Глава 258
В ноздрях словно ещё витал аромат цветов у озера замка Стигга и лёгкий опьяняющий запах. Виктор сильно мотнул головой, отгоняя остатки тех нескольких дней роскошной, распутной оттепели.
— Довольно наслаждений, пора за работу, — тихо пробормотал он себе под нос, и то лёгкое воспоминание на лице быстро сменилось сосредоточенностью.
Именно когда он собирался шагнуть в глубь академии, слуга в униформе посыльного темерского королевского двора торопливо пересёк двор, держа в руках запечатанное тёмно-синим сургучным оттиском письмо, и почтительно протянул его Виктору.
— Господин Виктор, срочное письмо от короля!
Виктор слегка приподнял бровь.
Фольтест?
Этот упрямый тесть, после того как он уехал из Стигга, наконец не выдержал?
Это похвала за то, что он отбил Ривию от нильфгаардцев? Или... этот король в душе с той своей «нежеланием быть в долгу» упрямостью снова разыгрался, и теперь спешит найти способ вернуть долг?
Он взял письмо, тяжёлая пергаментная бумага источала запах чернил и кедровой шкатулки.
Сорвав сургучную печать, развернув лист, в глаза бросился твёрдый, мощный почерк Фольтеста, с той прямолинейностью военного.
Начало письма было привычным, строгим в формулировках приветствием и высокой похвалой его предыдущим заслугам с благодарностью от всего королевства Темерии.
Затем перо резко повернуло, перейдя к сути, и содержание было таким тяжеловесным, что даже видавший виды Виктор не удержался и мысленно присвистнул.
— ...В признание твоих выдающихся заслуг перед королевством, а также ввиду той тяжёлой ноши, что ты скоро взвалишь на плечи, особо даруем тебе жемчужину севера в области академий и идей — Оксенфурт и его прилегающие земли, в качестве наследственного фьефа! В то же время, повышаем тебя до графа Темерии, чтобы соответствовать статусу этого высокого владения! Да послужит это тебе основой, чтобы продолжать вносить силы в мир королевства...
Оксенфурт! Граф!
В душе Виктора мелькнула радость, и одновременно лёгкая грусть.
Это отнюдь не обычная награда.
Повышение в титуле?
В кругах аристократии графский титул действительно весом, достаточно, чтобы бесчисленные люди бились головой о стену за него.
Но для Виктора это всего лишь пустой титул, оболочка, что сделает его действия удобнее. Гораздо ценнее для него сама ценность города Оксенфурт.
Единственный на севере высший учебный центр. Место, что веками в разгар непрерывных войн чудом сохраняло нейтралитет, святое место знаний.
Все северные страны, от банкиров Новиграда, инженеров-дварфов, до адвокатов Оксенфурта, врачей Каэдвена, учёных Редании... можно сказать, колыбель интеллектуалов именно здесь.
Здесь самый полный, самый передовой на севере образовательный комплекс, кристалл мудрости.
Подумайте о только что созданной им Академии ведьмаков Виктора и расширяющемся торговой группе.
Исследования и производство экипировки ведьмаков требуют глубоких знаний в металлургии, рунах; исследования монстров, травологии — передовых знаний в биологии и алхимии; операции торгового дома — людей, что умеют писать и считать, знают законы, умеют вести переговоры, менеджеров и торговцев.
Под тенью войны, где Нильфгаард давит тяжёлыми полчищами, готовясь в любой момент вторгнуться на север, в средневековом севере с довольно варварским уровнем цивилизации, растить таких талантов с нуля своими силами?
Эффективность слишком низка, временные затраты запредельно высоки! Оксенфурт — просто огромный кладезь, сияющий золотым светом мудрости!
«Тесть... на этот раз ты размахнулся не на шутку».
Уголок рта Виктора изогнулся в лёгкой, почти неуловимой улыбке.
Фольтест, король из военных аристократов, не то чтобы не понимал ценности интеллектуалов, но он явно более прагматичен.
Под давлением войны скинуть такой город, где реальный контроль слаб, а защиты требует уйму ресурсов, этому сильному, с живым умом, и похоже, любящему строить зятю-выскочке — просто решение, что бьёт несколькими мухами одним махом.
И щедро выглядишь, долг возвращаешь, и потенциальную обузу в академическом багаже превращаешь в сильный плацдарм для фронтового командира, и возможно подстегнёшь Виктора ускорить разработку тех сил против империи, что нужны.
Тц-тц-тц! Политический ход весьма зрелый.
Однако Фольтест есть Фольтест, в его щедрости всегда та упрямая жилка, что заставляет тебя самому тянуться и брать.
Конец письма перо внезапно стало ледяным и реалистичным:
— ...Учитывая, что основные силы Темерии уже перешли Понтар, чтобы защитить ядро королевства, и сейчас маневрируют против потенциального врага на внешних линиях у Новиграда и ключевых путей к Оксенфурту. Из-за ограниченности войск, реально трудно выделить силы, чтобы помочь графу в принятии дел. Надеюсь, ты опираясь на авторитет графа и свою мудрость, а также личную воинскую мощь, должным образом примешь и управишь этим важным фьефом. Армия королевства на внешних линиях расчистит тебе препятствия, заблокирует пути, обеспечивая, чтобы Оксенфурт временно был отгорожен от крупных военных угроз.
Виктор читал последние строки и едва не расхохотался.
Переводилось это так: титул и город твои, но войска? Ни одного! Сам думай, как им управлять! Я могу только временно отогнать большие полчища врагов, а вот войдёшь ли ты по-настоящему в эти ворота, сядешь ли на место лорда — зависит от твоих, графа Виктора, способностей!
— Самому захватывать...
Виктор покачал головой.
С его личной боевой мощью ворваться и перерубить всех сопротивляющихся — не проблема. Но оккупировать город, особенно такой с глубокими академическими традициями, где интеллектуалы толпами, — только на убийствах и устрашении далеко не уедешь.
Штурм? Это разрушит то, что он хочет получить больше всего — таланты и знания сами по себе, и социальную структуру, что держит город в движении.
Ему нужна не руина, а центр, что гладко работает и непрерывно поставляет ему таланты.
Управлять академическим святым местом — нужны люди, много людей, что понимают, адаптируются и управляют такой средой.
Пока он размышлял, откуда набрать «группу гражданских для принятия», ещё один посыльный почти наступил на пятки предыдущему и вручил другое письмо, с сургучной печатью в виде змеи, обвивающей розу.
От хозяйки замка Вызимы, его сумасшедшей жены принцессы Адды.
Стиль письма Адды был совершенно иным, в нём сквозила властная, но прямая забота:
— Моему мастеру-ведьмаку: слышала, тот старый упрямец кинул тебе эту обузу — Оксенфурт? Хмпф, не мог он просто щедро послать и людей доставить? Скупердяй! Знаю, ты в убийствах и войнах мастер, но спорить с кучкой писак с перьями в руках? Боюсь, ты раздражённо их всех порубишь, и мой тщательно подобранный подарок пропадёт зря. Не благодари. Зигфрид с половиной Ордена Пылающей Розы уже в пути к Вызиме. Они будут под твоим командованием. Бить или пугать — они профессионалы! Используй их как хочешь, моё — это твоё. Подпись: твоя дорогая Адда!
Виктор отложил письмо Адды, и в душе невольно потеплело, улыбка на губах стала искренней.
Под этой «сумасшедшей» личиной таилась такая забота и жёсткость, что иногда он по-настоящему ею восхищался.
Эта принцесса-жена не только видела его нужды насквозь, но и никогда не скупилась на поддержку, прямо предоставив именно то, что нужно — вооружённые силы.
Отряд тренированных, способных запугать консерваторов и потенциальных бунтарей в Оксенфурте элитных рыцарей.
Это не просто поддержка, это мощный аванс её мужу в статусе и планах.
— Половина Пылающей Розы... тц-тц. — Виктор потёр подбородок. — Неужели это Адда дала в приданое? За такое Адду потом нужно будет «побаловать» несколько раз подольше, чтобы отплатить.
С Зигфридом и его рыцарями, обеспечивающими базовое военное устрашение и безопасность, ключ к принятию — в мирном, эффективном, точном захвате города.
Он не хочет кровавой бани, убить хоть одного полезного таланта — для него это расточительство.
Виктор немедленно взялся за дело.
Он вызвал управляющего, хотя этот титул был чуть поспешным, но на деле эту роль играла его давняя помощница в рутинных делах, приёмная мать главного ученика, Каролин.
Хотя с учётом знаний и способностей Каролин, она не смогла бы справиться с слишком сложными или требующими много специализированных знаний делами. Но как дворецкий, управляющий мелкими делами, распределяющий людей и транспорт — она ещё потянет.
— Каролин, — Виктор прямо приказал, — я еду в Оксенфурт лордом, бери Орден Зигфрида с собой. Сейчас нужно, чтобы ты отправила людей найти двоих и сообщила новость всем на острове, чтобы знали, чем я займусь дальше. Первое, немедленно найди доктора Шани, она из медицинского колледжа Оксенфурта, знает город как свои пять пальцев, может быть моим проводником. Второе, пригласи нашу бардессу Присциллу, она не только местная, в Колледже бардов ещё и с репутацией, знает всю экосистему гуманитарных факультетов как облупленную. С ними двумя, как местными, за спиной — сэкономим кучу хлопот, особенно с этими заносчивыми старыми профессорами.
— Как прикажете, господин Виктор! Доктор Шани в оранжерее, мисс Присцилла в таверне собирает фольклор, я мигом их найду!
Каролин ушла выполнять, с высокой эффективностью.
Когда Шани и Присцилла услышали новость, реакции были разными.
Шани стряхнула грязь с рук, на лице вспыхнуло удивление и ностальгия:
— Оксенфурт! Моя альма-матер! Ты станешь там лордом, Виктор? Это по-настоящему потрясающая новость! Управление и преподавательский состав медфака я знаю хорошо, некоторые старые профессора упрямы, но все настоящие таланты! Если нужно помочь — я сделаю всё, что в моих силах!
Присцилла же тронула струны лютни, в красивых глазах мелькнуло хитрое и ожидающее сияние.
— О? Дорогой Виктор собирается обернуться и стать лордом, что правит знаниями и вином? Слишком забавно! Я уверена, те старые упрямцы в Колледже бардов, если узнают, что я с новым лордом вернулась «принимать»... Их лица будут забавнее самой комичной деревенской пьесы! Не волнуйся, предоставь мне, с ними сладкие речи и... лёгкие напоминания о твоих подвигах работают лучше, чем мечи рыцарей.
Несколько дней спустя довольно заметный отряд появился на дороге к Оксенфурту.
Барон Зигфрид на крепком боевом коне ехал впереди, лицо его было суровым и холодным, в сверкающих серебряных доспехах Ордена Рыцарей Пылающей Розы с алым плащом, источал железный запах закалённого в боях.
За ним сто пятьдесят элитных рыцарей в полном вооружении, в строгом строю, и триста оруженосцев-рыцарей, их появление само по себе — мощное устрашение.
В центре, под их охраной, ехал Виктор на странном высоком коне с длинным рогом.
В окне кареты то и дело мелькало любопытное лицо Шани, выглядывающей наружу, и задумчивое выражение Присциллы с лютней в объятиях.
Чем ближе к Оксенфурту, тем гуще тень войны.
Армия Темерии действительно, как сказал Фольтест, стояла в обороне на ключевых путях вокруг Оксенфурта, блокируя дороги к Новиграду, пресекая возможные нильфгаардские проникания или связи местных аристократов.
Огромный лагерь тянулся непрерывно, фигуры солдат сновали по дорогам в патрулях.
Но благодаря железной обороне периметра сам город Оксенфурт и главные прилегающие дороги казались относительно спокойными, только атмосфера необычно угнетающая.
У городских ворот охрана была строгой, проверки тщательными, но порядок держался.
Когда этот отряд, ведомый известным рыцарским орденом и легендарным ведьмаком, достиг ворот, капитан стражи, увидев знамя Зигфрида и того за ним с спокойным лицом, чей взгляд заставил стражников инстинктивно отступить на полшага, задрожал губами, даже не осмелился потребовать тщательной проверки письма и просто пропустил.
— Господин Виктор, — голос Зигфрида был низким и стабильным, — нужно ли нам захватить ратушу или ворота академии?
— Не нужно. — Виктор покачал головой, тон спокойный, но с уверенностью, что всё под контролем. — Сначала по-хорошему, потом силой. Найти мэра и ректора, показать королевский указ. Зигфрид, размести своих рыцарей на ключевых позициях у площади ратуши и главного кампуса академии, просто покажи присутствие. Без моего приказа мечи не обнажать. Устрашение — наше главное оружие сейчас.
Он верил, что в Оксенфурте умных людей, что умеют читать знаки времени, большинство.
Отряд вошёл в город.
За окнами по улицам бесчисленные глаза в страхе и любопытстве разглядывали этот необычный отряд.
Вскоре новость взорвалась, как капля воды в кипящем масле:
— Это Орден Рыцарей Пылающей Розы!
— Тот впереди в ведьмачьей броне... боги! Неужели сам богоубица Виктор явился?
— Почему он в Оксенфурте?
— И доктор Шани с ним! Она вернулась!
— А мисс Присцилла, что поёт «Песню о ведьмаке», тоже здесь!
Перед ратушей на маленькой площади рыцари выстроились как молчаливые статуи.
Когда Виктор, Зигфрид, Шани и Присцилла со свитой поднялись по ступеням ратуши, мэр города — коренастый мужчина средних лет в шёлковом халате — и несколько главных чиновников выскочили навстречу, спотыкаясь, бледные как мел.
— Ки... Виктор-мастер! Барон Зигфрид! Доб... добро пожаловать в Оксенфурт!
Голос мэра дрожал, как лист на ветру.
Чтобы сидеть на этом месте, новости у него были свежие.
Новость, что король Фольтест отдал Оксенфурт этому ведьмаку, он слышал, просто не ожидал, что тот действовать так стремительно и быстро, да ещё с вооружением уровня Пылающей Розы.
Подвиги этого господина — легенда, что один стоит тысячи!
Виктор прямо достал пергаментный свиток с королевской печатью, развернул перед мэром, голос не громкий, но ясно донёсся до всех присутствующих:
— Согласно указу короля Темерии Фольтеста, я назначен графом Оксенфурта, этот город и прилегающие земли — мой законный фьеф графа Виктора. С этого момента все военные и гражданские дела Оксенфурта под моим управлением.
Он даже не использовал слово «принятие», а прямо «управление».
Мэр и чиновники попадали на колени гурьбой, даже не пытаясь разглядеть печать, давление уже душило их:
— Слушаемся! Благородный граф! Все чиновники Оксенфурта... почтительно встречаем вас в ратуше!
После простой церемонии Виктор даже не сразу вошёл в ратушу, а без остановки повернул к району академии.
Это и была главная цель поездки.
Академия Оксенфурта — не одно здание, а комплекс, занимающий огромную площадь на северо-западе города.
Древние, строгие серые каменные строения рядами, высокая библиотека, купольные лаборатории, зал Колледжа бардов, эхом отдающий гаммы, здание медфака, пропитанное запахом трав и дезинфекции, везде витал осадок знаний.
Когда они достигли главного административного здания академии, там уже стоял старик в выцветшем, но тщательно выглаженном чёрном академическом халате, с золотыми очками, с полностью седой бородой и волосами.
За ним несколько стариков с таким же учёным видом и несколько помоложе, напряжённых преподавателей.
Старик — ректор Академии Оксенфурта, профессор Линас Морэ, великий учёный в лингвистике, логике и древней истории, и глубоко понимающий трудности сохранения нейтралитета академии в эти смутные времена.
В отличие от паники мэра, на лице Линаса больше сосредоточенности, пристального взгляда и сложные эмоции интеллектуала.
Его взгляд задержался на рыцарях Зигфрида миг, затем упал на Виктора.
— Мастер Виктор?
Голос старого ректора был слегка хриплым, с достоинством учёного.
— Ректор Линас, — Виктор кивнул, зная, что тот спрашивает зная ответ, — указ его величества Фольтеста.
Он снова показал пергамент.
Профессор Линас поправил очки, тщательно читая документ, так долго, что Шани рядом нервно сжала подол платья.
Наконец он медленно поднял голову, взгляд снова встретился с гетерохромными глазами Виктора.
— Указ короля академия уже знает. — Его тон ровный, как будто констатирует факт. — Только, граф, — обращение изменилось, признавая новый статус Виктора, — Академия Оксенфурта веками строго блюла принцип нейтралитета, сосредоточившись на академических исследованиях и воспитании талантов, не вмешиваясь в мирские распри. Эта традиция...
Виктор поднял руку, прерывая старика, тон без раздражения, но с неоспоримым решением:
— Принцип нейтралитета — уважение к знаниям самим по себе, я полностью согласен и не намерен насильно менять. Но, ректор Линас, времена изменились. Империя Нильфгаард висит над севером как Дамоклов Меч, Темерия — первая линия сопротивления. Как лорд фьефа Темерии, обеспечить безопасность академии, поддержать её стабильную работу и предоставить более щедрые ресурсы и пространство для развития — моя ответственность. Это не конфликтует с академической независимостью, а является базовой необходимой защитой.
Он обвёл взглядом этот древний комплекс зданий.
— Пожалуйста, поверьте, моя цель — не превратить академию в политический инструмент, а сделать её крепостью знаний и мудрости, и... в моих землях, чтобы она сияла ярче. Ей нужна сила, более адаптированная к эпохе, чтобы охранять её чистоту.
Ректор Линас замолчал.
В словах Виктора мягкость с жёсткостью, понимание с неоспоримым авторитетом.
Ещё важнее, реальность перед глазами: указ короля, силы, что могут мгновенно снести любое сопротивление академии, и вдобавок собственные выдающиеся выпускники академии — Шани с её мастерством в медицине, уважаемая за последний год, и талантливая Присцилла, с огромным влиянием среди молодёжи.
Эти две местные фигуры сами по себе сильно смягчили сопротивление академии.
Присцилла лучше всех говорила, и смелее.
Она вовремя шагнула вперёд, грациозно поклонилась, прозвучал голос чистый как серебряный колокольчик:
— Уважаемый ректор, уважаемые наставники. Граф Виктор уважает знания и таланты гораздо больше обычных людей. Вы наверняка слышали о создании им Академии ведьмаков и привлечении талантов со всех сторон. Он пришёл не ломать традиции Оксенфурта, а надеется, под более безопасным, мощным крылом, чтобы лампы наших библиотек не гасли, лаборатории не иссякали в поисках истины, а кафедры вечно передавали знания.
Шани тоже искренне добавила:
— Да, ректор. Граф Виктор очень ценит вклад медфака, ему срочно нужны мудрость медфака для повышения уровня медицины и борьбы с эпидемиями от войны. Он обещает уважать свободу академии.
Видя, как две выдающиеся выпускницы поддерживают нового лорда, плюс само спокойное, но полное огромного устрашения присутствие Виктора, нервы ректора Линаса вроде расслабились.
Он долго, почти беззвучно вздохнул, наконец кивнул, этот тяжёлый кивок словно сбросил часть бремени веков.
— ...Академия... принимает указ короля Темерии и приветствует графа как законного лорда Оксенфурта. При условии уважения к академической независимости, мы готовы сотрудничать с лордом в необходимых переходных мерах. Не знаю, какие конкретные указания у графа... к академии?
Отношение Линаса слегка удивило Зигфрида за спиной Виктора.
По разведке этот старый ректор — известный упрямец.
Присцилла, видя это, придвинулась к Виктору, тихо засмеялась так, чтобы слышал только он, с лёгкой насмешкой в шёпоте:
— Видишь? Мой граф, слава «богоубийцы» весит больше, чем ты думал. С этими учёными твоё лицо и меч за спиной работают лучше королевской короны. Перед тобой они — учёные; перед другими — могут быть аристократическими упрямцами. Никто не хочет испытать, как ведьмак, только что прикончивший бога, проверяет на нём теорию фехтования.
Виктор дёрнул уголком рта, метафора грубая, но точная.
Эти старые профессора в душе лучше всех знали, насколько бесполезна возня с академическим нейтралитетом перед существом, что может голыми руками раздавить бога.
Они выбрали умный компромисс.
Тогда дальше — принятие Академии Оксенфурта, подготовка к большой кампании по набору в Оксенфурте.
Денег у него сейчас в избытке, а эти привыкшие к бедности учёные в такое военное время наверняка жаждут стабильной работы с высокой зарплатой.