Глава 269
После недолгих размышлений у Виктора уже созрел план.
Действительно, лучше всего вернуть графиню Анну обратно.
У него и так вокруг уже немало красавиц; держать графиню при себе — значит лишь добавить ещё одну игрушку. Он уже успел «попробовать» её пышные прелести во время игр с двумя сёстрами.
Но если позволить ей вернуться и продолжать править как герцогиня, то тайные встречи с ней будут куда острее и волнительнее.
К тому же теперь у него появилось множество рыцарей Святого Грааля, а Туссент — королевство рыцарей, где почитают Владычицу Озера.
В считаные мгновения он принял решение: отправить пятьдесят рыцарей Святого Грааля и того могущественного Отшельника, временно прикрепив их к графине Анне в качестве охраны и поддержки.
Герцогиня уже два месяца отсутствовала в Туссенте — вполне возможно, что местные дворяне уже успели отстранить её от власти.
Однако когда она вернётся, «ниспосланная праведным судом», с отрядом, сила которого равна целой армии, никто не сможет помешать ей вновь взять бразды правления в свои руки.
Туссент занимает особое положение — он служит торговым узлом на юге. У Виктора сейчас нет времени разбираться с Империей, поэтому пусть графиня Анна остаётся там как его пешка.
Приняв решение, Виктор немедленно вызвал графиню Анну.
Перед ним стояла женщина, которая прекрасно знала, что этот мужчина видел все её позорные моменты, обладает невообразимой силой и является хозяином её старшей сестры.
Анна инстинктивно боялась его. Её пышное тело слегка дрожало, но ослушаться его приказа она не смела.
Виктор мягко улыбнулся, поманил её рукой и велел сесть рядом.
Он поднял пальцем её остренький подбородок и спокойно, почти без эмоций произнёс:
— Прости, графиня Анна. Вначале я дал обещание твоей сестре и, не спросив твоего согласия, увёз тебя сюда. Прошло уже два месяца. Теперь твоя сестра разрешила свои внутренние терзания, и я решил отпустить тебя обратно. Ты можешь вернуться в Туссент и вновь стать его правящей герцогиней.
Тело Анны дрогнуло. Она подняла на него глаза, полные недоверия, будто не веря, что он так легко её отпускает.
Виктор тут же сменил тон. Его голос остался ровным, а на лице появилась спокойная, уверенная улыбка.
— Однако ты прекрасно понимаешь мою силу. Я могу мгновенно оказаться в любой точке мира. Никто на свете не сравнится со мной в бою. Даже император Нильфгаарда — если я захочу его убить, это займёт мгновение. Поэтому я хочу, чтобы ты и твоё королевство Туссент стали моими союзниками. В обмен я направлю к тебе отряд могущественных рыцарей, чтобы укрепить твою власть. Никто не посмеет угрожать твоему правлению.
Не дав прекрасной герцогине и шанса на возражение, Виктор обхватил её лицо ладонью и, пока она широко раскрытыми глазами смотрела на него, поцеловал.
Через несколько минут Анна уже была рассеянна, её губы слегка опухли, а разум, лишённый кислорода, отказывался думать.
Виктор хмыкнул.
— Запомни, моя герцогиня: теперь ты моя любовница. Ни один мужчина больше не смеет прикасаться к тебе. Будь послушной и следуй моим указаниям. Даже если твой кузен Эмгыр падёт, я всё равно сохраню за тобой титул герцогини.
Перед такой властной и решительной натурой Анна и думать не смела о сопротивлении.
К тому же она прекрасно понимала, что в нынешнем положении подчиниться — лучший исход.
Вздохнув про себя и глядя в его янтарные глаза, она покорно кивнула, соглашаясь с его условиями.
………………
Распорядившись возвращение графини Анны в Туссент и назначив ей в сопровождение пятьдесят рыцарей Святого Грааля и Отшельника, Виктор почувствовал, что его планы в этом мире вновь продвинулись вперёд.
Теперь пришло время заняться собственными делами — пора было вновь отправляться в мир Элден Ринга и вступить на путь Короля.
Но перед этим ему нужно было забрать с собой ещё одного человека.
Цель была ясна. Виктор немедленно отправился на север — к древней крепости, скрытой среди серых утёсов гор Южного Нагорья и окутанной вечными холодными туманами. Каэр Морхен, также известный как Волчий Замок.
Эта последняя цитадель ведьмаков, лишившись большинства своих обитателей, стала ещё более одинокой и мрачной.
Когда его высокая фигура переступила массивные ворота и вошла во внутренний двор, под ногами хрустнул снег.
На тренировочной площадке молодая, проворная фигура отрабатывала удары стальным мечом. Её движения были резкими, но в них чувствовалась скрытая тревога.
Серебристо-серые волосы развевались от резких движений, а шрам на левой щеке напрягся от сосредоточенности. Это была Цирилла Фиона Элен Рианнон — наследница Старшей Крови, Избранница Судьбы.
— Эй!
Цири первой заметила Виктора. Её глаза тут же засияли, она мгновенно прекратила тренировку и расплылась в искренней, радостной улыбке.
— Виктор! — она подбежала к нему, запыхавшись. — Ты как здесь оказался?
Глядя на её живую, энергичную фигуру, Виктор редко для себя позволил себе лёгкую улыбку:
— Пришёл посмотреть, как у тебя продвигаются занятия, Цири.
Едва он договорил, из тени замка вышли ещё две фигуры.
Старый Весемир, последний из наставников Школы Волка, с лицом, изборождённым морщинами, но с глазами, острыми, как у ястреба. Он держал в зубах трубку, и в его взгляде больше не было прежней настороженности — лишь смесь уважения и лёгкой грусти.
— Виктор, — его голос хрипел от табака, — ты пришёл. Мы как раз говорили о твоей Академии ведьмаков. Даже я, старик, который редко выбирается в города Каэдвена, знаю, насколько велика твоя слава. Люди зовут тебя богоборцем, и твоё имя звучит в песнях и легендах. Говорят, многие родители теперь сами хотят отдавать детей в твою Академию. Раньше мы и мечтать не смели о таком — чтобы родители сами вели детей становиться ведьмаками.
Он покачал головой, и в его голосе прозвучала тоска по ушедшим временам:
— Мир меняется слишком быстро. Мои старые кости уже не поспевают.
Грусть Весемира была понятна: он видел упадок ведьмаков и теперь наблюдал, как их орден возрождается новым, неожиданным путём, и признавал в Викторе того, кто сделал это возможным.
Рядом с Весемиром стояла высокая, молчаливая фигура. Белые волосы рассыпались по плечам, черты лица — жёсткие, но в глазах ещё читалась лёгкая растерянность и слабость после долгого сна. Его золотистые, кошачьи глаза с вертикальными зрачками уставились на Виктора — с оценкой, но и с благодарностью.
Геральт, Белый Волк.
Он наконец проснулся.
Взгляд Виктора остановился на Геральте. Да, всё точно как в игре — харизма на высоте.
«Вот и шутка для перерожденцев», — внутренне усмехнулся он, но внешне остался невозмутим. Несмотря на то что он, по сути, «перехватил» у Геральта Трисс — а, возможно, и Йеннифэр, — лично к самому Геральту он не испытывал неприязни.
Напротив, он знал принципы этого охотника за монстрами: берёт деньги за дело, но не переходит черту; молчалив, но справедлив — словно рыцарь из древних сказаний.
Такой характер Виктору нравился.
— Геральт, рад видеть тебя в сознании, — спокойно сказал он.
Геральт кивнул. Его голос был хриплым и слабым — тело явно ещё не оправилось:
— Виктор… Весемир и Цири рассказали мне, что это ты вытащил меня из того проклятого места. Спасибо.
Благодарность была простой, типичной для ведьмака, но в глазах читалась искренность.
— Пустяки, — Виктор слегка склонил голову, принимая благодарность. Затем перевёл взгляд на Цири и перешёл к делу: — Я пришёл в основном из-за Цири.
Цири удивлённо моргнула:
— Из-за меня?
Весемир и Геральт тут же уставились на Виктора с вопросом в глазах.
— Да, — кивнул Виктор, и в его голосе звучала твёрдая уверенность. — В ближайшее время я собираюсь в длительное путешествие — в один… весьма особенный мир. Потенциал Крови Цири огромен, но она ещё слишком неопытна. Её фехтование требует шлифовки, а навыки выживания в условиях множества миров — закалки. Ей нужно более суровое и всестороннее обучение, а не прятаться в Каэр Морхене. Моё путешествие — идеальная возможность. Я хочу взять Цири с собой.
— Новый мир? Обучение? — глаза Цири загорелись ещё ярче, наполнившись любопытством и жаждой приключений. — Я могу поехать? Геральт? Весемир?
Она не сдерживалась в своем интузиазме, глядя на них.
Весемир нахмурился. Он глубоко затянулся трубкой и выпустил длинную струю дыма.
Старый ведьмак по природе был осторожен, и любая неизвестность, грозящая Цири, вызывала у него тревогу.
— Особенный… мир? Насколько особенный? Безопасен ли он? — его пронзительный взгляд уставился на Виктора с отцовской заботой.
Весемир боялся за Цири. Даже доверяя Виктору, он не мог забыть своё главное предназначение — защитить девочку.
Геральт молчал, но тоже хмурился и с подозрением смотрел на Виктора.
Хотя его воспоминания о Цири были смутными, как сквозь туман, в этой серебряноволосой девушке он чувствовал необъяснимую близость и не мог спокойно отпускать её в неизвестность.
Виктор отметил все их реакции. Опасения Весемира были ожидаемы, тревога Геральта — естественна. Он собрался и бросил заранее подготовленную приманку.
— Безопасность всегда зависит от силы и осторожности. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Цири. Вы ведь знаете меня.
Его голос звучал ровно, как констатация факта.
— Что до «особенности»… скажу лишь, что законы того мира кардинально отличаются от наших. Там существует множество систем силы, древние знания и… артефакты, о которых мы даже не мечтали.
Его взгляд ненароком скользнул по Геральту, и в голосе прозвучала многозначительность:
— Говорят, там даже есть реликвии, способные проникать в поток времени и восстанавливать забытое прошлое… Возможно, даже те воспоминания, что были стёрты без следа.
Именно так!
Когда Весемир услышал слова «поток времени» и «стёртые воспоминания», уголки его глаз незаметно дрогнули, а пальцы крепче сжали трубку.
Он слишком хорошо знал, чего сейчас больше всего хочет Геральт, и понимал, какую надежду даёт любая возможность. Эта приманка попала точно в цель — в самую сокровенную надежду старого ведьмака.
Цири сжала кулаки, её лицо сияло:
— Вернуть воспоминания Геральта?! Я поеду! Весемир, дедушка, позволь мне! Я стану сильнее — и смогу защищать Геральта!
У Геральта при словах «вернуть воспоминания» в золотистых глазах вспыхнул огонёк, но тут же его сменила тревога.
— Нет! — вырвалось у него почти автоматически. Голос дрожал от слабости, но решимость была железной. — Цири, это слишком опасно. Мне не нужно… Если уж искать средство для исцеления, должен идти я сам.
Но его перебил Весемир. Старый ведьмак долго и пристально посмотрел на Виктора, взвешивая риски и возможную награду.
— Геральт, — его тон не терпел возражений, — посмотри на себя! Ты еле держишься на ногах! Ты забыл половину техник и знаний! В таком состоянии ты не сможешь защитить Цири — даже себя защитить не сумеешь!
Он ткнул трубкой в землю:
— Оставайся в Каэр Морхене, пока не сможешь вновь владеть мечом, пока не вспомнишь зелья и знаки! До тех пор — никуда!
Геральт открыл рот, на лице мелькнуло упрямство и боль, но возразить было нечего.
Тяжесть тела и провалы в памяти были как невидимые цепи. В таком состоянии он не имел права спорить с тем, кто может путешествовать между мирами и предлагает шанс вернуть утраченное.
Он молчал, но взгляд, брошенный на Цири, оставался полным тревоги.
Весемир повернулся к Цири. Его взгляд стал мягче, но строже.
— Ласточка, раз ты так настаиваешь — поезжай. Слушайся Виктора, усердно учись и тренируйся! Не упусти этот шанс и не рискуй без нужды.
Затем он снова посмотрел на Виктора — с тяжёлым, но полным доверия взглядом:
— Виктор… её безопасность…
— Я сделаю всё возможное, — Виктор кивнул серьёзно. Без пафоса, но эти четыре слова звучали весомее любых клятв.
Глядя на сияющую Цири, полную предвкушения неизведанного: план по «похищению» удался.
………………
Прошло уже больше месяца.
Когда Виктор вновь ступил на Междуземье, его больше не встречала пустынная, безнадёжная пустошь. Вместо этого — странный, но живой пульс хаоса и возрождения.
Место прибытия осталось прежним — скрытая каменная площадка неподалёку от Академии. Под холодным звёздным светом воздух по-прежнему был пронизан лёгкой прохладой и разрежённой магией.
На этот раз с ним в этот мир прибыла не только Цири, но и триста эльфийских ремесленников из Долины, а также двадцать высших вампиров — все они находились внутри его волшебной сказочной книги.
Во главе эльфийских мастеров стояла его первая возлюбленная — деревенская староста Валеса.
Её прислала королева эльфов, чтобы та руководила этими искусными ремесленниками и занималась освоением ресурсов Междуземья.
Кроме того, в их компании находился и особый гость.
Это был эльфийский мудрец Аваллакх, заключивший с Виктором сделку и согласившийся стать наставником Цири.
Именно это и было главной причиной, по которой Виктор так настаивал на «похищении» Цири: он надеялся заключить этот союз и заодно сам послушать лекции о Старшей Крови.
— Ого… — Цири широко раскрыла глаза цвета изумрудного озера и тихо ахнула.
Перед ней простиралось бескрайнее небо с тусклыми звёздами, вдалеке возвышались гигантские магические башни, а в воздухе ощущалась совершенно иная, непривычная магическая пульсация.
Но больше всего поражало Золотое Древо — величественное, соединяющее небо и землю, излучающее тёплый золотистый свет. Такого зрелища не найти ни в одном мире — оно вызывало благоговейное восхищение.
— Поле энергии… хаотичное, но глубокое. Совершенно иное, чем тени Хаоса… — Аваллакх, мудрейший из эльфов, тут же погрузился в изучение.
Его проницательные глаза скользили по окрестностям, длинные пальцы чертили в воздухе невидимые руны, пытаясь расшифровать законы этого чуждого мира.
Его брови были нахмурены — местные «правила» одновременно сбивали с толку и будоражили любопытство.
— Это и есть «Междуземье»? — Цири повернулась к Виктору, в её голосе слышалось волнение и лёгкая тревога. Её пальцы непроизвольно легли на рукоять меча.
— Да, Цири, — Виктор похлопал её по плечу, оглядывая окрестности. — Мир, полный опасностей, но и таящий в себе бесчисленные древние тайны и осколки силы. Добро пожаловать на твою новую тренировочную площадку. Мастер Аваллакх, тебе, вероятно, потребуется время, чтобы привыкнуть к местным законам, — Виктор взглянул на погружённого в размышления мудреца. — Но не волнуйся — скоро мы доберёмся до безопасного убежища.
Неподалёку от места их появления, у наклонных врат, уже давно их поджидала фигура.
Детлафф — высший вампир в чёрных кожаных доспехах, с бледной, как пергамент, кожей — стоял в ночном холоде, словно безмолвная статуя.
Вокруг него вился едва различимый холодный туман. Увидев появившихся, он едва заметно оживился — в его ледяных голубых глазах мелькнула искра.
— Господин Виктор, — его голос звучал, как скрежет стали — кратко и холодно. Он слегка поклонился — с изяществом и силой, свойственными вампирам.
Но когда его взгляд скользнул по Цири и незнакомому Аваллакху, в глубине его глаз промелькнула тень настороженности.
— Спасибо за ожидание, Детлафф, — кивнул Виктор.
Он кратко представил спутников:
— Это Аваллакх, эльфийский мудрец. Пока что наш союзник.
Аваллакх лишь надменно кивнул, не отрывая взгляда от окрестностей. Цири же с любопытством разглядывала этого холодного, но явно могущественного человека.
— Как состояние Реналлы? — спросил Виктор. Это был один из его главных вопросов. Пробуждение Королевы Полнолуния имело решающее значение.
— Её Величество пробудилась несколько дней назад, — ответил Детлафф без тени эмоций. — Сознание ясно. Её мудрость и власть над знаниями поразительны. За короткое время она стабилизировала потоки магии в озере и вновь собрала часть остатков народа и магических рыцарей.
Эта новость обрадовала Виктора.
Реналла сразу же взялась за свои обязанности — это значительно усиливало их позиции.
— Пойдёмте, по дороге расскажешь, — махнул Виктор.
Детлафф повёл вперёд, и все последовали за ним через зачарованные коридоры в сторону Академии.
По пути Детлафф кратко доложил о событиях последнего месяца. Его холодный тон скрывал впечатляющие результаты.
— Мы действовали по вашему плану. Территория Академии очищена, установлены базовые защитные барьеры. Мы отвечаем за внешнюю охрану и сбор ресурсов, а Ивар — за координацию и обучение новичков. Ресурсы: живые мертвецы, отдельные аборигены и осквернённые приспешники в окрестностях озера практически уничтожены. Кристаллы душ заполнены полностью ещё неделю назад и хранятся в указанном вами месте. Запасы кузнечных камней и осколков значительны. После пробуждения Королевы Реналлы к нам за две недели присоединились двадцать семь рыцарей Кариа. Они сейчас охраняют Её Величество. Также прибыло более ста человек. Многие обладают магическими или травническими знаниями. Их разместили в нижнем городе, где они начали восстанавливать быт. Плюс вернувшиеся преподаватели и студенты Академии. Сейчас постоянное население превышает шестьсот пятьдесят человек. Ещё несколько групп беженцев ожидают у границ барьера, прося убежища. Ивар занимается проверкой.
Отчёт Детлаффа звучал как сухой учёт, но за ним стоял впечатляющий прогресс.
Виктор мысленно одобрил. Даже лучше, чем он ожидал.
Население — это производство, сила и потенциал веры. А с живой легендой в лице Реналлы Академия наконец стала настоящей крепостью.
Когда они вышли из последнего коридора, украшенного звёздными чарами, и ступили на каменный мост, ведущий к главной дороге Академии, открывшееся зрелище поразило даже Виктора, а Цири и вовсе ахнула.
Академия Рая Лукарии, некогда заброшенный город призраков, снежных троллей и безумных магов-хрустальщиков, теперь выглядела совершенно иначе!
Главные здания по-прежнему величественны под лунным светом, но больше не мертвы. Из многих окон башен струился ровный свет — вероятно, от магических фонарей или ламп из осколков, а не от блуждающих огоньков.
В нижнем городе, где раньше лежали руины и обломки, теперь расчищены большие площади. Простые, но прочные дома из дерева и камня, словно грибы после дождя, образовали упорядоченный жилой район.
Из труб поднимался дымок, согревая холодную ночь. Даже небольшое поле, огороженное временными заборами, уже было распланировано.
Дороги больше не пустовали.
Отряды рыцарей в синих плащах и сияющих доспехах патрулировали улицы; учёные в мантиях спешили по делам; жители переносили дрова и еду.
На лицах у всех читалась усталость и настороженность, но в глазах уже мелькала слабая, но настоящая надежда.
У главной площади уже работали временные тренировочные площадки.
Часть рыцарей обучала крепких беженцев основам фехтования. В другом месте преподаватели вели занятия по магии осколков с группой молодых учеников.
Свет магии был слаб, но всё происходило в порядке.
— Это похоже на настоящее магическое королевство, — прошептала Цири, глядя на тренирующихся, и в её глазах появилась решимость. Она начала понимать, что обучение здесь будет куда суровее, чем она думала.
Аваллакх же был поглощён магическими упражнениями и, в особенности, самой высокой башней, над которой будто парил мягкий лунный ореол.
На лице мудреца, обычно суровом, наконец появился искренний интерес.
— Магия… отличается от системы Хаоса. Она направлена на структурированное управление звёздной энергией мира… интересно.
Виктор глубоко вдохнул — запах дыма, земли и лёгкой магии придавал ощущение реальности и стабильности. Его владения растут!
Он не стал сразу беспокоить Реналлу, и не стал искать Элиану или Ивара.
Детлафф привёл их в личную башню Виктора в центре Академии — уединённое и тихое место с видом на нижний город.
Всё было прибрано, мебель на месте — очевидно, его люди подготовились.
Виктор открыл волшебную книгу и выпустил всех наружу. Двор мгновенно заполнился людьми.
Даже Рани, его ведьма, проявилась полностью — с четырьмя сапфировыми руками, сложенными перед грудью, и села на вершине каменной колонны, наблюдая за всеми сверху.
Люди с изумлением смотрели на этот чудесный мир: на Золотое Древо в небе, на магические артефакты вокруг и на величественную Академию — и все невольно выражали восхищение и изумление.
Виктор улыбнулся, широко раскинул руки и громко объявил:
— Добро пожаловать в новый мир, друзья! Это станет незабываемым путешествием в вашей жизни!