Глава 264
Пиршественный зал замка, подобный исполинскому зверю, уснувшему на вершине утёса, был сложен из массивных каменных глыб и брёвен, излучая грубую эстетику.
Резкий контраст ледяному ревущему морскому ветру снаружи составляла внутренняя жара зала, где гул голосов едва не срывал тяжёлые своды из грубых циклопических плит.
Вместо изящных хрустальных люстр — длинные массивные деревянные столы, расставленные вокруг пылающего в центре кострища.
Над огнём на вертеле шипело и потрескивало, пропитываясь соком, нечто размером с телёнка — морж!
Запах жареного мяса смешивался с ароматом подгоревшей рыбьей кожи, крепким солодовым духом эля, мужским потом и специфическим запахом мехов, образуя уникальную, наполненную первобытной силой атмосферу.
В нишах, выдолбленных в каменных стенах зала, были вставлены пылающие факелы, чьи прыгающие языки пламени освещали развешанные повсюду охотничьи трофеи: громадные морские медведи, свирепые морские волки и даже то, что, казалось, было исполинской челюстной костью легендарного чудовища пучин.
Тени причудливо растягивались и колыхались, освещая происходящее внизу.
Повсюду толпились люди!
Крепкие, почти столь же прочные, как каменные колонны, мужчины Скеллиге!
Большинство из них были облачены в прочные дублёные доспехи или простые кольчуги, поверх которых накинуты безрукавки или плащи из меха, украшенные звериными клыками и металлическими заклёпками.
Мужчины с открытыми торсами, обнажающими бугрящиеся мускулы и шрамы разной степени давности, поднимали тяжёлые деревянные кружки или огромные кубки из рогов морских зверей, оглашая зал оглушительным гамом.
Они с хохотом соревновались в пьянстве, сталкивались могучими плечами, с размаху хлопали друг друга по спинам шершавыми ладонями, да так, что аж трещало!
Кто-то затягивал дикие боевые песни, грубые, но ритмичные, прокладывая себе дорогу мелодией сквозь общий шум.
Женщины были не менее заметны!
В отличие от хрупких и сдержанных южных аристократок, их фигуры были в основном пышными и высокими, полными дикой жизненной силы.
Они носили яркие одежды — цвета индиго, мохово-зелёные, огненно-красные, платья или кожаные корсеты, расшитые сверкающими ракушками и крупными янтарными бусинами. Длинные волосы были заплетены в сложные косы или ниспадали водопадом.
Они так же разносили огромные кружки, перемещаясь в толпе, громко и от души смеялись, а под настроение могли и вступить в схватку по перетягиванию или армрестлингу с мужиками, проявляя силу, не уступающую мужской, и вызывая не менее громкие одобрительные возгласы!
Несколько знатных женщин, судя по виду, были облачены в роскошные платья, отороченные мехом, и сохраняли относительно изящные манеры среди этого хаоса, но в их глазах мерцало то же свойственное детям островов пламя — страсть и необузданность.
Когда высокая фигура короля Брана в сопровождении Виктора и его спутников переступила порог зала, шум мгновенно взметнулся на новую высоту.
— О-хо!!!
— Убийца богов!!
— Мастер Виктор здесь!!!
— Добро пожаловать! Добро пожаловать на Острова Штормов! Истинный герой!
Словно встречая триумфаторов, бесчисленные кубки взметнулись вверх! Восторженные и пламенные взгляды, мужчин, женщин, стариков и молодых — все устремились на Виктора!
Ни тени подозрительности к нелюдской сущности ведьмака, ни намёка на страх перед чародейками.
Здесь чтили лишь одно — силу! Силу, что способна сокрушить всё и ломать любые правила!
И одно лишь дневное прикосновение к камню в порту, подобное чуду, уже полностью покорило эти отважные и бесстрашные души!
Даже две сопровождавшие его чародейки, столь разные и поразительно прекрасные, купались в этом чистом, лишённом примесей, благоговейном внимании.
Король Бран взмахнул рукой, и его голос прогремел над залом:
— Заткнитесь, чёрт возьми! Дайте нашим гостям передохнуть! Подайте вина! Самые большие кубки Северного Рёва для мастера Виктора и уважаемых дам!
Упомянутый им «Северный Рёв» был знаменитейшим крепким алкоголем Скеллиге, который, по слухам, готовили в долгие зимние месяцы из талой воды и глубоководных водорослей. На вкус — будто бритвой по горлу, а в животе — словно калёное железо!
Вскоре несколько кресел с высокими спинками, застеленных медвежьими шкурами и расположенных ближе к центральному кострищу, были освобождены.
Король Бран без церемоний плюхнулся на главное место, Виктор сел по его правую руку — на самое почётное.
Трисс и Йеннифэр расположились чуть позади, но также в самом центре событий.
Огромные, деревянные или окованные железом, подносы с едой слуги заносили будто по конвейеру. На них громоздились подрумяненные и сочные стейки из разнообразной рыбы, грубо нарубленные куски жареной оленины, целые огромные морские птицы, а также запечённые гребешки и улитки, источавшие странный, сладковато-свежий аромат.
Основным гарниром служили горы твёрдого хлеба из грубой муки.
Король Бран схватил кусок жареной рыбы размером с его лицо, сунул в рот, несколько раз с шумом прожёвал, затем опрокинул в глотку добрую половину кружки золотисто-красного пойла, похожего на расплавленную лаву, и с удовлетворением рыгнул.
Он вытер жир и крошки, застрявшие в его бороде, и повернулся к Виктору, спросив хрипловатым голосом:
— Мастер Виктор! С искренним человеком нечего ходить вокруг да около! Вы, столь почётные гости, внезапно ступили на наши острова и моря… Помимо того, что заставили мою челюсть отвиснуть.
В его глазах читалось неподдельное любопытство.
— Может, есть ещё какие… проблемы? Выкладывайте! Не стесняйтесь! На землях Скеллиге, если можем помочь — мои воины не подведут! Верно, братья?!
— Р-р-р-ра!!! — грохнули в ответ ближайшие вождями кланов и воины, чьи уши были на макушке. Их глаза сверкали в свете огня, полные готовности ринуться в бой.
Виктор отставил кружку с напитком, который казался ему крепче демонической крови. Он лишь сделал один глоток, а горло до сих пор пылало. Окинув взглядом окружающие его сильные, прямодушные и доброжелательные лица, он не стал ничего утаивать.
— Король Бран, я ценю вашу прямоту! — Голос его прозвучал чётко, заглушив часть общего гама. — Наше нынешнее путешествие действительно имеет важнейшую цель! Мы действуем по просьбе, но также и для очищения этих вод от скрытой заразы!
Он поставил кубок и твёрдым взглядом указал в направлении залива, туда, где за плотной завесой ночи лежало холодное море:
— В нескольких десятках миль отсюда, в районе мыса Бурь, есть опасная зона рифов, что постоянно окружена грозовыми тучами и зловещими водоворотами. Вы, местные, зовёте это место Плачущие шхеры! Именно там засели источники скверны из самых тёмных глубин океана, что стремятся отравить все эти воды! Сборище морских чудовищ и их повелителей, поклоняющихся злобному божеству Дагону!
Он проигнорировал внезапно повисшую из-за слов «злобное божество», «морские чудовища» тяжёлую, гробовую тишину и продолжил:
— Несколько дней назад мы в одиночку проникли в Плачущие шхеры! Разрушили одно из их логовищ, разгромили отряд этих тварей! И даже…
Он возвысил голос, вкладывая в него несокрушимую решимость.
— … спасли группу захваченных в плен и замученных союзников из морского народа — представительниц королевской семьи сирен из Затонувшего королевства! Они пережили невообразимые страдания! Сейчас наши союзники собирают силы! Ждут сигнала к мести!
Взгляд Виктора скользнул по собравшимся.
— Как только подготовка будет завершена, мы уничтожим зловещий алтарь Дагона в тех тёмных рифах! Отрубим его щупальца, дотянувшиеся до этих вод!
Это повествование грянуло в пиршественном зале подобно грому!
Морское злобное божество? Королевская семья сирен? Одиночный рейд в тёмные рифы для спасения?
Всё это звучало невероятнее, чем самые фантастические героические саги, что они распевали сотни лет!
Словно история, сочинённая для развлечения, в которую невозможно поверить.
На мгновение воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в очаге и тяжёлым дыханием.
В углу несколько старых моряков в промокших кожаных фартуках переглянулись с испуганным и неуверенным видом.
Один из них, со шкиперским лицом, изрезанным морскими ветрами, и без одного переднего зуба, неуверенно поднял руку. Его голос был пропахшим солёными ветрами и хриплым:
— Ма-мастер, те Плачущие шхеры, о которых вы говорите… Это проклятое место… в последние годы стало совсем зловещим!
Его голос был негромким, но в тишине зала звучал отчётливо.
— Раньше оно тоже считалось опасным, но старые моряки знали течения, и при удаче можно было пройти по самому краю. Но где-то четыре-пять лет назад всё изменилось! Та вода стала поистине дьявольской!
В глазах старика читался глубокий страх.
— На поверхности внезапно возникают огромные воронки! Затягивают на дно двухпалубные корабли, словно гнилые щепки! А в воде… что-то есть, не знаю что, но невероятно сильное! Пробивает днища! Несколько больших торговых судов! Гружёных! Просто бесследно исчезли, даже пузырей не осталось! В общей сложности… только по моим сведениям, погибло не меньше сотни душ!
— Да! Равен прав! — поднялся другой, тёмнокожий и тощий матрос, его голос дрожал от волнения. — Все говорят, что там водится нечисть! Выжившие товарищи говорили, что слышали ужасные вопли из-под воды! И видели огромные… словно тени когтистых лап! Мы боимся приближаться! Лучше сделаем крюк в три дня!
Свидетельства моряков стали раскалённым клеймом, подтверждающим жестокую реальность истории Виктора!
Это была не далёкая легенда, а ужасающая катастрофа, происходившая у них на пороге!
Лицо короля Брана стало мрачным.
Его орлиные глаза пристально уставились на Виктора, и он произнёс низким голосом:
— Мастер Виктор! Я не разбираюсь во всей этой бесовщине! Но раз те воды погубили подданных Скеллиге! И подорвали торговлю!
Он внезапно со всей силы ударил ладонью по массивной столешнице из цельного дерева! Раздался оглушительный грохот!
— Чёртово злобное божество! Что бы там ни пряталось в глубине! Посмело напакозить у самого порога Скеллиге! Я заставлю его узнать — воины Островов не слабаки!
Он резко поднялся, его чуть сутулая фигура в свете пляшущих огней казалась исполинской.
Его взгляд скользнул по подчинённым в зале, чьи глаза уже пылали от гнева и жажды боя, и его голос прозвучал словно боевой рог:
— Кругер!
— Здесь, мой король!
Мускулистый воин, похожий на быка, с ожерельем из медвежьих клыков, поднялся с места.
— Собери триста бойцов! Выбери самых сильных парней! Будь готов к закату завтрашнего дня!
— Есть, мой король!
— Мораг!
— Здесь!
Средних лет матрос в лёгкой кольчуге, с орлиным взглядом и шрамом на лице, поднялся.
— Собери десяток самых быстрых драккаров! Достань наши лучшие запасы — баллисты, алхимические горшочки с зажигательной смесью! Нужны морские волки, что не боятся ни смерти, ни драки с нечестью!
— Принято, мой король!
Взгляд короля Брана вновь упал на Виктора, и на его лице появилась улыбка, смесь кровожадности и уважения:
— Мастер Виктор! Эти триста воинов и десять кораблей — полностью в вашем распоряжении! Когда выступать — решайте вы!
Он снова взмахнул рукой.
— Я объявляю набор! Кто хочет отправиться с «Убийцей богов», чтобы разнести логово морского злобного божества?! Чтобы ваши дети и внуки у костров слагали саги о ваших подвигах и песни о вашей славе? Тогда выходите вперёд!
— Я!!
— И я!
— Чёрт! За всю жизнь хоть раз да сразиться с «Убийцей богов» плечом к плечу, я в деле!
— А я давно уже приглядываюсь к тем водам! На топор их!
Едва король Бран замолчал, зал взорвался! Рёв потрясал своды!
Один за другим дюжие воины поднимались с мест, словно глыбы, с грохотом!
Самые юные и горячие, седовласые старые морские волки, ветераны, видавшие виды, молодые воины, жаждавшие доказать свою доблесть, мужчины, на чьих глазах пропали без вести их родные и близкие, и даже несколько воинственных женщин с пылающими глазами и телосложением, не уступающим мужскому! Они наперебой кричали, размахивая кулаками!
Всего за три минуты три сотни самых грозных, самых жаждущих славы имён были выкрикнуты! Десять хорошо оснащённых драккаров, представлявших самые сильные мореходные семьи, были названы!
Эта картина не могла не взволновать даже сердце Виктора! Эти люди Скеллиге! Их поклонение силе и страстная жажда легенд были словно врождённой верой! Они не боялись опасности, они боялись прожить жизнь в безвестности!
— Хорошо! — Виктор поднялся, его голос, негромкий, но отчётливый, пробился сквозь рёв одобрения. — Тогда, воины короля Брана! Через три дня! Поднимаем паруса! Идём к Плачущим шхерам! Отомстим за ваш народ! Во имя спокойствия моря! Разнесём логово Дагона в клочья!
— У-р-р-ра-а-а!!! — Ответный рёв достиг небес.
Последующая пирушка достигла нового пика! Она превратилась в праздник в честь воинов, готовящихся к походу, и в безумную вечеринку для мужчин Скеллиге, удостоившихся чести присоединиться к отряду «Убийцы богов»!
Подавали ещё больше жареного мяса, выпивали ещё больше крепкого вина! Вновь закружились в диком боевом танце!
Виктор оказался в центре этого водоворота, бесчисленные люди поднимали за него тосты!
— Мастер, выпьем за вас!
— Досуха!
— Ещё кружку за «Убийцу богов»!
Виктор никому не отказывал! Мощная сопротивляемость ведьмака плюс его сверхчеловеческая выносливость делали алкоголь для него сущей безделицей!
Знаменитый «Северный Рёв», Глубоководный Огонь, был для него всего лишь хорошо прогревающим напитком!
— До дна! — Он поднимал кубок и осущал его одним махом!
— До дна! — «Убийца богов»! Вот это выносливость!
— Давайте! Не верю, что мастера не удастся опоить!
Семь или восемь дюжих воинов, прославившихся по всем островам как «тысяча чаш», один за другим с кубками из морских рогов шли на приступ!
Результат? Виктор уложил их всех! Они полегли на залитых жиром столах без чувств! Что вызвало лишь ещё более громкие возгласы удивления и раскаты хохота!
Тем временем несколько фигуристых и дерзких девушек Скеллиге, с присущей женщинам Архипелага прямотой и раскованностью, воспользовались тостами, чтобы прильнуть к Виктору.
— Мастер! Меня зовут Гинна… Сегодня ночью ветер тёплый… Моя хижина недалеко отсюда…
— Господин Виктор! Взгляните на меня! Я станцую для вас лучший «Танец Китового Хребта»!
Одна смелая шатенка в обтягивающем кожаном лифе и короткой юбке, обнажавшей здоровенные загорелые бёдра, приблизилась с двумя огромными кружками.
С изрядной долей хмельного угара и полной дикой прелести, она уставилась на Виктора своими янтарными глазами, а её пышная грудь почти касалась его руки.
— Мастер, в штормовую холодную ночь плохо без тёплого очага…
Она уже собиралась протянуть ему кружку.
Но в тот миг, когда её кубок почти коснулся руки Виктора, тонкая, но не допускающая возражений рука резко вставилась между ними!
Это была Трисс. Её огненно-рыжие волосы слегка растрепались из-за суматохи, а фиалковые глаза, подёрнутые дымкой от алкоголя и иных, более сильных эмоций, горели румянцем, словно спелый персик.
Неизвестно когда, она протиснулась между Виктором и шатенкой и изо всех сил вцепилась в его правую руку, словно коала!
Полупрозрачное платье плотно прилипло к его телу.
Она подняла голову и устремила на пытавшуюся приблизиться шатенку, а также на других девиц позади неё, взгляд, затуманенный влагой, но с острым предупреждением. Её маленький подбородок был гордо вздёрнут, словно у кошки, защищающей свою территорию и ощетинившей шерсть!
— Его вино — я буду пить за него! — Голос Трисс звучал с пьяной игривостью, но также и с не допускающей возражений твёрдостью. — Кто ещё хочет произнести тост? Подходите ко мне!!
Шатенка, ошеломлённая взглядом и напором Трисс, посмотрела на то, как та вцепилась в руку Виктора, почти впиваясь в него, и всё поняла.
Она пожала плечами, с улыбкой, выражавшей лёгкое сожаление и понимание, развернулась и пошла завлекать другого, столь же крепкого с виду воина.
Виктор, чувствуя исходящий от её руки удивительный жар и давление, глядя на эту редкую, ревнивую сторону Трисс, не знал, смеяться ему или злиться.
Он тихо, с усмешкой, прошептал ей на ухо:
— Моя киска, ты что, собралась мне руку сломать?
— Хм! — Трисс фыркнула и не только не ослабила хватку, но и прижалась щекой к его плечу. — Моя! И никто не посмеет прикоснуться!
Её тон был капризным и властным, с сильным перегаром.
Йеннифэр всё это время сидела в тени неподалёку, спокойно потягивая лёгкое эльфийское фруктовое вино — очевидно, крепкие напитки Скеллиге её не интересовали. Она холодно наблюдала за суетой вокруг и за инфантильным «охранническим» поведением Трисс, и на её губах, казалось, играла лёгкая, едва уловимая насмешка.
Её взгляд, иногда скользивший по Виктору, оставался непостижимым.
Пир наконец подошёл к концу на этой высокой ноте.
Король Бран лично проводил Виктора в лучшую комнату в главной башне.
Комната была сложена из тёмного прочного дерева, огромное окно выходило на бушующий пролив. Обстановка внутри была не роскошной, но невероятно просторной: пол покрыт толстым ковром, сшитым из цельных медвежьих шкур, громадный каменный камин пылал, распространяя аромат сосны и тепло, а на огромной каменной кровати, где хватило бы места четырём-пяти человекам, лежали толстые матрасы из белых медвежьих шкур.
Трисс почти повисла на Викторе, когда он вводил её в комнату.
Креплёное вино и наконец расслабившиеся нервы усилили её опьянение, она едва держалась на ногах.
Виктор, полуобняв, полунеся её, усадил на широкий край кровати и помог снять неудобные изящные сапожки.
— М-м-м… Виктор, — прошептала Трисс, её глаза были затуманены, голос звучал томно, огненно-рыжие волосы рассыпались по белым медвежьим шкурам, словно распустившиеся языки пламени, а тонкие пальцы уцепились за ворот его рубахи. — Обними… обними меня покрепче…
Огонь в камине плясал.
Алкоголь был лучшим катализатором, раскаляя долго сдерживаемые чувства.
Виктор, видя её пьяный вид и этот неприкрытый призыв, почувствовал, как в его груди разгорается пламя, сдерживаемое весь вечер.
Он наклонился, взял её пылающее лицо в ладони и уже собирался претворить желание в действие —
— Тук-тук-тук… — внезапно раздался отчётливый, но несколько замедленный стук в дверь!
Кто мог прийти в такой поздний час?
Виктор нахмурился, подавив раздражение, подошёл к двери и, сохраняя бдительность, приоткрыл её.
В свете колеблющихся факелов в коридоре стояла Йеннифэр!
На ней было всё то же чёрное вечернее платье с открытыми плечами, подчёркивающее идеальные изгибы, но подол казался слегка мятым по сравнению с тем, как оно выглядело раньше.
Знаменитые смоляные волосы были уложены уже не так безупречно, несколько прядей выбились и ниспадали, мягко касаясь её длинной, изящной шеи и слегка порозовевших щёк.
Больше всего поражали её глаза — обычно глубокие, способные заморозить взгляд, сейчас они казались опьянёнными, затянутыми дымкой.
Её почти угольно-чёрные зрачки словно не могли сфокусироваться и лишь скользнули по лицу Виктора, когда дверь открылась, прежде чем медленно остановиться на нём.
Странный румянец, чуждый её ледяному характеру, распространился от её лебединой шеи до изящных ключиц и даже добрался до мочек ушей.
Её дыхание, казалось, было чуть тяжелее обычного, и от него исходил лёгкий, несвойственный ей, аромат фруктового вина.
Она не произнесла ни слова, лишь слегка склонила голову набок и смотрела на него взглядом, столь сложным, что Виктор не сразу смог его расшифровать.
Этот взгляд был подобен взгляду соблазнительной чёрной кошки, полной намёков, понятных взрослым мужчинам и женщинам.
Виктор остолбенел на целую секунду.
Он машинально бросил взгляд на Трисс, лежавшую на кровати в комнате и, казалось, уже начинавшую тяжелее дышать от долгого ожидания.
Всего за секунду раздумий Виктор принял решение.
«К чёрту всё, сначала нужно насладиться тем, что предлагается».
Он давно не пробовал вкус танго втроём, особенно с двумя такими прекрасными чародейками.
Он открыл дверь, обнял Йеннифэр за талию и затем, ведя эту полупьяную-полубесчувственную темноволосую красавицу, подвёл её к своей тёплой и мягкой кровати, уложив её удобно.
Глядя на то, как они лежат рядом — одна, Трисс, милая и покорная, словно юная возлюбленная, другая, Йеннифэр, с пышными формами, подобная идеальной старшей подруге, — Виктор почувствовал, как в его груди разгорается огонь, а на губах невольно появилась ожидающая улыбка.
«Вы сами пришли ко мне, так что не вините меня.»