королевство русалок и Скеллиге навсегда останутся хранителями и партнёрами порта Новиград ».
Поздно ночью, в центре огромной расчищенной храмовой площади, на временно расчищенном пространстве, покрытом любимыми шерстяными коврами жителей Скеллиге , разворачивался своеобразный «праздничный пир».
Вновь разгорелись огромные костры, их пламя потрескивало.
Жители Скеллиге разбили все виды бочек с вином, награбленных на поле боя, от низкокачественного пива до церковной коллекции отборного вызимского фруктового вина — все!
Воздух был насыщен насыщенным ароматом вина, запахом горелого мяса и запахом пота. Грубая музыка импровизировалась на кожаных барабанах, свистках из костей животных и расстроенных лютнях, украденных кем-то.
Король Бран восседал на «троне», сделанном из огромных шкур животных, а перед ним возвышались небольшие горы жареного мяса и изысканного вина.
Он держал на руках двух темнокожих, потрясающе пышных островных красавиц и запрокидывал голову, чтобы выпить большую кружку мутного эля; золотистая жидкость стекала по его лохматой бороде на кожаные доспехи.
Другие воины Скеллиге сидели вокруг костра, уплетая обугленные свиные ножки и бараньи отбивные, пили без ограничений, издавая грубый смех и вульгарные шутки.
Грациозная фигура подошла и остановилась перед Виктором .
Это была королева Талиша. Нижняя часть её тела представляла собой уже не мерцающий, зелёный рыбий хвост, а две безупречные, длинные, прямые голые ноги, волшебным образом преображённые и покрытые нежнейшим блеском, словно тончайший шёлк.
Она использовала всего лишь две большие, светящиеся белые ракушки, чтобы прикрыть свои жизненно важные зоны, а верхняя часть ее тела была обернута мягкой голубой марлей, похожей на застывшую морскую воду, которая подчеркивала ее полную округлую грудь и тонкую, сильную талию захватывающими дух изгибами.
Ее белоснежная кожа, казалось, светилась в свете огня, излучая неземное очарование.
Она была настолько ярка, что мгновенно привлекла взгляды всех присутствующих мужчин.
«Лорд Виктор», — в голосе королевы Талиши слышались нотки ленивого веселья, странно сливающиеся с шумной обстановкой.
«Можем ли мы присоединиться к танцам этой земли?» С этими словами она протянула свою мягкую, изящную, без костей руку. Её движения были естественны и координированы, словно эти ноги были у неё врождёнными.
Виктор, несколько впечатлённый, приподнял бровь, на его губах заиграла улыбка. Он взял её за руку, прохладную, как водоросли, но невероятно гладкую, и встал.
Окружающие воины Скеллиге издали еще более громкие крики и свист.
Несколько принцесс-русалок, которые также превратили свои хвосты в длинные, светлые, красивые ноги и были столь же прекрасны, смело присоединились к толпе.
Эта ночь была обречена быть радостной: обнимать прекрасную королеву русалок, вдыхать ее неповторимый, слегка солоноватый аромат.
Викторпочувствовал щекотание в сердце, и его руки начали непослушно блуждать.
И прекрасная королева Талыша не отказала, с очаровательной улыбкой на лице. Она приблизила свои ярко-фиолетовые губы к уху Виктори прошептала :
«Лорд Виктор, могу ли я пригласить вас в мои покои сегодня вечером?»
«Мне очень любопытно узнать о ваших прошлых героических подвигах, и я хотел бы услышать из первых уст славные истории о таком великом герое, как вы».
Сердце Викторзагорелось от ее многозначительного тона.
Может ли сегодняшняя ночь стать той самой...?
Все верно, обычаи под водой отличаются от обычаев на континенте, возможно, сегодня самое время попробовать.
Думая об этом, сердце Викторзагорелось еще большим нетерпением, желая, чтобы праздничный пир поскорее закончился.
Он крепко обнял прекрасное тело королевы русалок, наклонился и прошептал ей на ухо:
«С удовольствием, Ваше Величество».
«Я позабочусь о том, чтобы вы вернулись довольными».
... (Здесь пропущено десять тысяч слов.)
На следующий день Ратушная площадь Оксенфурта, сердце города, ставшее свидетелем бесчисленных торжеств, судебных процессов и грязных дел, превратилась в сущий ад.
Воздух был густым и удушливым, в нем смешивались сильный запах смолы, едкий запах дешевого алкоголя и... постепенно усиливающийся тошнотворный запах горелого белка.
В центральной части огромной площади десятки свежесрубленных еловых кольев толщиной с руку были глубоко вбиты в твердую землю, словно круг извилистых адских тотемов.
Перед каждым столбом был аккуратно сложен круг из сухих веток и дров, пропитанных смолой и горючей смесью, словно погребальный костер для великого ритуала возвращения.
Вокруг площади располагались плотно огороженные смотровые площадки.
Скеллигские берсерки, сжимая боевые топоры и короткие мечи, образовали холодную человеческую стену. На их лицах не отражалось ни малейшего волнения, охватившего их во время грабежа, лишь безразличие, с которым они исполняли приказы, словно железные статуи.
Чуть дальше, с торжественными лицами, держа руки на мечах, стояли Рыцари Святого Грааля , облачённые в серебряные доспехи, мерцающие слабым священным светом. Они были блюстителями порядка и свидетелями этой божественной кары.
Дальше теснились десятки тысяч жителей Новиграда , которых воины Скеллиге гнали, словно овец, их лица были бледны от ужаса.
Тихие рыдания, подавленные вздохи и стучит испуганные зубы — все это сплеталось в приглушенный фоновый гул.
Никто не смел говорить громко, и мало кто даже отваживался смотреть прямо в центр площади.
Невидимый страх, словно липкие водоросли, обвился вокруг шеи каждого и утащил в безмолвную бездну.
В центре площади некогда возвышенные основные члены Вечного Огня теперь были согнаны, словно скот, к своим кострам.
Шествие десятков людей олицетворяло строгую иерархию церкви.
Архиепископов и епископов, облаченных в самые роскошные мантии с пурпурно-золотой отделкой, выдвинули в первый ряд.
Большинство из них были бледны, их некогда тщательно уложенные волосы были растрепаны, а тучные тела постоянно дрожали под гнетом кандалов.
У некоторых были плотно закрыты глаза, губы быстро шевелились: кто-то из них молился, а кто-то отчаянно ругался — никто не знал.
Другие пытались сохранить последние остатки достоинства, высоко держа головы и глядя налитыми кровью глазами на демоническую фигуру на высокой платформе; их взгляды были полны яда, ненависти и нотки недоверия и ужаса.
Следом за ними шли инквизиторы, облаченные в красные мантии, символизирующие власть суда.
Большинство из них казались чуть более «жёсткими». Инквизитор средних лет с мрачным лицом и шрамом от ножа над правым глазом, когда его грубо подталкивали к столбу, внезапно вырвался из рук солдат и хрипло взревел, обращаясь к высокой платформе:
« Виктор! Кощунственный злодей! Священный огонь очистит всё! Сжечь нас? Он лишь вернёт нас в объятия Матери Огня! Суд Святого огня в конечном итоге обрушится на вас! Вас и ваших приспешников-варваров! Вы все будете...»
Остаток его речи заглушала тряпка, пропитанная нечистотами, которую солдат засунул ему в рот. Он вырывался, издавая звериные всхлипы.
За ними стояли некоторые Жрецы Вечного Огня, обвиненные в преступлениях и совершившие множество деяний, навлекших на себя гнев как богов, так и людей.
Их лица были искажены более чистым ужасом. Многие падали на землю, обливаясь грязью, и солдаты силой тащили их к столбам и связывали. Отчаянные мольбы и крики то поднимались, то затихали, и многие продолжали доказывать свою невиновность даже на грани смерти:
«Помилуйте, Ваше Превосходительство! Помилуйте! Я всего лишь уборщик алтаря!»
«Я ничего не знаю! Отпустите меня! Я готов стать вашим быком или конём!»
«Это всё они! Инквизитор Лукас заставил меня! Он заставил меня подделать улики, чтобы подставить торговцев, а потом мы поделили добычу! Я донесу на него! Я донесу на Лукаса!»
Среди этих отчаянных криков и последних усилий произошла неожиданная сцена.
В районе костров, у края площади, истерично боролись около дюжины фигур, одетых в пыльные, залатанные льняные одежды.
Их дух был явно крайне возбуждён, глаза горели с почти патологическим фанатизмом!
Они были монахами-аскетами низшего ранга и крайними фанатиками Вечного Огня!
Они твердо верили, что находятся под защитой Вечного, и это очищение было всего лишь священным ритуалом возвращения к истоку!
«Смотрите, трусы!»
Двое солдат прижали к куче дров изможденного старого монаха с лицом, полным грязных морщин. Он не только не испугался, но и извивался всем телом, крича перепуганным горожанам вокруг:
«Откройте свои невежественные глаза! Святой Сын скоро вернётся! Он благословит нас! Огонь — это тёплые объятия Матери! Мы святые! Святой Огонь никогда не причинит вреда истинно верующим! Смотрите! Он будет тёплым! Это будет благословенный Святой Свет! Хахахаха!»
«Да! Огонь обнимет только нас! Очисти наши грехи! Пусть увидят те, кто сомневается и боится! Истинно верующие бесстрашны!!!»
Другой, столь же безумный, молодой монах-аскет отчаянно жестикулировал, пытаясь вырваться из пут. «Огонь! Приди скорее! Обними меня! Докажи, что наша вера чиста...» Его голос был пронзительным и резким от крайнего волнения.
Подобное безумное заявление было не единичным случаем. Борьба и крики дюжины фанатиков создавали странный шум, противопоставляя себя страху, и даже заставили небольшую часть крайне паникующих рядовых граждан инстинктивно посмотреть на них. Возможно, они цеплялись за соломинку в отчаянии, а может быть, ими двигало чистое невежество, но в глазах некоторых граждан мелькнуло сомнение: неужели... чудо действительно произойдет?
На высокой платформе Виктормолча восседал на грубо высеченном из камня «сиденье». Рядом с ним сидел король Бран с разными выражениями лица, королева Талиса, всё ещё элегантная, но с намёком на очаровательный блеск в глазах, и Командир рыцарей Святого Грааля , чьё лицо было серьёзным и ответственным за поддержание порядка.
Взгляд Виктора , словно холодный зонд, скользнул по фанатикам, которые вопили о своем бесстрашии перед огнем, и леденящая, невыразимая усмешка изогнулась в уголке его рта.
Раз вы так любите огонь, то вернитесь в огонь, отбросы Вечного Огня.
Время на мгновение словно замерло.
"Начинать."
Голос Викторбыл негромким, но силой магии он отчетливо разнесся по всей мертвой тишине площади.
Король Бран поставил бурдюк с вином, в глазах его мелькнуло неистовое удовольствие, и он внезапно поднял свою крепкую правую руку!
Воины Скеллиге , стоявшие возле каждого костра, словно получив приказ идти на войну, поднимали высоко в воздух десятки факелов, пропитанных смолой и испускающих густой дым.
В следующую секунду! Безжалостно они яростно вонзили их в основание каждой аккуратно сложенной кучи дров!
Бум! Бум! Бум!
Словно поджигая фитиль к вратам ада, сухое дерево, пропитанное горючим, яростно вспыхнуло. Оранжево-красное пламя, смешанное с клубами чёрного дыма, мгновенно взметнулось в небо!
Вздымающееся пламя освещало половину площади так же ярко, как днем, и во всех направлениях распространялись волны палящего жара!
"Ах, ах, ах!"
Раздался ужасающий вопль, в сто раз более сильный и неописуемый, чем прежде, подобный ядерному взрыву, — инстинктивный плач живых существ, претерпевающих самые страшные пытки в мире.
Архиепископы и высшие инквизиторы в первом ряду были мгновенно охвачены языками пламени.
"Уф... А-а-а!!"
Архиепископ, пытавшийся сохранить свое достоинство, издал лишь короткий вздох, прежде чем пламя яростно лизнуло его великолепную пурпурно-золотую мантию, и дорогой шелк мгновенно превратился в топливо.
Его толстое, покрытое старческими пятнами лицо быстро исказилось под воздействием высокой температуры, покрывшись огромными волдырями, которые мгновенно лопались.
Был отчетливо слышен треск горящего жира.
Он попытался закричать, но обжигающий воздух мгновенно обжёг ему голосовые связки. Он мог лишь тщетно открывать рот, обнажая почерневшие зубы и искривлённый язык. Всё его тучное тело бешено извивалось в огне, выгибалось и тут же рушилось, словно тающая восковая фигура.
«Нет! Это не Святой огонь! Это демонический огонь! Демон! А!!!»
Мрачный Инквизитор, в тот момент, когда пламя коснулось его, его закалённое выражение лица и яд мгновенно исчезли под натиском безграничной, мучительной боли, превосходящей человеческие силы.
Огонь, словно живой, проник в его красное одеяние, обжигая плоть. «Слава» «возвращения» стала жестокой шуткой перед лицом невыносимых мучений.
Его крики были пронзительнее проклятий ада. Он отчаянно извивался, словно живая рыба, брошенная на сковородку. В пламени смутно было видно, как его вытянутые руки мгновенно обугливаются и превращаются в уголь.
Отчаянные проклятия мгновенно превратились в чистые вопли жизни!
Но ужаснее всего были двенадцать фанатиков, которые всего секунду назад кричали о благодати огня!
В тот момент, когда у их ног вспыхнуло пламя, патологический фанатизм на их лицах сменился чистым, непостижимым ужасом, исходящим из самых глубин их душ.
Их мировоззрение рухнуло за тысячную долю секунды.
Так называемые «теплые объятия» были пыткой, сжигающей душу, а так называемый «божественный свет» был адским огнем, превращающим плоть в уголь.
«Нет! Невозможно! Нет--!!! Мать! Огонь, Мать! Не сжигай меня! Я — твоё самое преданное дитя!!!»
Прежние безумные крики истощенного старого монаха внезапно оборвались. Глазные яблоки его выпячились, белки мгновенно налились кровью, а обвисшая кожа на лице яростно задрожала от жара, запечатленная в нелепом, крайнем ужасе.
Он отчаянно пытался отстраниться от кола, но веревки, обвязывавшие его талию и живот, крепко удерживали его над источником огня.
Пламя мгновенно пожрало его залатанную льняную аскетическую одежду, обжигая икры. Невыносимая боль, словно стальные иглы, пронзившие сердце, заставила его издать нечеловеческий вопль.
Его вера и его гордо провозглашенное «святым» тело были хрупкими, как бумага, перед лицом беспощадного пылающего ада!
«Я ошибался! Я ошибался! Я еретик! Я злодей! А-а-а-а! Моя нога! Она горит! Боже! Спаси меня! Спаси... Тьфу-а-а!!!»
Возбуждённый молодой монах-аскет совершенно рухнул. Ранее он раскинул руки, пытаясь «обнять Святой Свет», но теперь пламя лизало его руки и грудь.
Его кожа шипела, и жир сочился! Его пронзительные крики даже заглушали крики окружающих.
Фанатичный блеск в его глазах был полностью заглушён бесконечным страхом и глубоким ощущением абсурда. Он отчаянно боролся, пытаясь потушить огонь, охвативший его тело, но руки были связаны, и он мог лишь тщетно биться телом о раскалённый красный кол, отчего пламя лишь усиливалось.
Он мгновенно превратился в яростно пылающий, безумно извивающийся человек-факел. Его отчаянные вопли быстро изменили тон, а затем исчезли, сменившись треском пламени, сжигающего плоть.
В воздухе витал своеобразный, дурманящий запах жареного мяса.
Стенания и крах этих фанатиков произвели гораздо большее впечатление, чем ужасная гибель высокопоставленных священнослужителей. Они наглядно продемонстрировали всем гражданам хрупкость веры и истинную природу шарлатанской лжи.
Так называемые «бесстрашные святые» перед лицом настоящей, невыносимой боли были жалче любого обычного человека. Их отчаянные, сокрушительные крики были убедительнее любого признания, вырванного под пытками.
Все место казни превратилось в симфонию ада.
Ужасающие крики, треск и взрывы пламени, сжигающего древесину и плоть, шипение капающего жира — все эти звуки смешивались с палящим жаром и тошнотворным запахом горящей гари.
Борющиеся фигуры скручивались, искажались, съеживались и обугливались в пылающем аду, в конце концов переставая двигаться, превращаясь в ужасающие, черные, искривленные столбы древесного угля, испускающие струйки синего дыма.
На краю площади воцарилась гробовая тишина.
Все плачи и вздохи прекратились.
Десятки тысяч глаз безучастно, оцепенело смотрели на горящий лес человеческих тел перед ними. Казалось, что-то в глубине их душ вспыхнуло и сгорело вместе с ним.
Страх достиг своего пика, превратившись в полную пустоту.
Они поняли, что человек, сидящий на высокой платформе, чье лицо было холодным в отблесках огня, владел не только мечами и драконами, но и силой преобразования души.
Любой, кто осмелится усомниться или бросить вызов, столкнется с настоящим адом.
Всего за три дня Виктор, благодаря своей жестокости и насилию, успешно взял под контроль весь Новиград .
Абсолютная власть принесла абсолютное правление. Никто не осмелился воспрепятствовать ему стать королём Новиграда .