Глава 283
Атмосфера террора в Новиграде ещё не рассеялась полностью — невидимый железный занавес по-прежнему окутывал этот торговый узел Севера.
Но сквозь жёстко контролируемые щели городских ворот, в напряжённых улочках постепенно прорастала иная энергия и порядок — в рамках, заданных жестокой рукой Виктора.
Блокада города была обоюдоострым мечом: она принесла панику и неудобства, но также ясно показала истинную ценность этого огромного города — отнюдь не только как перевалочного пункта торговли.
Виктор восседал в зале совещаний бывшего главного храма Вечного Огня, ныне полностью переделанного во временный командный центр. Перед ним лежали не только последние отчёты об инвентаризации богатств — цифры, от которых кружилась голова, уже перестали его удивлять, — но и ясный список «активов» города.
Этот список был срочно предоставлен группой мелких городских чиновников, «убеждённых особыми методами», и частью купцов из торговых гильдий, вовремя сообразивших, куда дует ветер.
«Более двух тысяч искусных кузнецов, кожевников, корабелов, плотников... включая даже десяток механиков, способных самостоятельно изготавливать точные зубчатые механизмы, и мастеров алхимической утвари...»
«Более трёхсот торговцев разного масштаба с многолетним опытом и знанием торговых маршрутов...»
«Опытные портовые рабочие, строители, грамотные писари, умеющие считать... в общей сложности не менее десяти тысяч...»
«Дешёвая рабочая сила? В трущобах внешнего города — минимум сорок тысяч голодных ртов, готовых на что угодно ради куска хлеба...»
Вес этого списка человеческих ресурсов волновал Виктора куда больше, чем два с лишним миллиона крон наличными.
Имея этих умелых мастеров и дешёвую, жаждущую работы силу, плюс непрерывное финансирование, Новиград вполне мог превратиться в гигантскую фабрику — источник непрерывного производства оружия, снаряжения и даже экспериментов на стыке магии и технологий.
При условии, что найдутся достаточно доверенные и способные люди, чтобы всё это интегрировать, управлять и привести в действие.
— Впустите гонца, — приказал Виктор скеллигскому воину, охранявшему вход.
Вскоре в зал быстрым шагом вошёл королевский гонец в запылённой одежде и почтительно вручил толстый пергаментный свиток, запечатанный воском со специальной печатью.
Письмо из Вызимы.
Виктор быстро пробежал глазами. Изящный, твёрдый почерк принцессы Адды выражал шок и восторг от стремительного захвата Новиграда, а также подробно описывал ход сбора основных сил королевства.
Ленивые аристократы, как он и предполагал, продвигались с темпом, вызывающим скачки давления.
Король Фольтест, похоже, имел некоторые претензии к силе и скорости Виктора, но Адда заняла исключительно жёсткую позицию, всецело поддерживая его действия.
В конце письма — две дополнительные информации, которые он специально запрашивал:
«Госпожа Кейра, узнав, что вы контролируете Новиград, вызвалась помочь вам в управлении новым городом. Я дала разрешение».
«Кроме того, госпожа Сианна и важные компаньоны отправились с гонцом и должны прибыть в порт Новиграда сегодня».
Дойдя до этого места, Виктор едва заметно усмехнулся.
Кейра?
Эта молодая, полная энергии королевская советница с небольшими амбициями сама попросилась — неожиданный, но весьма подходящий выбор.
В Темерии были умудрённый опытом Фольтест, всё более твердеющая и набирающая авторитет Адда, а также проницательная, постепенно оттачивающая политические навыки Трисс.
Кейра — молодая волшебница, только заявившая о себе, жаждущая доказать свою значимость и способности, при этом имеющая с ним некоторые двусмысленные отношения, — там действительно была как золотая рыбка, запертая в пруду, без возможности развернуться.
Новиград — хаотичный, но полный возможностей город — был идеальной сценой для неё.
«Есть дело — секретарша при деле, нет дела — при секретарше...»
В голове Виктора промелькнула лукавая мысль. «С её умом и управленческим опытом, если не лезть в интриги, управлять повседневной жизнью города будет несложно. Главное — она своя и жаждет показать результаты».
Что касается прибытия Сианны... это была необходимая часть плана.
Его торговая гильдия ведьмаков должна была быстро поглотить огромный рынок Новиграда и бесхозные ресурсы — например, конфискованные церковные элитные магазины и торговые каналы.
Перевести сюда эту проницательную и энергичную госпожу-работорговку, а по сути — реального рулевого гильдии, и посадить её на место — лучший выбор для интеграции коммерческих ресурсов и быстрого превращения Новиграда в ядро «торговой империи ведьмаков».
Остров хорош, но слишком мал — годится только для академии и исследовательской базы.
Настоящее крупномасштабное производство, торговый центр должны опираться на порт Новиграда и его рабочую силу.
Днём, главный порт Новиграда.
Виктор стоял на временном помосте у причала. Король Бран и королева Талиса по обе стороны от него, рыцари Грааля охраняли эту зону, воины Скеллиге несли дозор по периметру.
Знакомый торговый корабль с эмблемой скрещённых мечей медленно причалил.
Сходни опустили. Первой на берег ступила женщина в тёмно-фиолетовом практичном дорожном костюме — Сианна, фактический контролёр торговой гильдии Виктора.
Её лицо было по-прежнему проницательным и собранным. Сойдя с корабля, она быстро оглядела окружение и разношёрстные охранные силы на причале. Взгляд в конце концов упал на Виктора на помосте — она слегка кивнула.
Следом за ней хрупкая фигурка в облегающем тёмно-синем платье и серебристо-сером меховом палантине вприпрыжку выпрыгнула на причал.
Кейра Мец!
Её светло-золотые волосы развевались на портовом ветру, лицо хранило следы усталости от долгого путешествия, но больше — неудержимое возбуждение и предвкушение новой сцены.
Увидев Виктора, она тут же расцвела фирменной улыбкой и помахала рукой.
Но то, что заставило Виктора слегка приподнять бровь, — последняя женщина, изящно сошедшая с корабля.
Франческа Финдабайр!
Королева эльфов была облачена в платье из новиградского элитного лунно-узорчатого шёлка и нитей мифрила — идеально скроенное, роскошное, но не лишённое лёгкости.
Из-под подола виднелись безупречно чистые сапоги, поступь несла свойственный эльфам изящный ритм.
На лице, подобном тончайшему белому фарфору, — лёгкая, нежная, но отстранённая улыбка. Серебряные волосы струились, как лунный свет.
Её появление мгновенно приглушило шум и хаос на причале, словно она принесла с собой поле тишины.
Взгляды окружающих — грубых воинов Скеллиге и торжественных рыцарей Грааля — невольно, на мгновение были захвачены этой неземной красотой.
Она изящно подошла к Виктору, слегка подняв голову, чтобы посмотреть на будущего мужа. Голос звучал, как ручей, омывающий нефрит:
— Пришла без приглашения. Надеюсь, не помешала твоим завоеваниям, Виктор.
Виктор скрыл лёгкое удивление и улыбнулся:
— Её величество Финдабайр лично посетила мои «владения» — это честь для меня. К тому же, между нами разве может быть помеха? Просто не ожидал, что мирской город заинтересует вас.
Он намеренно использовал слово «владения» с оттенком силы.
Франческа слегка изогнула губы в улыбке, способной покорить мир:
— Как твой союзник, а также будущая жена, разве не должна я интересоваться твоими важными активами, понимать, как они функционируют, готовиться к будущему глубокому сотрудничеству эльфов с твоим делом? Кроме того...
Её взгляд был полон смысла:
— Коммерческий пульс и потенциал этого города также полезны для Дол Блатанны.
Она сделала паузу, изящно повернулась и указала на несколько огромных объектов у борта, строго охраняемых эльфийскими воинами и покрытых толстым брезентом:
— Более того, я привезла тебе подарок, которого ты так ждал. Проект, разработанный нашими волшебницами, завершён.
Виктор мгновенно заинтересовался. Он посмотрел в указанном Франческой направлении.
Несколько эльфийских воинов, используя левитацию в сочетании с блоками и канатами, осторожно переместили огромный объект, покрытый тёмно-зелёным брезентом, из глубин трюма на открытое пространство причала.
Брезент упал!
Мгновенно раздался коллективный вздох!
Перед всеми возвышалась огромная металлическая конструкция!
Высотой почти три метра!
Общий силуэт производил впечатление куда более мощное и массивное, чем любые человеческие латы — словно статуя бога-защитника, отлитая из стали.
Основа — глубокий, прочный тёмно-красный металл бронированных пластин, цвет застывшей крови, несущий зловещую, мощную угрозу.
Эти гигантские металлические пластины соединялись сложными, прочными шарнирами — угловатыми, с жёсткими линиями.
Плечи были невероятно широкими, высоко вздымались, покрытые наплечниками, напоминающими рогатые звериные черепа, добавляя ощущение массивной защиты и жуткого визуального удара.
Грудь — единая, V-образная массивная нагрудная броня, выкованная специальной магической ковкой, явно утолщённая в центре, с глубоким тёмным блеском.
По бокам под мышками и на поясе — слоистые, смыкающиеся, как чешуя, металлические пластины для гибкости. В зазорах мерцало голубое сияние магических рун.
Руки — невероятно массивные, явно рассчитаны выдержать чудовищные удары. Грубые локтевые суставы покрыты острыми шипами, также сверкавшими холодным блеском.
Предплечья покрыты дугообразными наручами, защищающими кисти. Пятипалые кулаки, похоже, были отлиты из закалённой стали, с правильными отверстиями в ладонях.
Нижние конечности выглядели ещё массивнее, но устойчивее. Бёдра и голени покрыты толстыми выпуклыми бронепластинами, возвышаясь, как колонны. Коленные суставы спроектированы по обратно-изогнутому принципу, обеспечивая огромную несущую и ударную мощь.
Стопы — огромные металлические сапоги с противоскользящими выступами на подошве.
Самым поразительным была голова — полностью закрытый тяжёлый шлем, напоминающий свирепую звериную морду!
Вместо глаз — два отполированных, как тёмно-красный хрусталь, прозрачных магических самоцвета или высокопрочное стекло — внутренности не просматривались.
Верх шлема выдавался вперёд, как рог носорога, по бокам — символические металлические клыки. Вся «морда» — без эмоциональных прорезей, только холод и смертоносность.
На спине, чуть выше центра, виднелся квадратный ящик, закреплённый заклёпками и кожаными ремнями — похожий на массивный металлический контейнер. По бокам ящика — вентиляционные отверстия, несколько толстых труб в защитной металлической оплётке уходили из нижней части ящика в спинные разъёмы брони. Очевидно, это было ядро питания.
Общий вид дышал варварской, силовой, чисто военной эстетикой.
Массивная броня, свирепые линии, гигантские размеры и закрытый звериный шлем, никогда не показывающий истинного лица, — всё это делало конструкцию не просто доспехом, а стальным демоном войны, рождённым лишь для разрушения.
Виктор медленно спустился с помоста и подошёл к этому гигантскому металлическому творению.
Оно стояло молча, как спящий древний титан, источая холодную, тяжёлую, давящую металлическую текстуру. Шум порта словно отсекался этим ледяным стальным телом.
Он протянул руку, согнул суставы пальцев и дважды крепко, уверенно постучал по массивной нагрудной броне цвета застывшей крови.
Бум! Бум!
Звук был глухим и тяжёлым, как удар по древнейшему колоколу — без звонкости обычной стали, скорее приглушённый, твёрдый отзвук. От кончиков пальцев прошла отдача.
Виктор слегка прищурился.
При его нынешней чудовищной силе, способной разорвать дракона, эти два удара, хоть и не в полную мощь, легко оставили бы явные вмятины на обычной закалённой броне.
Однако после этих ударов костяшками пальцев на тёмно-красной металлической поверхности не осталось даже бледной царапины.
На ощупь — холодно, твёрдо, абсолютно гладко.
Очевидно, металл этой магической силовой брони был невероятно прочен — достоин элитных материалов, выжатых из эльфов Айн Элле.
Он обошёл массивную конструкцию, внимательно изучая толщину бронепластин и конструкцию соединений. Особенно присмотрелся к ключевым подвижным суставам — плечам, локтям, коленям — к слоистым уровням брони и амортизирующим прокладкам. Видно было многослойное поглощение ударов.
Когда он подошёл сбоку, пальцы скользнули по краям слоистых чешуйчатых пластин на поясе, ощущая хитроумную сцепку зазоров — не шире монеты, но способную гибко растягиваться при движении сустава, сохраняя высочайшую защиту.
Наконец взгляд упал на самую толстую V-образную центральную зону грудной брони. Он вытянул палец, примерно измеряя.
— Максимальная толщина основной бронеплиты... — в голосе Виктора прозвучала едва уловимая нота восхищения. Он обернулся к улыбающейся Франческе. — Минимум два пальца шириной? Почти дюйм?
Франческа слегка кивнула:
— Максимальная расчётная толщина — полтора дюйма. Сплав магических металлов и алхимической стали, многослойная композитная амортизирующая структура с встроенными высокоуровневыми защитными рунами.
— Теоретически может выдержать прямой удар гигантского осадного тарана или несколько пробитий средней осадной баллисты. Конечно, это лишь данные.
Виктор ахнул. Полтора дюйма — то есть пять сантиметров, причём из лучших магических сплавов с магической защитой.
Такая толщина годилась для танковой брони! Обычное холодное оружие абсолютно не могло пробить такую защиту.
Вероятно, только сверхъестественные существа — семи-восьмиметровые великаны, драконы или демоны — способны повредить эту броню.
Его взгляд, словно сканер, медленно прошёлся по молчаливому стальному колоссу. От массивных свирепых наплечников до толстых, как колонны, бронированных ног. В конце он остановился на таинственных силовых трубах на спине в металлической защите, внимание намертво приковал огромный металлический ящик.
Только на глаз вес этой магической силовой брони — около тонны. Обычному человеку не хватит физической силы даже сдвинуть её, не говоря уже о ношении и бое.
Так что сейчас главный вопрос — источник энергии магической силовой брони.
Если энергии хватит для боя в этой броне, то каждый такой доспех станет машиной смерти на поле холодного оружия.
На причале морской ветер, насыщенный солью и влагой, слегка трепал золотые волосы Франчески.
Она стояла рядом с гигантской красной громадой, источающей холодную металлическую текстуру и незримую угрозу, словно гордый создатель, представляющий своё творение.
— Чем... оно приводится в движение? — Виктор поднял взгляд на элегантную королеву эльфов, задав ключевой вопрос. — Каковы боевые возможности? — В голосе звучало нетерпение.
Сколь ни толста броня, если это неподвижный железный гроб — лишь дорогая бесполезная скульптура.
Губы Франчески изогнулись в прекрасной улыбке — она понимала нетерпение будущего супруга.
Она слегка подняла руку, кончики пальцев скользнули по массивному контуру руки прототипа, словно художник наносил последний штрих на полотно.
— Как видишь, «магическое ядро», или, скажем, «печь маны», — голос звучал, как текущий горный ручей, ясно и ровно, — принцип ядра пока опустим. Скажу лишь о трёх режимах работы, которые оно сейчас обеспечивает. Это результат многочисленных расчётов и теоретических вычислений.
Её речь была чёткой, словно она докладывала строгий научный отчёт:
— Первый: режим предельного всплеска. — Франческа подняла один тонкий палец.
— Полная активация ядра, максимальная работа всех магических преобразователей. В этом состоянии оно обеспечивает силу, подобную... — она слегка наклонила голову, подбирая точное сравнение, — скажем, таранному удару взрослой окаменевшей ящерицы. Мы измерили предельную мощность подъёма около десяти тонн. Скорость мгновенного рывка сравнима с разгоном низкорослого боевого коня. Усиление физического удара огромно — достаточно разорвать тяжёлую броню, разбить каменную стену кулаками.
— Но цена столь же высока: нагрузка на тело носителя подобна удару волны о скалы. Возможно, мастера-ведьмаки вроде Геральта или Лето с их железным телосложением и высочайшей ударопрочностью смогут вынести. Этот режим работает максимум час, затем магическое ядро истощается.
— Что до обычных людей... пара минут, и их внутренности и кости раздробятся от резких движений и отдачи.
— Второй: режим эффективного боя. — Второй палец поднялся.
— Ядро поддерживает эффективную и стабильную работу, как боевой конь на равномерной рыси. Сила достаточна, чтобы разорвать обычного тяжеловооружённого рыцаря. Оценочная мощность рубящего удара или отражения тяжёлого оружия — в диапазоне двух-трёх тонн. Скорость движения — в два-три раза выше элитного солдата.
— Этот режим балансирует мощь и автономность, подходит для непрерывного высокоинтенсивного боя. Требования к телосложению оператора по-прежнему жёстки — только опытные ведьмаки или прирождённые силачи способны выдержать эту отдачу внешней силы.
— Длительность работы теоретически достигает пяти-восьми часов. Достаточно для сражения средней интенсивности.
— Третий: режим патрулирования. — Третий нефритовый палец встал.
— Ядро поддерживает минимальный магический выход, как текущий ручей. Базовая защита и силовая поддержка. Усиление силы — около одной тонны.
— Для нормальной ходьбы, бега, небольших тактических манёвров более чем достаточно, потребление минимально. В этом состоянии печь маны теоретически работает почти сутки. Однако...
Франческа слегка замолчала, глядя на Виктора:
— Режим «Скалы» кажется щадящим, но базовые требования к носителю — самый широкий отсев. Физическая сила должна минимум вдвое превышать обычного элитного солдата. Порог ученика-ведьмака тоже подходит.
— Обычный здоровяк? Надев это, едва ли сможет нормально ходить, словно тащит гору. Без магической помощи сам вес брони для простого человека — смертельная клетка.
Виктор молча выслушал объяснение королевы эльфов, мысли неслись бешено.
«Десять тонн силы удара... Геральт в этом мог бы бороться с ледяными великанами!»
«Три тонны обычной силы — достаточно, чтобы обычный ведьмак стал непобедимым воином против стай утопцев...»
В голове быстро рисовались картины: если дать Братству ведьмаков несколько десятков, сотню таких боевых доспехов, плюс их меч и знаки... прямое уничтожение обычной армии — как резать овощи! Даже против высших вампиров, големов или обычных драконов — будет шанс!
«Жаль...» Взгляд Виктора снова упал на громадное тело. В душе — проблеск сожаления. «Энергия и требования к физподготовке солдат всё равно перекрывают путь массовому применению. Годится только как элитные войска. Порог эксплуатации слишком высок».
Без магической подпитки эта штука — непробиваемая железяка, годная только как стационарная турель.
Но для него, остро нуждающегося в усилении обычной силы, особенно средне-низкоуровневой, это был снег в разгар зимы.
Ключ к качественному скачку Братства ведьмаков.
С этой мыслью непережитый прежде импульс охватил Виктора.
Какой современный землянин не мечтает о мехе? Это генетическая романтика!
Пилотировать Гандама — ультимативная мечта каждого подростка!
Сейчас прототип, полный мощи и мистики, стоял перед ним...
Он глубоко вдохнул, силой подавляя кипящий в крови азарт и толику подросткового духа, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, указывая на закрытый звериный шлем прототипа:
— Дорогая, такой шедевр вызывает восхищение. Как один из... «первых свидетелей», — Виктор подбирал слова, — не знаю, могу ли я удостоиться чести лично испытать это? Оценить реальный опыт ношения?
Он изо всех сил старался, чтобы взгляд выглядел искренним и полным исследовательского духа, а не как у возбуждённого мальчишки, увидевшего новую игрушку.
На прекрасном лице Франчески мгновенно расцвела ослепительная улыбка с толикой озорства. В ясных глазах словно запрыгали огоньки — лукавство всевидящего, готового подшутить.
— О? Ты хочешь «испытать»?
Мелодичный голос звучал игриво. Она изящно обернулась и едва заметно кивнула эльфийскому королевскому стражу, держащему изящную мифриловую шкатулку.
Страж тут же шагнул вперёд и осторожно достал из шкатулки... свиток?
Нет, это был не просто свиток!
Это был цилиндр, свёрнутый из невероятно толстого, с древним блеском высококачественного пергамента!
Его диаметр превышал руку взрослого мужчины. Толстый пергамент с густо исписанными разноцветными сложными рунами и текстом делал его тяжёлым, как кирпич!
Чёрные кожаные завязки туго стягивали его.
Франческа изящно приняла эту тяжеловесную бомбу из рук стража, подплыла лёгкой поступью, с тремя частями улыбки и семью частями озорства, и впихнула этот массивный «том» прямо в руки Виктора!
Хлоп!
Виктор почувствовал, как руки резко просели. Инстинктивно взвесил... эта штука весила не меньше нескольких десятков фунтов — сплошной толстый пергамент.
Что там написано? История королевства эльфов?
— На, держи крепче. — Голос Франчески звучал с нескрываемым весельем.
— Это квинтэссенция нашей объединённой исследовательской группы после сотен итераций, доказательств и провальных испытаний.
— Полное руководство по эксплуатации магической силовой брони прототипа № 1!
— Если ты сможешь в короткий срок полностью освоить его, я, конечно, не против, дорогой, чтобы ты использовал эту магическую силовую броню, изначально предназначенную для тебя.
Договорив, Франческа не сдержала тихого смеха. Прекрасная улыбка заставила лицо Виктора слегка застыть.
Чёрт! В этом пергаменте минимум несколько десятков тысяч слов, причём профессиональной терминологии в инструкции.
Освоить в короткий срок абсолютно невозможно. Неудивительно, что мех выносили толпой, а не под управлением.
Похоже, чтобы научиться управлять магической силовой бронёй, тоже нужно немало времени. Впрочем, логично — мощная сила не даётся легко. Нельзя же требовать, чтобы такое мощное снаряжение управлялось на уровне дурака.
Но, видя насмешливую улыбку эльфийской красавицы, Виктор без церемоний обнял королеву эльфов и злобно прорычал:
— Посмела поиздеваться над будущим мужем! Сегодня в постели, даже если будешь умолять, я не остановлюсь.