Глава 282
Под сенью войны воздух Новиграда никогда прежде не был столь тяжёлым.
Крики чаек над портом и выкрики докеров сменились гнетущей, мертвенной тишиной. Морской ветер по-прежнему дул, но нёс неистребимый запах пороха и едва уловимую вонь крови. Город словно сжала в тисках невидимая гигантская рука — дышать стало невозможно.
Портовый район, подобно огромному шраму, полностью перешёл под контроль скеллигцев. Более полутора сотен остроносых драккаров с оскаленными узорами, словно голодная стая акул, заполонили все глубоководные причалы. Грубые воины Скеллиге сидели на палубах, их взгляды были остры, как у ястребов, а звук точения окровавленных секир и краёв шлемов резал слух.
Пристани, прежде служившие для разгрузки товаров, теперь ощетинились тяжёлыми баллистами и простейшими требушетами. Холодное железо и камни отражали тусклый солнечный свет, их жерла безжалостно смотрели на городские кварталы и пустынную, хоть и искрящуюся волнами морскую гладь.
Горло города было намертво перехвачено.
Огромные, грубые, утыканные шипами брёвна-баррикады и тяжёлые чугунные ежи, словно оскаленные клыки, намертво запечатали каждую дорогу во внешний мир. Все городские ворота были наглухо заблокированы, оставлены лишь узкие щели, в которых едва проходили двое.
Здесь воины Скеллиге стояли, как безжалостные стальные бастионы. Их мощные руки в грубых наручах лежали на рукоятях тяжёлых секир или коротких мечей, обветренные лица не выражали ничего — лишь глаза, видевшие бесчисленные грабежи и убийства, сверлили, как ледяные шилья, каждого, кто пытался приблизиться.
Любой, у кого не было «специального пропуска», скреплённого холодной печатью и магической меткой, осмеливающийся подойти к этим заградительным линиям, никогда не слышал словесных предупреждений — только холодный клинок и низкий рык, пропитанный варварской кровожадностью.
Небо больше не было свободной территорией.
Три гигантские тени непрерывно кружили и парили над городом. Огромное тело Смарага, покрытое сверкающей сапфировой чешуёй, каждым взмахом крыльев с узором, напоминающим туманность, порождало низкий, громоподобный рёв.
А два костяных дракона-нежити с пылающими в глазницах зелёными огнями, источающие миазмы гниения и смерти, выжигали страх прямо в костный мозг каждого горожанина, поднимавшего взгляд к небу!
Их беззвучное парение было подобно гигантской гильотине, подвешенной над шеей города и готовой в любой момент обрушиться! Незримое драконье величие, смешанное с леденящим дыханием смерти, давило тяжким грузом — собаки в городе поджимали хвосты и не смели лаять, младенцы плакали подавленно, сдавленно всхлипывая.
Указы, словно смертные приговоры, были силой расклеены на самых видных местах по всему городу: на обгоревших стенах разрушенного храма, на утыканных стрелами воротах, на столбах площади с виселицами. Содержание было холодным и жестоким, не оставляющим места для манёвра:
ОБРАЩЕНИЕ КО ВСЕМ ГРАЖДАНАМ НОВИГРАДА (УКАЗ О ВОЕННОМ ПОЛОЖЕНИИ)
Лица без специального пропуска — запрещён вход и выход через любые городские ворота. Нарушителей — казнить!
Всем членам церкви Вечного Огня (духовенство, рыцари, оруженосцы, слуги) в течение двух дней зарегистрироваться на площади у ратуши! Скрывающихся считать мятежниками. Убивать без предупреждения!
С сего момента вся недвижимость, магазины, склады и имущество, принадлежащие церкви Вечного Огня, конфискуются и изымаются!
Зарегистрированным членам — признать прошлые преступления, донести на сообщников! Проверенных и подтверждённых — казнить согласно «очищению», что проповедовала их вера: сожжением. Пусть вернутся к пламени!
Подпись: Виктор
Холодные, как лезвие ножа, слова передавались из уст в уста в переулках, обсуждались шёпотом за плотно закрытыми ставнями, вызывая леденящий до костей ужас.
Купцы съёжились в своих лавках, в страхе и смятении, боясь, что любая мелочайшая связь с церковью обернётся катастрофой. Простые горожане с ужасом смотрели на некогда надменных священнослужителей, опасаясь быть замешанными и казнёнными вместе с ними.
А церковь Вечного Огня — эта гора веры и власти, слишком долго давившая Новиград, — встречала свой судный день.
Насилие обрушилось, словно ураган, на каждый некогда роскошный храм. Мускулистые руки воинов Скеллиге были подобны железным клещам, ледяные взгляды морских воителей — глубоководным течениям. Тяжёлые кандалы заменили изящные святые символы, отчаянные вопли — торжественные песнопения.
— Нет! Вы не можете так поступать! Я служитель Вечного Огня! — архиепископ в высокой митре и расшитой золотом пурпурной мантии, которого два берсерка, как дохлую собаку, волокли из роскошного собора. Его холёное старческое лицо побагровело от страха и унижения, жирное тело тщетно дёргалось, пытаясь сохранить последние крохи достоинства.
— Отпустите меня! Невежественные дикари! Святой Огонь накажет вас!
Инквизитор средних лет с мрачным лицом размахивал священным писанием, пытаясь ударить тащившего его воина. В ответ рукоять секиры с силой впечаталась ему под рёбра — глухой хруст костей слился с его мучительным воплем и согнувшимся телом.
— Мама! Спаси меня! — Юный послушник лет десяти с невинным личиком, залитым соплями и слезами, в ужасе смотрел, как его уводят силой, беспомощно крича пожилой женщине позади, окружённой толпой баб и детей, — лицо старухи тоже было залито слезами.
А огромные склады, строго охраняемые «благотворительные» зернохранилища, роскошно украшенные тайные сокровищницы... Одна за другой тяжёлые железные двери с грохотом рушились под таранами!
Возбуждённые крики и возгласы восхищения скеллигцев звучали то тут, то там. Ящики и ящики совершенно новых, никогда не обращавшихся золотых монет, серебряных слитков! Горы изысканных шелков, пряностей, зерна! Предметы искусства, мерцающие магическим светом!
И бесчисленные драгоценности — накопления верующих за всю жизнь, отобранные под предлогом «хранения», — высыпались, как мусор, сверкая на солнце ослепительным блеском!
Виктор восседал на «троне» во временно занятом зале совещаний храма — наполовину разрушенного дыханием Смарага, но всё ещё стоящего. Он смотрел на всех сверху вниз, как божество. Этот зал некогда был местом тайных сговоров архиепископов, теперь же стал местом расплаты.
В воздухе витал запах пыли, обугленного дерева и камня. Несколько лучей солнца пробивались сквозь разбитые витражи, а пыль, танцующая в столбах света, тоже казалась зловещей.
Красивый рыцарь Грааля держал толстый пергаментный свиток, его голос дрожал едва заметно:
— Господин Виктор, инвентаризация в основном завершена, но богатство... поражает воображение!
Он глубоко вдохнул и чётко доложил:
Наличные золото и серебро — золотые слитки, серебряные бруски, новоотчеканенные монеты: после предварительного взвешивания оценочная стоимость составила четыреста пятьдесят восемь тысяч крон. Заполнили целую малую залу.
Драгоценности и антиквариат — семнадцать картин, семь утраченных древних манускриптов, более пятисот золотых и серебряных изделий работы мастеров, россыпи драгоценных камней разных размеров. Предварительная оценка... минимум семьсот пятьдесят тысяч крон! И это только то, что легко оценить.
Недвижимость: сто двадцать магазинов в золотом районе центра города, двадцать два крупных склада в пригороде и порту, семь элитных поместий, сорок пять элитных жилых домов в городе. Их стоимость... неисчислима.
Военные запасы церкви: тысяча триста семьдесят два комплекта полных лат с кольчугами и шлемами. Более четырёх тысяч отличных двуручных мечей, длинных боевых молотов и цепов. Полторы тысячи стальных щитов-воздушных змеев. Четыреста тридцать военных арбалетов! Бесчисленное множество болтов и стрел. Военного провианта в складах хватит на десятитысячную армию на три месяца.
Прочие активы: восемь крупных торговых кораблей, сорок малых речных грузовых судов. Триста породистых боевых коней. Три огромных склада алхимических материалов, магических свитков и проклятых предметов непонятной ценности. Земельные акты, облигации, долговые расписки от пожертвований верующих... бессчётное количество.
Слуга сделал паузу, голос охрип:
— Только подсчитанные, легко исчисляемые богатства... уже далеко превышают два миллиона четыреста тысяч крон.
И это не считая недвижимости и вещей, которые невозможно быстро обратить в деньги. При последующих обысках «личного имущества» — то есть тайных богатств, спрятанных епископами, — несомненно обнаружатся колоссальные суммы!
Пальцы Виктора легко постукивали по холодной столешнице — временно переделанной из роскошного церковного стола для совещаний, — издавая гулкое эхо. Уголки его губ изогнулись в холодной усмешке.
Какая ирония! Кучка шарлатанов, проповедовавших бедность, служение огню и спасение душ, накопила столь возмутительное богатство — способное вызвать зависть целого королевства!
Облачённые в святые одежды, они в каждой проповеди запугивали прихожан тяжестью грехов, выжимая последний медяк из бедняков как плату за искупление. Они манипулировали общественным мнением, подавляли инакомыслящих, конфискуя имущество так называемых еретиков или доносчиков. Они даже потворствовали, а то и сговаривались с городскими бандами и пограничными разбойниками, торгуя краденым, похищая людей, вымогая — а потом под предлогом конфискации «нечестивого богатства» открыто складывали всё в церковные хранилища.
Каждая из этих сверкающих крон была запятнана кровью, слезами и страхом простых людей.
Неудивительно, что в древних феодальных династиях было принято искоренять религию. Этих шарлатанов, дурачащих народ и разлагающих нравы, казнить по десять раз — и то мало.
Его взгляд переместился в сторону короля Брана.
Владыка островов широко ухмылялся, поглаживая, словно любовницу, кучу совершенно новых двуручных мечей, сваленных у стены. Он поднял один, проверяя баланс у рукояти, затем грубым пальцем щёлкнул по широкому, прочному клинку — тот издал чистый, звонкий гул. В глазах сияла неприкрытая любовь.
— Король Бран, — низкий, мощный голос Виктора нарушил тишину.
Бран тут же обернулся, улыбка на лице расцвела, как подсолнух:
— Ха! Брат Виктор! Ты меня звал?
Виктор поднялся и подошёл к груде доспехов и оружия, мерцавших металлическим холодным блеском. Он взял тяжёлый нагрудник с витиеватыми огненными узорами, ощущая в руке холодный вес и отличное качество ковки, затем с силой метнул его королю Брану!
— Лови! — голос звучал, как лязг металла.
— Эй! — Бран среагировал молниеносно и поймал тяжёлый доспех. Огромная сила заставила его отступить лишь на полшага. Он погладил холодные металлические узоры, ощущая защитный вес, улыбка растянулась до ушей. — Отличная штука! Толстая! Крепкая!
— Всё это! — голос Виктора прогремел, как барабан, рука взметнулась, указывая на всю гору снаряжения. — Все доспехи, мечи, щиты, арбалеты, стрелы, извлечённые из гнезда Вечного Огня... всё!
— Король Бран, всё это — тебе и твоим воинам Скеллиге! Эти железяки в руках настоящих бойцов, вроде вас, сыграют симфонию разрушения в бурях и крови, а не будут ржаветь и гнить в грязных церковных хранилищах!
— Ха-ха-ха-ха-ха!! — Безумный смех Брана посыпал пыль с потолочных балок! — Отлично! Прекрасно! Вот это по-братски! Вот это размах!!
Он возбудился, как ребёнок, получивший любимую игрушку, поднял нагрудник высоко над головой, показывая его берсеркам с горящими глазами:
— Видите?! Железо! Всё наше! Когда вернёмся домой — каждому по комплекту! Кто больше врагов зарубит — выбирает лучшее!
Воины взревели от восторга, гулкий рёв отдавался эхом в каменном зале.
Затем Виктор подошёл к кучам только что доставленных, ещё не рассортированных, но невероятно многочисленных золотых монет. Ослепительное золотое сияние осветило весь зал совещаний. Он зачерпнул из огромного церковного ларца из красного дерева пригоршню увесистых золотых крон и направился к королеве русалок Талисе, чьё тело было заключено в водяной шар благодаря особому магическому артефакту.
— Королева Талиса, — голос Виктора был чёток и торжественен. Он медленно высыпал зажатые в руке несколько сотен сверкающих монет в роскошную шкатулку, инкрустированную аквамаринами, специально поставленную перед королевой, — это сокровище только что изъяли из главного храма. Шкатулка мгновенно заполнилась наполовину.
— Правила суши гласят: золото — кровь мира. А кровь этого города укрепит наш союз.
Он указал на горы ящиков с золотом рядом:
— Это лишь одна часть — пятьсот тысяч новеньких золотых крон!
Королева Талиса протянула покрытую мелкой серебристой чешуёй, словно произведение искусства, нефритовую руку. Изящные пальцы легко скользнули по золотым монетам в шкатулке. Она чувствовала их весомость и силу суши, заключённую в них.
В глубоких, как бирюза, глазах мелькнуло мудрое одобрение. Она ответила голосом, подобным звону морских волн:
— Этот золотой свет подобен солнцу, восходящему над морем, и освещает наш союз. Господин Виктор, ваша щедрость глубока, как морская бездна. Царство русалок хранит это в сердце.
Виктор повернулся и из другого огромного сундука зачерпнул несколько полных горстей монет, небрежно высыпав их в массивный железно-деревянный ящик для церковных пожертвований. Он одной рукой поднял тяжёлый ящик, подошёл к королю Брану, всё ещё не отрывавшемуся от снаряжения, и с громким стуком опустил его у его ног, расплескав несколько золотых крон.
— Король Бран! — голос Виктора звучал непреклонно. — Здесь двести тысяч золотых крон! Это подорожные для тебя и твоих закалённых в боях парней на обратный путь на острова!
— Это то, на что вы, вернувшись в Скеллиге, скупите весь медовуху на островах, наймёте лучших бардов и заставите самых жарких женщин островов с радостью танцевать для вас! Это железный аргумент, которым можно ткнуть в лицо всем, кто усомнится в нашем братстве. Тратьте на здоровье!
Король Бран уставился на ящик у ног, почти доверху набитый золотом, сверкающим в лучах солнца умопомрачительным светом. Глаза его расширились, как медные гонги.
После короткого ошеломления — взрыв восторга, подобный извержению вулкана.
— Ха-ха-ха-ха-ха!! — Оглушительный смех был, кажется, в десять раз громче предыдущего.
Он в порыве попытался одной рукой обнять ящик — тяжесть заставила даже его гигантское тело пошатнуться!
— Виктор! Мой родной брат! Клянусь Богом Бурь! Ты заботишься о нас, грубых вояках, больше, чем сама богиня Фрейя!!
Он решительно наступил ногой на ящик с золотом, словно на завоёванный трофей, и заорал на окруживших берсерков, у которых глаза чуть не вылезли из орбит, а слюни текли ручьём:
— Парни! Все слушайте меня! Видите?! Золото! Всё наше!
— Когда вернёмся домой, я скуплю весь мёд в Кельджоре, найму всех бардов островов и заставлю тех баб, что на нас морщились, выстроиться в очередь на танец живота!
— Пособия семьям павших братьев — удваиваю! Выжившим — есть лучшее мясо! Пить крепчайший эль! Гулять до упаду!! Виктор, брат! Ура!!
Последний вопль взорвал неистовство всех скеллигцев! Волна криков «Виктор! Ура!» сотрясла пыль с потолочных балок!
— Это ещё не всё! — голос Виктора снова заглушил шум. — Новиград! Это золотое гнездо Севера! Король Бран! Королева Талиса! Как мои соратники, штурмовавшие город плечом к плечу, как союзники, что никогда не предадут! Острова Скеллиге и царство русалок отныне навечно получают десятую часть всей прибыли от этого порта!
— Каждый год, невзирая на погоду!
— Более того! — Его пылающий взгляд пронзил обоих. — С сегодняшнего дня, пока я, Виктор, здесь, корабли и товары Скеллиге и царства русалок — почётные гости первого класса в порту Новиграда! Ваши суда приходят — причаливают первыми! Ваши товары прибывают — минимальная пошлина! Лучшие места!
— Кто посмеет обобрать вас хоть на медяк — нарушает наш союз, бросает вызов трёхстороннему договору. Казнить без пощады!
Интересы — огромные и долгосрочные — намертво связали три стороны.
На лице короля Брана остался лишь багрянец от чрезмерной радости. Он почти не мог подобрать слов, чтобы выразить чувства, и мог лишь ещё громче рычать и почти по-звериному хохотать:
— Да! Да, да, да!! Виктор! Эту услугу Скеллиге запомнит! Отныне Новиград — наша вотчина! Кто посмеет здесь бузить — я выбью из него дерьмо и заставлю сожрать! Его корабль я лично подожгу на дрова!!
Королева Талиса тоже изящно склонила голову, на лице появилась обаятельная улыбка:
— Этот договор подобен вечному камню морских глубин — нерушим. Царство русалок и Скеллиге навеки станут защитниками и партнёрами порта Новиграда.
Глубокой ночью в центре огромной, полностью расчищенной храмовой площади, на временно освобождённой территории, застеленной любимыми скеллигцами шерстяными коврами, разворачивался особенный «пир победы».
Разожгли огромные костры, языки пламени трещали и плясали. Скеллигцы раскатали все захваченные на поле боя винные бочки — от дрянного пива до отборного велиглийского фруктового вина из церковных запасов — и распечатали всё подряд!
Воздух наполнился густым запахом алкоголя, ароматом жареного мяса и пота. Грубая музыка исполнялась на кожаных барабанах, свистках из звериных костей и слегка расстроенных лютнях, захваченных в качестве трофеев.
Король Бран восседал на «троне», устланном огромными шкурами, перед ним громоздились горы жареного мяса и вина. Он обнимал с двух сторон двух островных красоток с загорелой кожей и поразительными изгибами, запрокинув голову и вливая в себя кружку мутного эля — золотистая жидкость стекала по небритому подбородку на кожаный доспех.
Остальные скеллигские воины сидели вокруг костров, жадно вгрызаясь в ароматные свиные ноги и бараньи рёбра, бесцеремонно хлеща вино, изрыгая грубые шутки и непристойности.
Изящный силуэт приблизился и остановился перед Виктором.
Это была королева Талиса. Её нижняя половина больше не была переливающимся изумрудным хвостом — магией она создала две безупречно совершенные, длинные, прямые ноги, покрытые кожей с нежным блеском, подобным высококлассному шёлку.
Лишь две огромные перламутрово-белые раковины прикрывали ключевые места. Верхнюю часть тела обвивала лёгкая, словно застывшая морская вода, голубая вуаль, подчёркивающая захватывающие дух изгибы пышной груди и тонкой, но сильной талии.
Белоснежная кожа в отблесках огня словно светилась сама по себе, источая чарующую, неземную привлекательность.
Она была настолько выдающейся, что мгновенно притянула взгляды всех мужчин вокруг.
— Господин Виктор, — голос королевы Талисы звучал с лёгкой ленивой усмешкой, странным образом сливаясь с шумной атмосферой. — Сухопутные танцы... можем ли мы присоединиться?
С этими словами она протянула мягкую, словно бескостную, нефритовую руку. Её движения были естественны и грациозны, будто эти ноги принадлежали ей с рождения.
Виктор восхищённо приподнял бровь, уголки губ тронула улыбка. Он взял её руку — прохладную, как морские водоросли, но невероятно скользкую — и поднялся.
Окружающие скеллигские воины взревели ещё громче, свистя и улюлюкая.
Несколько русалочьих принцесс, также превративших хвосты в длинные белоснежные ноги и не менее прекрасных, смело вошли в толпу.
Этой ночи суждено было стать весёлой. Обнимая прекрасную королеву русалок, вдыхая её особенный аромат с лёгким привкусом морской воды, Виктор почувствовал, как сердце защекотало, а руки начали непослушно блуждать.
Прекрасная королева Талиса не отказывала. На лице появилась соблазнительная улыбка, она прильнула пурпурными яркими губами к его уху и тихо прошептала:
— Господин Виктор, могу ли я пригласить вас сегодня в мои покои?
— Мне очень любопытны ваши героические деяния. Хочу услышать из первых уст о славных подвигах такого великого героя, как вы.
Виктор был распален этим двусмысленным тоном.
Неужели сегодня можно...?
Впрочем, морские обычаи отличаются от континентальных. Может, сегодня вечером и правда можно попробовать.
С этой мыслью нетерпение в сердце Виктора разгорелось ещё сильнее — он едва сдерживался, чтобы не закончить пир немедленно.
Он крепко обнял прекрасное тело королевы русалок, склонился к её уху и тихо прошептал:
— С превеликим удовольствием, ваше величество.
— Я оставлю вас довольной.
(Здесь опущено десять тысяч слов.)
На следующий день площадь у ратуши Новиграда — сердце города, видевшее бесчисленные празднества, казни и грязные сделки, — превратилась в земной ад.
Воздух был липким и удушающим, смешанным с резким запахом дёгтя, горящего низкосортного спирта и... постепенно поднимающегося, тошнотворного запаха горящего белка.
В центре огромной площади десятки свежесрубленных, толщиной с руку, сосновых столбов были глубоко вбиты в твёрдую землю, образуя кольцо искажённых адских тотемов. Перед каждым столбом тщательно сложили круг из пропитанных дёгтем и легковоспламеняющейся жидкостью хвороста и поленьев — словно ложе для грандиозного ритуала возвращения.
Вокруг площади — строгая зона для зрителей.
Скеллигские берсерки, сжимая секиры и короткие мечи, образовали холодную стену из людей. На их лицах не было азарта грабежа, лишь безучастность исполнителей приказа — словно стальные статуи.
Чуть ближе стояли рыцари Грааля в серебряных доспехах, мерцающих слабым святым светом, торжественно опершись на мечи. Они были хранителями порядка и свидетелями этой божественной кары.
Ещё дальше — согнанные скеллигцами, как стадо овец, десятки тысяч новиградцев с побелевшими от ужаса лицами. Тихие всхлипы, подавленное дыхание, стук зубов от страха сливались в глухой фоновый гул.
Никто не смел громко говорить, лишь редкие осмеливались поднять взгляд на центр площади. Незримый страх, как липкие водоросли, обвивал шеи, утягивая в бездну молчания.
В центре площади некогда всевластные ключевые члены церкви Вечного Огня были согнаны, как скот, к своим столбам.
Десятки человек выстроились по строгой церковной иерархии. В первых рядах — архиепископы и их заместители в роскошных пурпурно-золотых облачениях. Большинство побледнело, некогда безукоризненные причёски растрепались, жирные тела дрожали в оковах.
Кто-то закрыл глаза, губы быстро шевелились — неясно, молился ли он или отчаянно проклинал, но слова тонули в горле.
Кто-то пытался сохранить последние крохи достоинства, высоко задрав голову, налитыми кровью глазами впившись в демоническую фигуру на помосте. Во взгляде — яд, ненависть и проблеск невероятного ужаса.
Следом — инквизиторы в красных мантиях, символе судейской власти. Они выглядели «жёстче». Один мрачный инквизитор средних лет со шрамом на правом глазу, которого грубо толкнули к столбу, вдруг вырвался из рук солдата и, повернувшись к помосту, истошно заорал:
— Виктор! Богохульный злодей! Святой Огонь очистит всё! Сжечь нас? Это лишь вернёт нас в объятия Матери Пламени! Суд Святого Огня падёт на тебя! На тебя и твоих варварских псов! Вы все будете...
Остальные слова заглушила грязная тряпка, пропитанная нечистотами, которую солдат запихнул ему в рот. Он бился, издавая звериное мычание.
Дальше — священники Вечного Огня, чьи преступления были вскрыты доносами. На их лицах был написан чистейший ужас. Многие обмякли, обмочившись и обделавшись, их волокли к столбам грубой силой. Отчаянные мольбы и вопли звучали то тут, то там. Многие перед самой смертью всё ещё пытались лгать:
— Господин, пощадите! Пощадите! Я всего лишь подметал алтарь!
— Я ничего не знаю! Отпустите меня! Я буду работать как вол!
— Это всё они! Инквизитор Лукас заставил меня! Он велел мне подделать улики против торговца, а потом поделить добычу! Я доношу! Я доношу на Лукаса!
Среди этих отчаянных криков и последних судорог случилось нечто неожиданное.
У столбов на краю площади десяток фигур в потрёпанных, залатанных льняных рясах бились в истерике. Они были в состоянии крайнего возбуждения, в глазах горел почти патологический фанатичный огонь!
Это были низшие монахи-аскеты и крайние фанатики Вечного Огня! Они верили, что защищены вечным покровительством, а это «очищение» — не более чем священный ритуал возвращения к истоку!
— Смотрите! Трусы! — Тощий старый монах с грязным морщинистым лицом, которого двое солдат прижимали к костру, не только не испугался, но изогнулся и завизжал на перепуганных горожан:
— Откройте ваши невежественные глаза! Святой Сын скоро вернётся! Он благословит нас! Пламя — тёплые объятия Матери! Мы — святые! Святой Огонь никогда не причинит вреда истинным верующим! Смотрите! Он будет тёплым! Это благословенный святой свет! Ха-ха-ха-ха!
— Да! Пламя лишь обнимет нас! Омоет наши грехи! Пусть сомневающиеся, боящиеся увидят! Истинные верующие бесстрашны!!
Другой, столь же безумный молодой аскет, размахивал руками, пытаясь вырваться из верёвок:
— Пламя! Скорее! Обними меня! Докажи, что наша вера чи...
Его голос, пронзительный от крайнего возбуждения, оборвался.
Это безумие было не единичным. Вопли и крики этих десятка фанатиков создавали жуткий, противоборствующий страху шум, заставив небольшую часть напуганных горожан невольно посмотреть на них. Может, в отчаянии хватаясь за соломинку, а может, по чистому невежеству, во взглядах некоторых мелькнуло сомнение: неужели... действительно будет чудо?
На помосте Виктор спокойно сидел в грубом каменном «кресле». Рядом — король Бран с переменчивым выражением лица, по-прежнему элегантная, но с новой, чувственной ноткой в глазах королева Талиса, а также торжественный командир рыцарей Грааля, ответственный за порядок.
Взгляд Виктора, словно ледяной зонд, с точностью прошёлся по вопящим фанатикам, заявлявшим о бесстрашии перед огнём. Уголки губ изогнулись в невыразимой, холодной насмешке.
«Раз вы так любите пламя, пусть оно вас и примет, отбросы Вечного Огня».
Время словно замерло на мгновение.
— Начинайте.
Голос Виктора был негромок, но благодаря магии отчётливо прозвучал над мёртвой тишиной площади.
Король Бран опустил бурдюк, в глазах сверкнуло жестокое, злорадное удовлетворение. Он резко вскинул мощную правую руку!
Скеллигские воины у каждого столба, словно получив сигнал к бою, подняли высоко факелы, пропитанные дёгтем и испускающие густой дым.
В следующую секунду! Безжалостно, яростно они ткнули их в основание каждого тщательно сложенного костра!
Вжжж! Вжжж! Вжжж!
Словно зажгли фитили врат ада. Пропитанный легковоспламеняющимся составом хворост взорвался пламенем. Оранжево-красное пламя с клубами чёрного дыма взметнулось в небо!
Обжигающий жар хлынул во все стороны!
— А-а-а-а!!
Вопли, во сто раз яростнее прежних, невыразимо ужасные, взорвались, как ядерный взрыв. Это был инстинктивный крик живых существ, переносящих самую страшную из земных кар.
Архиепископы и высшие инквизиторы в первых рядах мгновенно были поглощены языками пламени.
— У-у... э-э-э-а-а!! — Архиепископ, пытавшийся сохранить достоинство, лишь коротко втянул воздух, как пламя жадно лизнуло его роскошную пурпурно-золотую рясу. Дорогой шёлк мгновенно стал топливом. Его жирное лицо в старческих пятнах исказилось в жаре, вздулось огромными волдырями, которые тут же лопнули. Отчётливо слышалось, как трещит горящий жир. Он хотел закричать, но вдохнутый раскалённый воздух мгновенно сжёг голосовые связки — он лишь беспомощно разинул рот, обнажив почерневшие зубы и скрюченный язык. Всё жирное тело безумно билось в огне, выгибалось, а затем, словно тающая восковая фигура, оседало.
— Нет! Это не Святой Огонь! Это адское пламя! Демон! А-а-а!! — Мрачный инквизитор в момент, когда огонь коснулся его, мгновенно лишился всей жёсткости и ненависти. Боль, превосходящая пределы человеческой выносливости, всё уничтожила. Пламя, словно живое существо, вползло под красную мантию, обжигая плоть. Вся «слава возвращения» обратилась жесточайшей насмешкой перед абсолютной мукой. Его вопль был пронзительнее адских проклятий. Он отчаянно бился в цепях, как рыба, брошенная в кипящее масло. В огне мелькали его вытянутые руки, мгновенно обугливающиеся. Отчаянные проклятия превратились в чистый вопль живого существа!
Но самым потрясающим зрелищем были те десяток фанатиков, секунду назад кричавших о благословении пламени!
Когда огонь вспыхнул у их ног, патологический фанатизм на лицах сменился ужасом из самых глубин души — чистым, непостижимым.
Их мировоззрение рухнуло за долю секунды.
Так называемые «тёплые объятия» оказались пыткой, прожигающей душу. Так называемый «святой свет» — адским пламенем, превращающим плоть в уголь.
— Нет! Невозможно! Не-е-е-т!! Мать! Мать Пламени! Не жги меня! Я твой преданнейший ребёнок!! — Тощий старый монах, только что вопивший, резко замолчал. Глаза вылезли из орбит, белки мгновенно налились кровью. Дряблая кожа на лице дрожала в жаре, выражая абсурдный, предельный ужас. Он отчаянно пытался отступить от столба, но верёвка на талии держала его над огнём. Пламя мгновенно пожрало его залатанную льняную рясу, обжигая голени. Боль, словно стальные иглы, пронзала сердце, заставляя его издавать нечеловеческие стоны. Его вера и гордое «тело святого» перед настоящим пламенем оказались хрупки, как бумага!
— Я ошибался! Я был еретиком! Я — зло! А-а-а! Моя нога! Горит! Боже! Спаси меня! Спа... э-э-э-а-а!! — Молодой возбуждённый аскет полностью сломался. Он только что раскрывал руки, чтобы «обнять святой свет», а теперь пламя лизнуло его руки и грудь. Кожа шипела, вытапливался жир! Его вопль перекрывал остальных. Фанатичный огонь в глазах был полностью уничтожен бесконечным страхом и чудовищным абсурдом. Он отчаянно пытался потушить огонь на теле, но руки были связаны — он лишь бился о раскалённый столб, разжигая пламя ещё больше. Мгновенно он превратился в яростно пылающий, безумно бьющийся человеческий факел. Отчаянные вопли быстро исказились, исчезли, замещённые треском горящей плоти.
В воздухе разлился особый, вызывающий мурашки запах жареного мяса.
Вопли и крах этих фанатиков имели куда больший эффект, чем мучительная смерть высших священников. Они обнажённо показали всем горожанам хрупкость веры и суть лжи шарлатанов.
Так называемые «бесстрашные святые» перед настоящей болью оказались ничтожнее простых смертных. Их отчаянный, рождённый крахом веры вопль был убедительнее любых пыток и признаний.
Вся площадь казни превратилась в адскую симфонию.
Душераздирающие крики, треск горящего дерева и плоти, шипение капающего жира — все звуки смешались в обжигающем жаре и тошнотворном дыму от горелого мяса.
Бьющиеся фигуры в пламени искажались, скрючивались, обугливались и, наконец, застывали — превращаясь в чёрные, скрученные, дымящиеся жуткие угольные столбы.
На краю площади — мёртвая тишина.
Все рыдания, все вздохи прекратились.
Десятки тысяч пустых, оцепеневших глаз смотрели на горящий человеческий лес, и что-то в глубинах их душ тоже воспламенилось и сгорело дотла.
Страх достиг предела и превратился в абсолютную пустоту.
Они поняли: человек на помосте, чьё лицо было холодно освещено отблесками огня, контролировал не только мечи и драконов, но и силу переделывать души.
Любой, кто посмеет усомниться или воспротивиться, ждёт лишь ад перед глазами.
Всего за три дня Виктор жестокостью и насилием успешно подчинил весь Новиград.
Абсолютная сила принесла абсолютное правление. Больше никто не осмеливался противиться тому, чтобы он стал королём Новиграда.