Глава 263
Отступление прошло на удивление гладко.
Хотя и были некоторые глубоководные морские твари, что получили приказ или услышали шум и попытались их потревожить и сопротивляться. Но эти создания перед мощными рыцарями Грааля и высшими вампирами не имели ни малейшей возможности сопротивляться.
Устроив спасённых, но ослабленных членов королевского рода русалок временно в укромной морской пещере, вымытой волнами, Виктор повернулся к прекрасной, но выглядевшей крайне измождённой королеве русалок Талише.
— Королева, ваш род вышел из плена, но это не конец. Хозяин скверны, затаившийся в тенях архипелага, злобный бог Дагон и его когти — источник бедствия, накрывшего всё море. Они впитывают злобу бездны, считая морских жителей жертвами, и в итоге прострут когти к суше. По повелению Владычицы Озера я полностью уничтожу эту нечисть! В ближайшее время поиски здесь станут крайне опасными, но я уверен, что мы истребим злобного бога Дагона и его когтей.
Фиолетовые глаза королевы Талиши, ранее потухшие от усталости и горя, мгновенно вспыхнули пламенем.
— Правда?! — её голос слегка дрожал от волнения, она крепко вцепилась в мягкие водоросли, разостланные на земле. — Мастер Виктор! Вы… вы готовы для нас, детей океана, вырвать этот яд, что точит тысячу лет? — она попыталась встать, но ослабленное тело позволило лишь опереться на гладкую стену пещеры.
— Конечно, — кивнул Виктор, на лице мелькнула искренняя улыбка; взгляд его встретился с водянистыми глазами королевы русалок. — Но Дагон хитер, его приспешники — как ядовитые лозы на дне моря. Чтобы вырвать с корнем, мне нужна ваша сила.
Королева Талиша не колебалась ни секунды; эти очи, омываемые слезами и ставшие ещё чище, теперь горели решимостью:
— Я, королева Сиренского моря Талиша, клянусь здесь кровью и троном! Лишь бы отомстить! Лишь бы полностью очистить это сквернное море! Все воины песен Сиренского моря будут в вашем распоряжении! По вашему слову воины Сирен превратятся в волны, раздирающие тьму!
Её голос нёс ритм эха бездны, твёрдый, как удар молота. Окружающие русалки, будь то старики, слабые или молодые и сильные, с трудом подняли головы; в глазах пылал огонь мести и надежда на свободу.
Виктор ждал именно этих слов. В душе он расцвёл, но на лице сохранил спокойствие вожака:
— Обещание королевы — как подводная скала! Это хорошо! Тогда, на основе общего врага и сияния Владычицы Озера, я, Виктор Герман, от имени ведьмаков и рыцарей Владычицы Озера, предлагаю: мы заключаем союз моря и суши! Этот союз не ограничится одной битвой. В будущем, если Сиренское море подвергнется нашествию тьмы, с которой не совладать, будь то из бездны или теней суши, меч ведьмака взлетит за союзника! Точно так же, если раздоры и беды суши угрожают корням детей океана, посланец королевы получит мою защиту! Мы станем не просто союзниками против сильных врагов, но и будем обмениваться, торговать, передавать то, чего не хватает друг другу на суше и в море. Даже знания суши, технологии, культуру — мы обменяем во всём, поможем королевству русалок быстро окрепнуть.
Союз с королевством русалок — это Виктор запланировал ещё до начала. Как попаданец, если замыкаться на континенте — это слишком узко. Ресурсы океана в разы богаче суши, плюс то, чего на суше нет вовсе; если б не то, что наземные расы не могут проникать в бездну и трудно добывать в море, они давно бы за океан подрались.
В душе он прикидывал, пальцы щёлкали: затонувшие сокровища, глубоководные рудники, всякие морепродукты, жемчуг и кораллы русалок — это богаче, чем шахты! Союз с королевством русалок — плюсов не счесть. Даже сила души — через убийство глубоководных тварей, горстями.
Королева Талиша заслушалась, ошарашенная. Она думала максимум — клятва взаимной стражи от сильных врагов, а этот мощный воин суши предлагает полный обмен и помощь в мощи королевства русалок. Для королевства русалок, недавно разорённого Дагоном и его когтями, — это огромная весть. Благодарность к Виктору взлетела, смешавшись с шоком, уважением и глубоким восхищением этим вождём наземных, с его грандиозным взором. Эта высокая, мощная фигура в её глазах окуталась сиянием мудрости и силы.
Она энергично кивнула, голос с лёгкой дрожью поклонения:
— Мастер, лорд Виктор, Сиренское море отдаст за этот союз всю искренность!
Достигнув согласия, королеве Талише нужно время собрать разбросанные по архипелагу силы морских племён, не сломленные полностью Дагоном. А спасённые члены рода, особенно малые и старые, нуждаются в безопасном месте для отдыха.
Виктор решил мгновенно.
— Отшельник!
Этот среднегодовой рыцарь, только что переживший омоложение, в сияющих серебряных доспехах, шагнул вперёд.
— Лорд Виктор! Прикажите!
— Ты и твои элитные рыцари Грааля остаётесь здесь, — указал Виктор на эту относительно укромную морскую пещеру. — Временно охраняйте королеву и её род, пока они не переместятся в более безопасные владения под водой. Русалкам нужно время на восстановление, и ваша сила охраны — на всякий случай.
Он подумал обо всём: призыв королевы требует безопасности.
— Соблюдаем ваш приказ! Лорд! Во имя богини, мы клянёмся защищать королеву до смерти! — Отшельник торжественно приложил руку к груди в салюте. Рыцари Грааля хором отозвались, эхо прокатилось по пещере.
Распорядясь всем, Виктор не стал мешкать. Он взял чародеек Трисс, Йеннифэр и оставшихся высших вампиров, вернувшись на «Чёрный орёл», стоявший в укромной бухте. Бородатый капитан распорядился поднять паруса, штурвал повернулся, корабль направился к главному торговому порту Скеллиге. Там таверны, гостиницы, стабильная суша; королеве русалок на сбор воинов — минимум дней. Это время — погулять по Скеллиге, он здесь впервые.
Каюта «Чёрного орла» не шикарная, но чистая, аккуратная. В пути снаружи выл морской ветер, волны били по борту — шлёп-шлёп. Виктор сидел на дубовой скамье, устланной толстым ковром, рыжие пряди Трисс почти касались его медной щеки.
— Та сцена… просто потрясающая, — сказала Трисс, запрокинув голову; фиолетовые очи её в тусклом свете каюты переливались с поклонением и остатками страха. — Звук тех щупалец по щиту… сердце в пятки ушло… — её голос был мягким, в замкнутом пространстве особенно соблазнительным.
— Боишься? — Виктор улыбнулся уголком рта, низкий голос с хрипотцой. Он обвил рукой, мягко прижал к себе тёплое, податливое тело Трисс. Он знал: она не боится, героиня битвы на Соддене, просто любит казаться хрупкой, милой. Это её шарм.
Трисс не сопротивлялась, прижалась ближе, тепло контура тела через тонкую ткань ясно передалось.
— Н-не боюсь! Просто те монстры такие омерзительные! — упрямо пробормотала она, щеки порозовели, длинные ресницы дрогнули и опустились.
Виктор смотрел на эту красавицу в объятиях, с лёгким упрямством в кокетстве, палец мягко приподнял её гладкий подбородок.
— Да? Тогда покажи… правда ли не боишься… — склонился он, голос как вино, не договорив, запечатлел эти соблазнительные алые уста.
Трисс издала смутный стон, быстро утонула в этом знакомом, надёжном поцелуе. Большая рука Виктора естественно соскользнула с тонкой спины, с нужной теплотой, ниже. Трисс вздрогнула, как от тока, руки невольно обвились вокруг крепкой шеи. Воздух в каюте мгновенно накалился.
Клац.
Лёгкий щелчок — тяжёлая дубовая дверь каюты толкнули снаружи. Холодный морской ветер с солёной вонью хлынул, развеяв наготу в каюте. Фигура Йеннифэр, как ледник, возникла в дверях; чёрный подол, как перья ворона, недвижим. Взгляд её острый, как скальпель, точно упал на сплетённых двоих.
Рука Виктора, блуждавшая к талии Трисс, с пальцами, уже наполовину в краю штанов, попалась под прицел Йеннифэр. Трисс взвизгнула, как лань, оттолкнула Виктора, лихорадочно оправляя смятую блузку и растрёпанные рыжие волосы; щёки её были как спелые яблоки.
Лицо Йеннифэр, идеальное, не дрогнуло, всё та же надменная холодность, но в глубоких глазах мелькнуло еле заметное, неуловимое насмешливое — как луч во льду. Она молчала, стояла в дверях, словно ждала, пока воздух замёрзнет.
Виктор, этот матёрый, редко краснел, но быстро взял себя в руки, кашлянул, притворяясь невозмутимым, убрал руку, похлопал Трисс по плечу, утешая:
— Кхм… эээ… Йеннифэр? Что-то нужно? — тон его старался быть естественным.
Взгляд Йеннифэр скользнул по неловкому, но бодрому лицу Виктора и щекам Трисс, почти кровоточащим от краски; уголок рта её чуть дёрнулся вверх — так быстро, что показалось галлюцинацией. Только тогда она заговорила, голос ровный, словно ничего не видела:
— Впереди порт. Группа на пристани, с флагами бурого медведя Скеллиге и волчьей головы Каэр Морхен. Предводитель зовёт себя королём Браном. Похоже, за вами. Матросы шепчутся, прозвище богоубийцы здесь гремит.
— Бран? Так быстро? — брови Виктора взлетели, он мгновенно переключился с романтики на дело. — Пошли, посмотрим!
«Чёрный орёл» ровно пришвартовался к пристани Синтры, с грубыми брёвнами. Пристань бурлила: толпа в мехах или жёсткой коже, с зубами зверей на шеях, бородатые, грубые воины столпились. Во главе — высокий, суровый старец, лет шестьдесят-семьдесят, но на деле ближе к восьмидесяти, в буром плаще с оторочкой из моржовой шкуры; под ним кольчуга, на поясе тяжёлый боевой топор с медвежьей лапой и кинжал с зубом морского чудища — король Бран Скеллиге. Рядом — вожди кланов: грубый коренастый лысый воин, орлиноокий старец с шрамами и бородой, включая Крэча Орлиный Глаз, и король Крэн.
Когда высокая фигура Виктора возникла у борта, толпа на пристани взорвалась приглушёнными вздохами и гулом.
— Смотри! Он! Мастер ведьмаков! — раздалось.
— Боги! Круче легенд! Эта рука толще моей ноги? — и другие возгласы восхищения: — Белый Волк ему кланяется! Слышал, он один вырезал тысячи реданских солдат! — Глядь на топор за спиной! Чёрт! Не иначе артефакт?
Бран король, бодрый старик, шагнул вперёд широко, шаги тяжёлые, как у бурого медведя. Взгляд его острый, с осмотром, удивлением и уважением, прикован к Виктору.
— Добро пожаловать на Скеллиге, мастер ведьмаков Виктор с континента! — голос Брана гремел, как прилив, с северной прямотой. — Твоя слава, как гром в шторм, разнеслась по всем островам, по всем берегам! «Богоубийца», «Конец дикой охоты», «Лев Вызимы»… Эти имена, даже для нас, островитян-отшельников, гремят, как гром!
Виктор твёрдо сошёл по трапу на крепкую деревянную пристань. Он добродушно кивнул всем; Трисс и Йеннифэр следовали, их разные грации вызвали новый гул восхищения. Особенно Трисс, с румянцем от каюты, — ещё соблазнительней. Высшие вампиры, как тени, рассредоточились; их убийственный вид привлек внимание скеллигских воинов.
Взгляд Брана скользнул по двум чародейкам за спиной — разным, но ослепительным; в очах мелькнуло понимание, затем он расхохотался открыто:
— Ха-ха-ха-ха! Слухи гласят, что шарм мастера Виктора заставит сирену прыгнуть в объятия! Сегодня увидел… не лгут! Лишь тот, кто пленит чародейку, достоин имени героя! — он хлопнул по груди мощно, жест полный островной грубости и мощи. — Я Бран Тиршах! Король штормовых островов! От лица всех кланов островов выражаю почтение тебе, воину, достойному эпоса!
Он протянул мозолистую ладонь. Выслушав кучу лести, Виктор проникся симпатией к этому прямому, без понтов королю. Он крепко сжал эту руку, полную мозолей; два силача почувствовали мощь друг друга. Он осклабился, показав ровные белые зубы, без спеси, с дружелюбной прямотой:
— Имя короля Брана и отвага островов гремят по всем северным землям! Шагнуть на эту землю, полную героев, — моя честь!
Рядом молодой, горячий, как великан, лысый воин с бугристыми мускулами на руках не выдержал; он уставился на рунический боевой топор за спиной Виктора, потом на его крепкое, но не перекачанное тело, глаза горели вызовом.
— Король! — голос лысого прогремел, как гром. — Легенда перед нами! У Торрига из клана Квит просьба не по чину! — он шагнул, указал на столб для швартовки у пристани — по пояс человеку, четверо силачей еле обхватят, тонны полторы, из грубого камня. — Слухи, что сила мастера Виктора — горы сдвигать, моря расступать! Позвольте дерзнуть: мастер, можете ли вы один сдвинуть этот камень.
Вызов Торрига упал, как камень в воду; гул на пристани смолк. Все взгляды — любопытные, осуждающие, с сомнением — на Викторе. Этот столб — из твёрдого синего камня острова, по пояс, четверо мужчин еле обнимут, вес — тонна с лишним. Для скеллигцев, чтящих силу, поднять такой и пройти шаги — уже герой.
Виктор глянул на столб, уголок рта изогнулся — не насмешкой, а лёгким, беззаботным интересом. В душе он даже посмеялся. Его тело — монстр силы и выносливости; в покое — сила шестидесяти мужчин, в буйстве — сотни не сравнятся. Не то что поднять — двумя пальцами подбросить как ядро — ерунда.
Он знал, что эти прямые скеллигцы, с честью и силой в крови, уважают сильных, но только настоящих. Пустые слова здесь — ничто, дела громче. Чем круче покажешь — тем покорнее они будут.
Улыбка Виктора, еле заметная, не изменилась; он шагнул вперёд. Его высокая фигура остановилась у столба, солнце очертило широкие плечи и мощный силуэт. Он не сказал ни слова; взгляд сначала игриво скользнул по румяным щекам Трисс — её вид чуть раздражённый, но собранный — милый.
Трисс покраснела сильнее от его взгляда, укоризненно зыркнула.
Затем взгляд упал на Йеннифэр — чародейка с чёрными волосами холодна, как всегда, глубокие чёрные очи — как колодцы, без эмоций, но Виктор уловил намёк на интерес, как у зрительницы.
Наконец золотистые зрачки обвели круг: от напряжённого, ждущего Торрига, молчаливого Крэча, задумчивого Брана, до затаившихся рыбаков и воинов на пристани, вытянувших шеи.
Затем взгляд упал на чёрный камень столба. Он не согнулся, не расставил ноги, не обнял колонну; лишь улыбка углубилась, словно пришла забавная мысль. Под ошарашенными взглядами всех он медленно поднял ладонь — широкую, с чёткими суставами и подушечками в мозолях от меча — рука воина, но сейчас лёгкая, как к игрушке. Рука даже не напряглась; движение — невесомое, будто стряхнуть пыль. Ладонь высоко поднята. С почти случайной грацией, мягко… пах! — опустилось на вершину этого твёрдого, способного пробить днище лодки камня.
Звук тихий, как хлопок по плечу друга. Но в миг касания ладони и камня — бум! Глухой взрыв, как камень в груди, грянул; за ним — зубодробительный, как треск ледника, скрежет! Время застыло на миг. Под ладонью Виктора камень треснул. Паутина трещин, едва уловимая глазу, сумасшедше расползлась и мгновенно покрыла весь столб! Не успели опомниться — без подъёма или тряски! Этот огромный, тяжёлый символ силы скеллигских воинов, от центра лёгкого шлёпка Виктора, без предупреждения, внезапно разлетелся! Не на крупные куски, а словно невидимый молот весом в десять тысяч тонн ударил: столб развалился, обрушился в бесчисленные камни размером с кулак и меньшие, как чёрный ливень, с грохотом разлетевшиеся. Осколки били по деревянной пристани — треск-треск. В миг вся пристань Синтры утонула в мёртвой тишине. Ветер затих. Лишь волны били в берег — шлёп-шлёп.
Улыбка Брана застыла, сменилась невиданным шоком и неверием. Его орлиные глаза выкатились; он подался вперёд, уставившись на осыпающуюся груду камней, словно проверяя галлюцинацию.
Рядом Крэч, известный хладнокровием и меткостью, рот разинул. Пальцы на рукояти ножа побелели от нажима, вены на руке вздулись.
Торриг, вызвавший, застыл — его горячая кровь словно остыла. Глаза его, как колокола, впились в обломки синего камня под пальцем; от шока к растерянности, к чистому, почти слому потрясению! Его мощные руки дрожали, рот полуоткрыт; из горла — «хех… хех…», ни слова. Он просил «попробовать»… Теперь? Хорошо, что не кинулся в драку!
Высшие вампиры на борту — бесстрастны, но в алых зрачках видно сжатие. Их сила и регенерация — дар, но такая чистая, абсолютная, мгновенная физическая разруха — редкость в их длинной жизни. Один вампир даже бессознательно лизнул клык.
Глаза Трисс округлились, рот приоткрыт; румянец сменился чистым шоком. Сердце её колотилось, как от удара этим камнем. Она знала, что Виктор силён, страшно силён, но рукой в пыль превратить твёрдый обсидиан? Это за гранью её понятий о ведьмаке и силе!
Йеннифэр — холодна, как ни в чём не бывало. Она видела его, как бога в мире эльфов Аен Элле; шок — да, но не сильный.
Эта удушающая тишина длилась десять вдохов. Глухой удар сломал молчание: Торриг — этот надменный воин клана Квит — ноги подкосились, колени грохнули по доскам; не поклон — тело обмякло, как пустое! Грубое лицо выражало шок и инстинктивное почтение; взгляд на Виктора — как песчинка на гору в облаках.
— Аууу—!!! — заорал кто-то из толпы.
— Боги на небесах!!!
— Богоубийца! Настоящий богоубийца!!
Толпа — как порох — взорвалась рёвом, как шторм! Прямая, яростная похвала скеллигцев! На лицах — чистое благоговение и шок. Эта сцена перевернула их мир силы. Это не сила человека — это миф! Спустя годы островитяне не забудут.
— Ха! Ха-ха-ха-ха!!! — голос Брана, полный царственности, загремел снова; без проб, осмотра — чистая радость и почти благоговейный подъём! Он шагнул, ладонь мощно хлопнула по плечу Виктора — как по башне!
— Вот это зрелище! Чёрт, зрелище! — голос Брана гудел в ушах, слюна брызнула на лицо Виктора, глаза его пылали. — Жил десятки лет! Не видал такой мощи! Это… гнев богов! Какой «воин»?! Оскорбление!! — он махнул рукой на дымящую груду. — Перед вами все силы смертных — шутка!
Он вдохнул глубоко, повернулся к вождям и воинам, заорал на все лёгкие:
— Все смотрите, чёрт! Этот! Мастер Виктор! Не какой-то ведьмак! Не простой воин! Он герой на земле, в эпосах, гость драгоценный островов!
Рёв эхом по порту, ответ — ещё яростней. Бран, отдышавшись, грудь ходила ходуном, лицо в красном от волнения, угловатое, видавшее виды. Вдруг он повернулся к Виктору, рука взметнулась с размахом:
— Мастер Виктор! Ваш визит на штормовые острова — честь небес! Честь скеллигцев! Вечером, в королевском зале! В честь вашего приезда, в честь чуда силы! Банкет, каких не было! Хмель Скеллиге! Баран жирный! Воины свирепейшие! Девы кланов красавицы! Всё вам! Придите! Дайте скеллигцам поднять за вас кубок героя!
Взгляд его горел, приглашение — без отказа.
Виктор ждал этого. Ходили слухи, что девы Скеллиге страстны и на пирах рвутся к героям. «Сколько же сегодня окажется на моей постели скеллигских женщин?» — подумал он и ответил вслух с радостью, улыбаясь дружелюбно, без тени надменности.
— Приглашение короля Брана — как тут отказать? Я как раз проголодался.
Он похлопал себя по животу, небрежно, будто просто отмахнулся от мухи.
Король Бран, увидев его согласие, расцвёл.
— Хорошо-хорошо! Эй! Провожатые! В замок!