Глава 262
Виктор и его спутники быстро продвигались в направлении, указанном богиней.
Пещера становилась всё глубже, свет всё тусклее: раньше ещё можно было разглядеть немного светящегося мха, а теперь остались лишь крошечные отблески, отражающиеся от камней, и всё освещалось лишь слабым сиянием, исходящим от того, что они держали в руках, или от тусклого света, прикреплённого к оружию.
Дорога под ногами больше не была твёрдым камнем, она превратилась в мягкую, тёмную, гнилую грязь, смешанную с осколками ракушек, и при каждом шаге она хрустела.
Воздух был таким душным, что дышать было невозможно, пар такой густой, что из него можно было выжимать воду; этот рыбный запах, запах гнилой грязи и то ощущение гнетущей подавленности, которое пробирало до костей, всё смешалось вместе, и от этого можно было просто потерять сознание.
Наконец идущий впереди Виктор взмахнул рукой, давая сигнал остановиться. Он сделал жест «тише», указывая на впереди расположенную чёрную, зияющую огромную пещеру — именно оттуда доносились эти звуки.
Если прислушаться внимательно, то это были все сплошь приглушённые всхлипы, болезненные стоны и такие, похожие на ветер, проходящий сквозь узкую щель; одновременно и печальные, и с какой-то странной, особенной интонацией причитания.
— Дошли, — голос Виктора был приглушён до предела. — Будьте осторожны, щенки тёмного бога наверняка устроили засаду.
Они осторожно подобрались к краю входа в эту огромную каменную пещеру и заглянули внутрь; ещё не успев как следует разглядеть русалок в клетке, как внезапно произошло нечто ужасное!
— Врогг-катал ск’ек!! — внезапно из нескольких углов глубины пещеры раздался крайне пронзительный, искажённый, словно ногтем по дну кастрюли, хриплый вопль!
Этот звук ввинчивался в уши, заставляя зубы сводить от боли, а в душе возникало необъяснимое раздражение.
Сразу после этого в глубине пещеры внезапно взметнулись огромные клубы густого, словно неразбавленного, чёрного дыма. Этот дым был как чернила — он кувыркался, извивался, скорость его была ужасающей! Он словно был живым, нёс с собой густой, пропитанный серой и гниющими морскими водорослями вонючий запах и в мгновение ока заполнил всю огромную подземную пещеру.
Перед глазами мгновенно стало темно. По-настоящему темно. Раньше ещё можно было полагаться на слабый свет от оружия и с тела, чтобы хоть как-то видеть, а теперь, как только взвился этот чёрный дым, он поглотил все источники света. Руки не видно на расстоянии вытянутой ладони! Даже смутные силуэты товарищей рядом не различить! Не говоря уже о том, чтобы разглядеть далёкую клетку — даже кончик собственного носа не видно!
Виктор только почувствовал, как на него нахлынул поток зловония с резким, раздражающим запахом. На открытых участках кожи, на щеках, особенно в глазах, немедленно возникло ощущение жгучей боли, словно от ожога; словно невидимые мелкие иголки кололи его, или как будто он обжёгся кипящим маслом.
— Осторожно! Туман ядовит! Проклятие тёмного бога! — голос Отшельника, полный тревоги, раздался в густом тумане, с металлическим эхом, звучал немного приглушённо.
«Слышала? Господин Отшельник беспокоится обо мне!» — мысленно усмехнулся Виктор богине. Он небрежно провёл рукой по лицу, глаза слегка кольнуло болью, но после моргания всё восстановилось. Такая малость для его тела, закалённого повторными муками ведьмачьих зелий, была даже не чихом.
Если его засунуть в эту ядовитую дымку и заставить принимать ванну, он смог бы там даже напевать песни, — думал он самоуверенно.
— Это отравление годится разве что для обычных людей, а для меня? — он скривил губы, даже не утруждая себя активацией щита.
Те глубоководные жрецы, что только что завершили своё колдовство, наверняка сейчас прятались в темноте, торжествуя, полагая, что этот смертельный ядовитый туман превратит всех вторженцев в слепых, корчащихся на земле в агонии и воющих от боли. Но они слишком упростили.
Его глаза, усиленные божественной силой атрибута жизни, давно обрели способность видеть в темноте. Хотя из-за покрывала из чёрного яда его поле зрения пострадало, но уж точно не до такой степени, чтобы слепнуть полностью. А что касается высших вампиров, следующих за ним, этих убийц, что всегда действовали во тьме — разве они боятся темноты?
— Священный свет, защити меня! — голос Отшельника снова раздался, но на этот раз это было не предупреждение, а подтверждение для своих. Очевидно, он и его рыцари Грааля вовсе не страшатся этого ядовитого тумана — они ведь только что выпили святую воду от богини, сопротивляемость на максимуме! Для них этот ядовитый туман, наверное, ощущался примерно как зимний пар изо рта.
— Пуф… — один из вампиров вдохнул, поперхнулся, издал звук, похожий на плевок, а потом затих. Виктор мог представить, как этот парень закатывает глаза во тьме: Что за дрянь? Жжёт глаза!
Хотя у вампиров сопротивляемость к яду была не такой запредельной, как у Виктора и рыцарей Грааля, их регенерация была просто невероятной. Глаза жжёт от ядовитого тумана? Не беда — моргни пару раз, заживает! Дым в горле? Терпи! Всё равно не умрёшь: эта штука в лучшем случае как перцовый баллончик, раздражает, и всё.
— Тц… Немного жжёт… Но терпимо, — пробормотал один из вампиров, подтвердив догадку Виктора. Эта малость коррозии для их мощной самовосстановительной силы была как почёсывание.
— Дыхание Видфарнира! — выкрикнула Трисс с ноткой напряжения и спешки.
В мгновение ока вокруг неё поднялся полупрозрачный барьер, окутавший её и несколько ближайших фигур — вероятно, Йеннифэр и ближайших вампиров. Оранжево-красное пламя в густом чёрном тумане светилось как маленькая лампочка; свет огня был сжат в крошечном пространстве, еле-еле освещая несколько шагов. Ядовитый туман, касаясь края щита, шипел «шип-шип», и часть его сгорала.
— Барьер! — голос Йеннифэр, холодный и чистый, последовал сразу; очевидно, она тоже возвела для себя барьер, отсекающий магию. Обе чародейки были опытны, и их средства самозащиты сработали на полную с первых секунд.
Как раз когда Виктор немного расслабился, собираясь придумать способ развеять этот мешающий густой туман, звуки из направления бездны клетки внезапно изменились. Больше не было приглушённых причитаний и стонов — вместо этого послышались разноголосые, раздирающие душу крики агонии!
— Ааа—! Больно! Мама! — тонкий детский визг, плачущий голос ребёнка.
— Урраа—! Глаза! Мои глаза! — хриплый старческий вопль боли.
— Защищать… ух… защищать детей… — большие, отчаянные стоны и ещё большее множество плачей слились в сплошной отчаянный вой.
Сердце Виктора сжалось — он мгновенно всё понял. Чёрт! Эти мрази! Ядовитый туман был не только для борьбы с ним и его воинами — ещё более подло! Они хотели замести следы! Отравить всех русалок королевского рода, запертых здесь!
«Проклятье!» — в ярости подумал Виктор.
В центре мутного чёрного водоёма королева русалок услышала раздирающие душу крики своих сородичей, и сердце её пронзила боль. Она стиснула зубы, терпя жгучую боль от коррозии обнажённой кожи в ядовитом тумане, и эти глубокие, как океан, глаза мгновенно покраснели.
— Дети! Держитесь! — она издала пронзительный, полный горя крик; голос прорвался сквозь густой туман.
Она собрала все остатки сил, глубоко вдохнула, несмотря на жгучий яд в лёгких, а потом резко раскрыла рот — пуф! пуф! пуф! Цепочка огромных, испускающих мягкий белый свет прозрачных пузырей вырвалась из её рта. Она почти на пределе сил направила эти пузыри к ближайшим к ней маленьким русалкам и отчаявшимся матерям-русалкам, держащим младенцев.
Эти странные пузыри быстро расширились, мягко окутав тех нескольких детей и матерей. Как только они оказались внутри пузыря, извивающиеся от боли маленькие русалки мгновенно прекратили визжать, жадно хватая ртом воздух и в растерянности оглядываясь вокруг чистого пространства, отрезанного от ужасного ядовитого тумана. Но всего несколько таких пузырей уже исчерпали последние силы королевы — она тяжело дышала, каждый вдох приносил жгучую боль. Больше сородичей, те, что были прикованы цепями вдали или слишком слабы, чтобы двигаться — старики и немощные русалки — в ужасе смотрели, как смертельный чёрный туман, словно жадные демоны, накрывает их.
— Нет!!! — королева в отчаянии смотрела, как слабая старуха в ядовитом тумане зажимает глаза и корчится, издавая нечеловеческий вой; сердце её разрывалось, но она была бессильна — её силы слишком слабы!
Кррак! В этот миг, когда отчаяние накрыло всех, в центре клетки русалок внезапно раздался чистый хрустальный треск, словно разрыв пространства. С этим звуком мощная пространственная волна резко распространилась — даже ядовитый туман был оттеснён на небольшой участок!
В следующий миг, в мутной луже менее чем в пяти шагах перед грязевым ложе королевы русалок, покрытым чистыми белыми ракушками, без всякого предупреждения материализовалась высокая, стройная фигура — это был Виктор!
Королева русалок в ужасе уставилась на этого внезапно появившегося мужчину, едва не вскрикнув. Он слегка присел, ноги погрузились в грязную воду и грязь, но острые, сверхъестественные глаза его, даже в густом тумане словно пылающие золотым светом, мгновенно обвели всю эту трагическую клетку русалок. Он увидел корчащихся от боли, воющих русалок, и увидел эти прекрасные фиолетовые глаза королевы, полные слёз и отчаяния.
— Фух… ситуация просто дерьмовая, чёрт возьми, — брови Виктора сдвинулись, в душе он цокнул языком. Похоже, полностью скрывать силы нельзя; по крайней мере нужно спасти этих русалок королевского рода, иначе вся эта вылазка зря. Время поджимает!
«Квен, область священного щита», — мысленно рявкнул Виктор, выбирая магию, которую собирается использовать.
Вжж—! Невероятная магическая сила внезапно вырвалась из его тела — чистая, способная потрясти пространство, магическая сила. Он резко вдавил обе руки в ледяную грязную воду. Крракрра! С центром в месте, куда он вдавил ладони, ослепительные словно золотые нити световые узоры мгновенно распространились. Эти узоры распространились так быстро, что глаз не успевал за ними, и в миг покрыли всё дно огромной подземной пещеры, то есть область клетки русалок. Эта область имела диаметр почти в сто метров.
В миг пересечения узоров из земли вырвался огромный, невообразимо большой текущий материализованный золотой щит! Стена щита была словно отлитая из жидкого золота; поверхность его стремительно текла бесчисленными сложными таинственными рунами. Этот огромный золотой щит плотно окутал весь подземный лагун, включая всех русалок в воде и на берегу, а также самого Виктора. Произошло нечто чудесное: этот густой, поглощающий даже свет ужасный ядовитый туман в миг касания золотой стены щита, словно раскалённое клеймо в холодной воде, издал пронзительный визг, и огромные клубы нечистого дыма мгновенно испарились и рассеялись. Словно свет пронзил тьму.
С границей щита над пещерой по-прежнему кувыркался чернильный ядовитый туман, а внизу, в области клетки, была очищена чистая зона! Золотое сияние осветило всю эту отчаянную тюрьму.
— Ух? — старуха-русалка, что только что корчилась, зажимая глаза от боли, внезапно обнаружила, что жгучая боль в глазах и на коже исчезла. Она в растерянности отпустила руки, мутные глаза с трудом обвели пространство вокруг и увидели тёплое золотое сияние и высокую фигуру человека, стоящую в центре водоёма спиной.
Маленькая русалочка, только что отдышавшаяся, с любопытством потянулась крошечной ручкой и коснулась рунами текущей золотой световой стены перед собой, ощутив тёплую, комфортную гладкость, без малейшей враждебности. Она загулила, издав несколько звуков. Дети, защищённые пузырями, тоже с любопытством выплыли, прижав личики к чистому куполу щита и выглядывая наружу.
— Фух… ха… — многие русалки, включая королеву, что только что была в отчаянии, сейчас запрокинули головы и смотрели на этот внезапно спустившийся золотой магический щит, жадно, большими глотками вдыхая этот давно забытый запах земли и воздуха. Жжение на коже быстро отступало; на их лицах застыло выражение невероятного удивления, радости от спасения в последний миг и растерянности от внезапного избавления.
А снаружи щита, видя, что королевский род русалок спасён, враги явно не собирались мириться.
— Ррыы—!! — чудовище-страж, покрытое чёрной чешуёй, похожее на гигантскую омара-демона, заревело, размахивая клешнями, способными перекусить сталь, и яростно ударило по золотому куполу! Бум! Световая стена щита слегка колыхнулась рябью, издав гулкий колокольный звук, но не шелохнулась — даже следа не осталось!
— Шш! — рыбо-человек с головой лягушки, размахивая палкой, усаженной колючими кораллами, взвизгнул и ударил изо всех сил! Банг! Результат тот же: щит даже не дрогнул, отдача заставила руку рыбо-человека онеметь. Ещё дальше несколько огромных панцирных монстров, похожих на мутировавших крабов, плевались вонючими слизистыми шарами или лучами мерцающей зелёной нечестивой энергии, атакуя щит! Пуф! Зи! Золотой щит лишь на точке удара вызвал крайне слабую энергетическую рябь, и эти мерзкие атаки беззвучно поглотились и отразились! Атаки этих огромных панцирных чудовищ на щит даже ряби не вызвали.
Из теней донеслись разъярённые, похожие на стрекот насекомых, визги глубоководных жрецов; очевидно, они пробовали разные магические атаки, но вся энергия, касаясь купола, исчезала, как камень в море. Эта сцена напоминала муравьёв, налетающих на гору — полное невежество о своих силах.
Несколько десятков элитных глубоководных монстров и жрецов, окружив этот несокрушимый золотой щит, молотили, били, плевали слюной, пускали магию, устали до одышки, в панике метались кругами — словно чесали этот купол! Но всё было тщетно.
Взгляд королевы русалок, минуя этих бесполезных уродливых нападающих, крепко зафиксировался на стройной фигуре, стоящей в грязной воде по колено. Этот мужчина, словно якорь, стабильно удерживал золотой купол, покрывающий всю клетку. Он казался не чувствующим никакого давления; он даже оглянулся на неё. Взгляд Виктора точно нашёл среди русалок эту всё ещё потрясающе красивую королеву.
Через расстояние, через защитный купол, он улыбнулся ей мягко. Эта улыбка словно несла странную успокаивающую силу, мгновенно пронзив барьер страха и отчаяния. Он слегка кивнул и громко произнёс, голос нёс в себе успокаивающую силу:
— Владычица Сиренского морского царства, величественная королева, — Виктор быстро мысленно пробежал по титулами королевства русалок, предоставленным богиней. — От имени стража, следуя указаниям Владычицы Озера, я прибыл исполнить договор. Вы и ваши сородичи сейчас под защитой. Вся нечисть снаружи будет нами уничтожена до конца!
Королева русалок Талиша почувствовала, как этот глубокий голос, словно тёплая волна, мгновенно хлынул в её окоченевшее от отчаяния сердце; слёзы, что она так крепко сдерживала, больше не могли удержаться. Как только слова Виктора затихли, звуки битвы снаружи щита внезапно усилились! Больше не было бесполезных ударов монстров — это превратилось в настоящий сокрушительный сигнал контратаки!
— За славу Владычицы Озера! Уничтожим зло и нечисть! — прогремел громовой рёв Отшельника, словно боевой рог!
— Убейте!!! — молодые рыцари Грааля хором заревели; волна звука почти обрушила пещеру!
Периферийное поле боя, ранее скрытое густым туманом, мгновенно осветилось ослепительным сиянием!
— Огненный бич! — ясный возглас Трисс нёс в себе жар пламени. Полосы кувыркающихся, ревущих, в несколько раз толще прежних оранжево-красных огненных драконов внезапно разорвали туман, неся температуру, сжигающую всё на пути, и хлестнули по стае рыбо-людей, что скалились и пытались обойти щит, чтобы атаковать задних вампиров и чародеек!
— Бум! Бум! Бум! — яростные взрывы пламени вспыхнули повсюду; запах палёной рыбы и крики агонии мгновенно заменили шум ударов по щиту!
— Проклятие оков! — голос Йеннифэр оставался холодным, но с явным убийственным намерением. Огромный, покрытый сложными золотыми рунами связывающий магический круг возник в направлении её пальца, мгновенно пригвоздив на месте полурыбу-жреца, отчаянно размахивающего посохом, чтобы развеять пламя, и двух огромных акуло-людей-воинов вокруг него. Пусть они корчились и ревели сколько угодно — они были как насекомые в янтаре, не в силах сдвинуться ни на дюйм!
— Ауу—! — кровожадный визг вампиров сопровождался ужасными звуками разрываемой плоти и ломаемых костей. Они скользили в тенях, словно смертоносные призраки! Один вампир, игнорируя кислотные плевки и костяные шипы, бросился на огромного панцирного демона, пренебрегая падающими на него ударами; с ужасающей силой и острыми когтями насильно разорвал толстый панцирь и мгновенно превратил уязвимую внутренность в комок фарша. Кровь, осколки костей и сине-зелёная жидкость брызнули во все стороны!
Рыцари Грааля и Отшельник подскочили к акуло-человеку, скованному Йеннифэр; огромный меч с ослепительным святым светом яростно рубанул вниз!
— Кррак! — даже крепкая шея акуло-человека не выдержала; огромная голова покинула плечи! Рядом рыцари по трое в группе образовали малый боевой строй. Щиты с грохотом отбрасывали шатающихся врагов, боевые молоты с воем точно дробили ноги или запястья! Двуручники же, словно коса Смерти, сверкали холодным блеском — и голова с телом разделялись!
Их координация была изысканной, словно у точного механизма; каждый удар нёс сокрушительную силу, эти толстокожие громилы перед ними казались хрупкими как бумага! Остатки полурыбьих солдат и обычных осьминожьих уродов под совместным удушающим натиском рыцарей, вампиров и двух мощных магических потоков растаяли, словно лёд в плавильне — мгновенно!
Оставшиеся глубоководные жрецы издали отчаянные визги, пытаясь упорствовать в углу с помощью нечистой тёмной магии, но были опутаны пылающими огненными бичами Трисс и сожжены, или вампиры с призрачной скоростью подлетели и мгновенно сломали их хрупкие шеи!
Под охраной мощного щита Виктора спасательная группа разразилась разрушительной силой, далеко превосходящей ожидания. Всего за менее чем пять минут периферия пещеры была очищена: все глубоководные монстры и жрецы, пытавшиеся штурмовать щит, были полностью истреблены! Трупы нагромоздились горами, нечистая кровь слилась в ручьи. В воздухе повис ещё более густой запах горелой вони и крови, но эти мучительные крики и отчаянные стоны уже исчезли.
Вся огромная подземная клетка, лишившись источника шума, погрузилась в мгновенную жуткую тишину. Только снаружи щита доносились редкие предсмертные хрипы умирающих, и внутри щита — лёгкая дрожь дыхания русалок, переживших спасение.
Королева Талиша в оцепенении неподвижно уставилась на фигуру снаружи щита, стоявшую по колено в грязной воде, но словно скала стабильно удерживающую этот чистый приют. Его спина была широкой, покрытой крепкой кожаной бронёй и металлическими наплечниками, плечи — жёсткими и мощными. Звуки той сокрушительной контратаки, демонстрация силы, способной противостоять когтям тёмного бога, и это твёрдое уверенное обещание словно тёплые морские течения обняли её окоченевшее тело.
Унижение от заточения, беспомощность от вида страданий сородичей, негодование от отчаянных усилий в миг приближающегося конца и внезапная безопасность, спустившаяся сейчас — все эти эмоции, словно цунами, копившееся годами, наконец прорвали последнюю плотину этой сильной королевы.
Почувствовав, что внешние угрозы в основном устранены, Виктор шевельнул мыслью, и огромный золотой купол, покрывавший небо, словно прилив, бесшумно отступил, превратившись в искры золотого света, рассеявшиеся в воздухе. Это тёплое золотое сияние мгновенно угасло, и слабый свет пещеры, ранее подавленный, снова проявился, ясно показав Виктору облик королевы в этот миг.
Тело королевы Талиши, стройное и изящное, сильно дрожало, словно лепесток на ветру. Эти глубокие завораживающие фиолетовые глаза, отражавшие бесчисленные морские звёзды, сейчас были полны чистых слёз. Слёзы, словно разорванная нить драгоценных бус, неконтролируемо катились одна за другой по её безупречно красивому скорбному лицу; эти слёзы не смешались с грязной водой под ногами — они испускали слабое, словно лунный жемчуг, мягкое сияние и, падая на чистые белые ракушки королевы, издавали чистый «динь-динь, динь-динь», словно удар нефрита о нефрит. Затем они превратились в круглые, полные, испускающие нежное сияние молочно-белые жемчужины — самые маленькие размером с мизинец, самая большая как яйцо голубя; блеск тёплый, красота ослепительная.
— Мои… подданные… спасены… — голос королевы Талиши дрожал сильно, с всхлипами; каждое слово звучало словно самый хрупкий морской рог, тронул ветер. Её взгляд, полный бесконечной благодарности, устремился на Виктора; слёзы хлынули ещё сильнее, и эти сияющие слёзы непрестанно превращались в жемчужины, падая на белые ракушки, издавая приятные звуки.
— Правда… превратились в жемчуг? — Виктор моргнул, в душе возникло огромное удивление и нотка не скрываемого любопытства: «Это расовый талант русалок? Массовое производство жемчуга? Если бы так…»
В этот миг Йеннифэр, всё ещё поддерживавшая поток энергии магического щита, бросила взгляд на Виктора, прервав его нереалистичные коммерческие фантазии:
— Чего застыл? Освобождение от цепей — это первый шаг к их спасению. Виктор, эти цепи пропитаны злобной магией, — её слова точно попали в цель с холодной деловитостью.
Виктор мгновенно очнулся от чуда слёз русалок. Он осклабился, с ноткой лёгкости и уверенности:
— Ладно! Сейчас разберёмся!
Его взгляд обвёл русалок в клетке, измученных пытками — теперь они смотрели на него с смесью благоговения и благодарности; взгляд особенно задержался на нескольких, что всё ещё были красивы и трогательно беспомощны, на женских русалках и на самой королеве с несколькими молодыми прислужницами рядом. Поскольку обычаи русалок отличались от человеческих, эти красивые русалки имели грациозные фигуры, прелестные хвосты несли в себе необычную прелесть; полуголые тела обладали поразительной притягательностью. Эти трогательно беспомощные выражения лиц вызывали желание прижать к груди и утешить.
В душе Виктор подумал: «Озеро Вызимы слишком большое, а если бы я мог в маленьком озере на острове Отмели завести несколько таких красивых русалок, то как бы это было здорово. Вкус монстродевушек… нельзя не попробовать.»